Há cem anos, a descoberta de um crânio na província do Noroeste da África do Sul alterou a nossa compreensão da humanidade. evolução. O crânio juvenil foi apelidado de Criança Taung por Raymond Dartum anatomista da Universidade de Witwatersrand, que descreveu-o pela primeira vez. Em 1924, Dart não conseguiu dizer exatamente quantos anos tinha, mas anunciou que pertencia a uma nova espécie que ele chamou de Australopithecus africano. Foi a primeira evidência que confirmou o naturalista britânico Charles Darwinafirmação de que macacos e humanos compartilharam um ancestral comum há muito tempo e que a humanidade se originou na África.
Dando continuidade à Criança Taung, novas descobertas de Australopithecus africano foram feitas, muitas em Sterkfonteincerca de 70 km a sudoeste de Pretória. Sterkfontein está localizada dentro do “Berço da Humanidade“, que é um Patrimônio Mundial da Unesco.
No século desde que a Criança Taung foi encontrada e descrita, desenvolveu-se um grande debate sobre as idades geológicas da Australopiteco fósseis encontrados em Sterkfontein, bem como aqueles de Taung e um terceiro sítio, Makapansgat.
Grande parte da controvérsia está centrada em Sterkfontein. Alguns pesquisadores colocam as idades dos fósseis de uma área específica (chamada “Membro 4”) em entre 3,4 milhões e 3,7 milhões de anos antigos. Outros estimam que esses fósseis são muito mais jovens, datando de entre 2 milhões e 2,6 milhões de anos atrás. As diferenças surgem dos métodos de datação usados pelas equipes adversárias. Cada uma publicou artigos rejeitando o métodos dos outros.
Agora a controvérsia pode estar um passo mais perto da resolução. Com minha colega Sue Dykes (que infelizmente faleceu em 2019), usei uma abordagem diferenteaplicado diretamente aos dentes fósseis de hominídeos (parentes distantes da humanidade), para estimar o Sterkfontein Australopiteco idades dos fósseis. Nossos resultados para o Membro 4 sugerem que os fósseis variam em idade entre cerca de 2 milhões e 3,5 milhões de anos. Isso abrange um período mais amplo do que se pensava anteriormente, abrangendo as idades estimadas pelas equipes adversárias.
Nosso método também nos permitiu datar a Criança Taung em 2,58 milhões de anos atrás.
Acreditamos que nosso método é preciso. Mas haverá, sem dúvida, outros estudos usando outros métodos. Estamos lidando com uma questão que aborrece os cientistas há décadas e a busca para dizer definitivamente quando esses antigos membros de nossa árvore genealógica existiram na África do Sul continuará.
Uma questão que paira sobre a resposta é a identificação da região de onde nosso gênero (Homo) originou-se: foi na África do Sul ou na África Oriental, de uma espécie ancestral de australopiteco?
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Métodos variados
Uma das razões pelas quais tem sido difícil datar com precisão o Sterkfontein Australopiteco é que as descobertas iniciais foram feitas no curso da mineração de calcário, usando dinamite. Isso significa que o contexto dos fósseis foi perdido.
No entanto, em Sterkfontein e em outros lugares da África do Sul, foram encontrados fósseis de espécies animais também encontradas no leste da África. Depósitos vulcânicos no leste da África têm traços de potássio (K) e argônio (Ar) que permitem uma relação K/Ar precisa. datação radiométrica.
Infelizmente ativo vulcões não ocorreu na África do Sul no período de preocupação, entre 2 milhões e 5 milhões de anos atrás. Mas comparações podem ser feitas entre fósseis de espécies das duas áreas, incluindo bovídeos (antílopes como gnus, antílopes e kudus), suídeos (como javalis) e macacos, bem como gelada baboons.
Como os fósseis da África Oriental podem ser bem datados usando o método radiométrico preciso K/Ar, as idades das mesmas espécies na África do Sul podem ser estimadas. Esta abordagem é referida como biocronologia e é como um conjunto de pesquisadores no debate chegou à sua conclusão: que os fósseis de Sterkfontein do Membro 4 têm entre 2 milhões e 2,6 milhões de anos. Essencialmente, as mesmas idades foram obtidas de estudos de urânio-chumbo e paleomagnéticos.
O grupo que define as idades dos fósseis entre 3,4 milhões e 3,7 milhões de anos, por sua vez, usou uma abordagem chamada datação de nuclídeos cosmogênicos. Eles chegaram às suas conclusões usando os elementos berílio e alumínio para estimar as idades do chert (um tipo de rocha sedimentar) nos depósitos da caverna de Sterkfontein associados aos fósseis de hominídeos do Membro 4.
Nossa abordagem
Também usamos uma abordagem biocronológica para datação. Mas, em vez de usar dentes de animais, trabalhamos diretamente a partir de medições dos Australopiteco dentes de fósseis.
Examinamos as proporções de comprimento e largura dos primeiros molares inferiores de hominídeos do leste da África. Então, usando uma equação que desenvolvemos, quantificamos uma relação entre essas proporções e a idade geológica para nossa amostra de fósseis da Tanzânia, Quênia e Etiópia, incluindo Australopithecus afarensis e cedo Homo espécies como H. útil. As datas para isso foram bem estabelecidas.
Partindo do pressuposto de que a idade dos fósseis sul-africanos que representam os mesmos géneros poderia ser estimada a partir da mesma relação, aplicou a equação aos primeiros molares inferiores de Sterkfontein, principalmente aqueles atribuídos a Australopiteco assim como cedo Homopara as quais as proporções de dentes puderam ser determinadas. Dessa forma, conseguimos obter datas para molares individuais.
Nossa abordagem foi aplicada aos dentes molares da Criança Taung, com um novo resultado de 2,58 milhões de anos para este espécime. Australopithecus africano.
Dois dentes de Australopiteco de Makapansgat também foram datados usando nosso método. Os espécimes têm 3,07 milhões e 3,00 milhões de anos, respectivamente. Isso está em boa concordância com estimativas anteriores usando paleomagnetismo.
Também usamos nosso método para tente datar fósseis atribuído à espécie hominídea referida como Australopithecus sedibaencontrado em Malapa perto de Sterkfontein. Nossas datas para dois dentes representando esta espécie (catalogados como MH1 e MH2) são respectivamente 2,14 milhões e 1,93 milhões de anos. Isso corresponde extremamente bem com a idade de 1,98 milhões de anos obtida por meio de métodos usando urânio, chumbo e paleomagnetismo.
Somos particularmente gratos a Jacopo Moggi-Cecchi por fornecer algumas das medidas usadas em nosso estudo.
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