Décadas após a morte de Billie Holiday, ‘Strange Fruit’ ainda é um testemunho contundente da injustiça – e da solidariedade fiel com o sofrimento

(The Conversation) — Sessenta e cinco anos atrás, em 17 de julho de 1959, Billie Holiday morreu no Metropolitan Hospital em Nova York. A cantora de 44 anos chegou depois de ser mandada embora de um hospital de caridade próximo por evidências de uso de drogas, então ficou deitada por horas em uma maca no corredor, não reconhecido e sem supervisão. Seu patrimônio ascendia a 70 centavos no banco e um maço de notas escondida em sua pessoa, sua parte do pagamento por uma entrevista de tablóide ela deu em seu leito de morte.

Hoje, Holiday é reverenciado como um dos artistas musicais mais influentes de todos os tempos. A revista Time nomeou sua gravação de 1939 de “Strange Fruit” a canção do século XX. “Nesta canção triste e sombria sobre linchamento no Sul”, escreveu a Time em 1999, “o maior cantor de jazz da história chega a um acordo com a própria história”.

Abel Meeropolum professor e compositor de Nova York que usava o pseudônimo de Lewis Allan, escreveu “Strange Fruit” depois de ver uma fotografia de um linchamento que chocou-o e assombrou-o: “Corpo negro balançando na brisa do sul / Fruta estranha pendurada nos choupos.”

A interpretação de Holiday da canção de Meeropol continua tão impressionante – e abrasadora – hoje quanto quando foi gravada pela primeira vez. “Ela bate, forte”, escreveu o colunista sindicalizado Samuel Grafton logo após o lançamento do disco em 1939. “É como se um jogo de faz de conta tivesse acabado.”

Eu sou um estudioso da religião americana, literaturae as artese estou interessado nas maneiras pelas quais até mesmo obras poderosamente seculares extraem energia de narrativas religiosas de justiça, injustiça, verdade e redenção. Acho “Strange Fruit” um exemplo ressonante.

Letras implacáveis

Como tantos compositores cujas canções Holiday gravou – George e Ira Gershwin, Irving Berlim, Jerônimo Kern – Meeropol veio de uma família de imigrantes judeus na América que fugiram da violência antissemita na Europa.

Duas Grandes Migrações definiram a América no início dos anos 1900: do sul rural ao norte industriale Do Velho Mundo ao Novo. Ambos foram conduzidosem parte, pelo desejo de deixe o terror racial para trás.

Juntas, essas migrações possibilitaram algumas das colaborações musicais mais duradouras do século XX. Tematicamente, as produções conjuntas de artistas musicais negros e judeus – produções da Broadway de “Mostrar Barco” e “Porgy e Bess”, as performances de Holiday com Benny Bom Homem e Artie Shaw – tendiam a ignorar as realidades brutas do preconceito, concentrando-se, em vez disso, no luxo da felicidade e da infelicidade comuns.

“Strange Fruit” foi diferente. A música olha fixamente para a “estranha fruta” do título: carne enforcada, queimada e mutilada deixada para apodrecer em uma árvore.

Já no século XX, multidões de vigilantes brancos assassinou milhares de negros americanos impunemente: linchamento e posterior exposição de seus corpos como um espetáculo terrorista.

Marechal Deodoro primeiro anotou as palavras e a música da música no verso de um programa de cabaré datado de 13 de novembro de 1938 – quatro dias após a Kristallnacht, a noite de ataques assassinos antijudaicos em toda a Alemanha nazista que se tornou um ponto de inflexão para o Holocausto.

Para Meeropol, um ativista trabalhista e judeu secular, Negros e judeus americanos marcharam ombro a ombro na causa da liberdade da injustiça. Em outro poema, ele relacionou a violência anti-negra com as perseguições aos judeus:

Eu sou judeu.
Como posso saber?
O negro linchado
Me lembra bem
Eu sou judeu.

Cristo Negro

Assim como Meeropol vinculou o preconceito contra os negros e os judeus, muitos cristãos negros também associaram seu sofrimento ao dos escravos hebreus na Bíblia – e ao próprio sofrimento de Jesus.

De acordo com teólogo James Cone“Os ministros negros pregaram sobre a morte de Jesus mais do que sobre qualquer outro tema porque viam no sofrimento e na perseguição de Jesus um paralelo com seu próprio encontro com a escravidão, a segregação, e a árvore do linchamento.”

