Acompanhe nossa cobertura das Olimpíadas antes dos Jogos de Paris.
ABU DHABI, Emirados Árabes Unidos — LeBron James ficou genuinamente emocionado ao ver Stephen Curry no salão de baile do hotel Bellagio, em Las Vegas, na véspera do treinamento da Seleção dos EUA.
Nascidos no mesmo hospital de Akron, Ohio, com quase quatro anos de diferença, coautores da última grande rivalidade da NBA, coabitantes da C Suite da liga como os dois jogadores ativos mais famosos, respeitados e condecorados, eles se juntariam como copresidentes executivos da equipe olímpica americana como companheiros de equipe pela primeira vez, fora de um insignificante All-Star Game.
“Já era hora, já era hora (palavrão)”, disse James, vestindo uma jaqueta jeans e um lenço, a Curry, vestindo uma camiseta branca simples e um colete preto, quando se viram na noite de 5 de julho, com câmeras gravando e um microfone boom pendurado sobre eles.
Foi há quase um ano, no final de agosto de 2023, quando James ligou para Curry para ver se ele estava interessado em se juntar a ele na equipe olímpica. Agora, é verdade que, na época da ligação, ainda não havia uma equipe olímpica. O USA Basketball estava envolvido na Copa do Mundo FIBA, uma equipe e evento totalmente separados, e normalmente não cabe aos jogadores decidir quem faz parte da lista de 12 jogadores de qualquer seleção nacional dos EUA.
Mas um jogador do calibre de James ou Curry? Se eles disserem que querem jogar pelo Time EUA, não vão ouvir um não.
James, 39, jogou 21 temporadas na NBA, é o rei da pontuação de todos os tempos do esporte, um campeão quatro vezes (em três times diferentes; ninguém havia liderado três franquias a títulos antes de James), um MVP quatro vezes e um recorde da liga de 20 vezes All-Star. James foi co-âncora do Redeem Team em 2008 e é um medalhista de ouro olímpico duas vezes, bem como o líder de assistências de todos os tempos do USA Basketball. Ele é, e tem sido por muitos anos, amplamente considerado o “rosto” da NBA.
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Curry, 36, mudou em 15 temporadas da NBA como o jogo é jogado — não apenas na NBA, ou na América, mas também ao redor do mundo. Ele revolucionou o esporte com um ataque aéreo implacável de 3 pontos, fazendo (e arremessando) mais deles do que qualquer outro jogador da NBA, embora seria muito pouco chamá-lo de um grande arremessador. Curry encapsula a grandeza como um vencedor (quatro campeonatos da NBA), artista (duas vezes MVP, 10 vezes All-Star) e como o administrador da dinastia do Golden State Warriors.
Os dois vestindo camisas dos EUA ao mesmo tempo, compartilhando as mesmas quadras de treino na Universidade de Nevada-Las Vegas, ou no campus da Universidade de Nova York em Abu Dhabi, ou no maior palco esportivo do mundo, as Olimpíadas de Paris, é ou será uma visão surreal para qualquer um que tenha o privilégio de vê-la, incluindo seus companheiros de equipe.
“É muito legal, não vou mentir”, disse Tyrese Haliburton, um armador do Team USA com a tenra idade de 24 anos. “É muito legal só para mim, como quando eu era criança, só de assistir aqueles caras jogando as finais todo ano. Acho que quanto mais tempo eu estiver perto deles, mais vou ouvir histórias e coisas assim, e isso vai ser muito legal porque essas são coisas que eu provavelmente me perguntava quando tinha 15, 16 anos.”
Será que Haliburton vai ouvir sobre quando James e Curry não gostavam muito um do outro? Improvável, mas aconteceu.
Talvez medir o relacionamento em termos de “gostar” ou “não gostar” seja a métrica errada. Quando Curry estava brilhando na faculdade em Davidson, e liderando a pequena escola em uma jornada pelo Torneio da NCAA em 2008, James, já um megastar estabelecido, compareceu a um dos jogos de Curry. Quando Curry era um novato no Golden State em 2009-10, James o convidou para sua casa no subúrbio de Cleveland em uma noite de folga para os Warriors e Cavs. Curry disse que poderia ligar para James ocasionalmente para pedir conselhos.
LeBron James parabeniza Stephen Curry após as Finais da NBA de 2017. As duas estrelas se encontraram em quatro finais consecutivas de 2015 a 2018. (Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)
Mas de 2015 a 2018, os Cavs de James e os Warriors de Curry se encontraram todo mês de junho nas Finais da NBA. As três primeiras dessas séries foram notavelmente tensas, e o estresse se espalhou para como James, e as pessoas próximas a ele, pensavam em Curry na época, e vice-versa.