Na década em que Holiday gravou “Strange Fruit”, os escritores do Harlem Renaissance WEB Du Bois, Conde Cullen e Langston Hughes todas as obras centradas em torno da figura do Cristo Negro crucificado.

A maioria dos cristãos afro-americanos pertencem a igrejas protestantesmas Holiday não o fez. Quando criança, ela foi batizada católica em uma escola de reforma de convento, Casa do Bom Pastor de Baltimore para Meninas de Corpara onde foi enviada duas vezes pelos tribunais. Ela permaneceu ambivalentemente católica por toda a sua vida.

A cruz preenchida

As igrejas protestantes comumente exibem a cruz “vazia”, mostrando o instrumento da execução de Jesus, mas não seu corpo. A mensagem da cruz vazia é ressurreição e vida nova. De acordo com a história cristã, Jesus foi crucificado, sepultado e ressuscitou dos mortos para redimir a humanidade do pecado.

Em ambientes católicos, é mais provável encontrar a cruz “cheia”: o corpo de Jesus com os braços estendidos, mãos e pés pregados na madeira. O crucifixo enfatiza a agonia da morte de Jesus e sua solidariedade com todos os que sofrem.

A cruz cheia também comunica a mensagem de que a crucificação de Cristo – Deus em forma humana – não é um evento único.

“Quando [Meeropol] me mostrou aquele poema”, disse Holiday sobre “Strange Fruit”, “eu o desenterrei imediatamente” porque “parecia soletrar todas as coisas que mataram Pop.” Seu pai, o guitarrista de jazz Clarence Holiday, morreu aos 39 anos durante uma turnê no Texas. Ela acreditava que ele havia sido recusado a cuidados vitais por causa de sua raça.

“Strange Fruit” de Holiday evoca a cruz preenchida em seu testamento ao linchamento como realidade contínua. “Ainda me deprime toda vez que canto”, disse Holiday em sua autobiografia. “Mas eu tenho que continuar cantando… as coisas que o mataram ainda estão acontecendo no Sul.”

Jornalista Vernon Jarrett lembrou-se de ter visto Holiday se apresentar em 1947. Ela estava “cantando essa música como se isso fosse realcomo se ela tivesse acabado de testemunhar um linchamento”, disse Jarrett sobre “Strange Fruit”. “Havia uma sensação de resignação, como se ‘essas pessoas vão ter poder por um longo tempo e eu não posso fazer nada sobre isso, exceto colocá-lo em uma música.’”

Testamento em andamento

Manter companhia com a quebra, em vez de transcendê-la ou superá-la, também descreve a maneira de Holiday se relacionar com os outros em circunstâncias precárias. Seu apartamento no Harlem, ela disseera uma “combinação de YMCA, pensão para músicos falidos, cozinha comunitária para qualquer um com uma história de azar, centro comunitário e bar aberto após o expediente”.

Uma encíclica papal de 1943 descreveu a própria igreja de forma semelhante, como um lugar de dor compartilhada, consolo e sustento. Qualquer pessoa sem dinheiro “podia ir lá e comer”, disse o poeta e vocalista de jazz Babs Gonzales lembra da casa de Holiday. “Ela alimentou todo mundo em Nova York por quatro anos.”

Holiday fechou os sets com “Strange Fruit” de 1939 até os últimos meses de sua vida. Ao torná-la sua canção de marca registrada, ela ofereceu solidariedade e testemunho fiel à violência racial e à injustiça, não o remédio para elas. Mas seu testamento carregava um poder extraordinário.

Pouco depois do assassinato de George Floyd em 2020, Bruce Springsteen, um companheiro católico com “dúvidas,” feito uma playlist para a América. O primeiro da lista dele era “Strange Fruit”.

Questionado se ele estava otimista sobre o futuro, Springsteen respondeu no espírito de Holiday: testemunha, não triunfo. “Eu não acho que ninguém realmente saiba para onde estamos indo daqui,” ele disse ao escritor David Brooks. Mas todos “podem ver agora que o status quo não está certo. E isso é progresso.”

(Tracy Fessenden, Professora de Estudos Religiosos, Arizona State University. As opiniões expressas neste comentário não refletem necessariamente as do Religion News Service.)