Em 2015, o Cavs de James, com poucos jogadores, assumiu a liderança da série por 2 a 1, apenas para ser superado e superado por um time Warriors mais saudável e profundo. No ano seguinte, Cleveland se tornou o único time a se recuperar de um déficit de 3 a 1 em uma final para vencer; James liderou a recuperação. E então Curry recrutou Kevin Durant para o Warriors, e enquanto eles venceram Cleveland em cinco jogos nas finais seguintes, a série virou com os 31 pontos de Durant no Jogo 3, incluindo uma cesta de 3 pontos vencedora sobre James.
Do final das finais de 2015, quase até o nanossegundo em que os Cavs venceram em 2016, pessoas próximas a James frequentemente zombavam da estrela em ascensão de Curry, sugerindo que Curry escapou injustamente do escrutínio sob o qual James estava constantemente. Em uma celebração prolongada do campeonato de 2016, James organizou uma festa de Halloween em outubro seguinte com biscoitos decorados como lápides, com Curry (e, para ser justo, outras estrelas do Warriors) gravados na guloseima.
Por outro lado, pessoas próximas a Curry frequentemente apontavam o quanto de drama parecia seguir os times de James, fosse nos Cavs, ou mesmo antes disso em Miami. No Dia de Martin Luther King Jr. em 2016, os Warriors de Curry jogaram sua primeira partida em Cleveland desde que conquistaram as finais de 2015 lá sete meses antes, e Curry infamemente brincou sobre o vestiário dos visitantes: “Espero que ainda cheire um pouco a champanhe.” Depois que os Warriors venceram em 2017, Curry foi flagrado em um vídeo de celular no casamento de Harrison Barnes zombando de James como um dançarino — com o futuro ex-companheiro de equipe de James, Kyrie Irving, rindo histericamente.
Tanto Curry quanto James reconheceram que havia uma certa tensão entre eles que se dissipou.
“Era como um ressentimento saudável de alguém que está no seu caminho”, disse Curry. “Mas, apesar de tudo, como se houvesse obviamente o maior respeito por quem ele é como pessoa e jogador e como ele é bom e o desafio de tentar vencê-lo e tentar resolver esse problema todo ano.”
James concordou com a cabeça quando um repórter sugeriu que uma rivalidade aparente existia entre ele e Curry anos atrás, embora ele tenha dito que a ideia de que “eles deveriam se odiar” era uma narrativa falsa da mídia. James continuou explicando por que ele queria ter certeza de que isso nunca aconteceria entre ele e Curry.
“O jogo de basquete não dura para sempre”, disse James. “Você não quer desperdiçar a oportunidade de poder ter um relacionamento com alguém.”
O Team USA dá a LeBron James e Stephen Curry uma rara oportunidade de serem companheiros de equipe. “Obviamente, há o maior respeito por quem ele é como pessoa e jogador”, diz Curry. (Ethan Miller / Getty Images)
James disse que ele e Curry “entendem” que os fãs da NBA, e a mídia, aliás, de uma certa idade, ainda viam como os jogadores deveriam agir uns com os outros através das lentes da rivalidade entre Larry Bird e Magic Johnson na década de 1980, ou do desprezo de Michael Jordan por praticamente todos os oponentes quando ele dominou a década de 1990.
“Muitos de vocês talvez tenham crescido na era Bird-Magic e não deveríamos gostar um do outro, mas também estou (consciente) o suficiente para saber que Isiah (Thomas) e Magic se abraçaram e se beijaram no chão também porque era apenas respeito mútuo”, disse James. “Dizem que Michael nunca falou com nenhum de seus oponentes, mas também sou inteligente o suficiente para saber que ele e Charles (Barkley) tiveram muitas conversas durante as finais de 93 e também jogaram golfe um contra o outro.
“Então não quero perder esses momentos (com Curry).”
James e Curry disseram nas últimas duas semanas que gostaram de assistir um ao outro nos treinos, observando como cada astro transcendental realiza seu trabalho e aprendendo mais sobre quem eles são (ou, para ser mais preciso, quem eles se tornaram desde aquelas batalhas nas finais) fora das quadras.
Durant, outro astro do time dos EUA, disse que o relacionamento entre James e Curry é mais forte por causa da tensão da década anterior, quando eles conquistaram recordes de audiência na TV em junho e, de outra forma, cooptaram o centro do universo do basquete, com sedes divididas em Cleveland e São Francisco.
“Ele não é mais o jovem Steph, e ele não é mais o Bron que você estava admirando — vocês se tornam competidores”, Durant disse, explicando como ele via o que quer que fosse que costumava existir entre James e Curry. “Eu acho que esse nível de respeito sobe ainda mais. Eu acho que eles se tornaram melhores amigos agora do que eram quando passaram por essa experiência, competindo um com o outro e sendo rivais, se você chamar assim.
“Você pode ver isso, você pode ver o quanto eles se respeitam.”
Já era hora de (palavrão).
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(Ilustração superior: Dan Goldfarb / O Atlético; fotos: Giuseppe Cacase / AFP / Getty Images, Joe Murphy / NBAE / Getty Images)
