A nave espacial de US$ 843 milhões que a SpaceX está projetando para pousar a Estação Espacial Internacional no final da década será uma versão superpotente de sua cápsula Dragon, usada para transportar astronautas e cargas para a órbita atualmente, revelou a empresa na quarta-feira.
A NASA concedeu à SpaceX o enorme contrato para desenvolver o US Deorbit Vehicle (USDV) no mês passado. Ele ganhou o prêmio — sobre o único outro licitante, Northrop Grumman — em parte porque o design aproveita muito hardware comprovado em voo, disse a NASA em uma declaração de seleção de fonte publicado terça-feira.
A NASA estava procurando propostas que maximizassem o uso da herança de voo porque a confiabilidade será essencial, disse Dana Weigel, gerente do programa ISS da NASA, durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira. Mas mesmo com a incorporação significativa da arquitetura Dragon, cerca de metade do USDV será totalmente novo, e 100% da funcionalidade desorbitante será nova para esta espaçonave, disse ela.
O propósito do USDV é executar uma série de queimadas críticas que ocorrerão na última semana de vida da estação, mas a NASA está planejando lançar a espaçonave cerca de 18 meses antes dessas queimadas ocorrerem. Ela atracará no porto dianteiro da ISS, onde permanecerá enquanto a ISS lentamente “desce” para a Terra, disse Weigel. A agência deixará a tripulação a bordo pelo maior tempo possível para manter a trajetória da estação, mas eles eventualmente partirão pela última vez cerca de seis meses antes da reentrada.
O USDV entrará em ação quando a estação atingir uma altitude de cerca de 220 quilômetros acima da Terra. Ele executará uma série de queimadas para preparar a estação para uma trajetória precisa de saída de órbita ao longo de um período de cerca de quatro dias antes de conduzir a queima de reentrada final. As partes da estação que não queimarem na atmosfera da Terra pousarão em uma parte ainda a ser determinada do oceano desabitado. Este é o mesmo método de descarte que a estação usou para outras grandes naves espaciais, como a Cygnus da Northrop Grumman ou a cápsula de carga HTV do Japão.
A missão é complexa, e a SpaceX terá que desenvolver um veículo poderoso o suficiente para guiar a estação através de quantidades crescentes de arrasto atmosférico. Como Sarah Walker, diretora de gerenciamento de missão Dragon da SpaceX, explicou: “A coisa que eu acho mais complexa e desafiadora é que isso [final] a queima deve ser potente o suficiente para voar por toda a estação espacial, resistindo ao mesmo tempo aos torques e forças causados pelo aumento do arrasto atmosférico na estação espacial para garantir que ela termine no local pretendido.”
O design definitivo da SpaceX é uma nave espacial que terá seis vezes mais propelente utilizável a bordo e três a quatro vezes a geração de energia e armazenamento das cápsulas Dragon. O resultado final, pelo menos de acordo com uma renderização divulgada pela SpaceX na quarta-feira anterior, é o que parece ser uma Dragon convencional com um tronco enorme preso à sua extremidade.
Esse porta-malas abrigará todo o propulsor extra, geração de energia e aviônicos necessários para completar a missão, disse Walker. Isso inclui 30 propulsores Draco adicionais, além dos 16 já na configuração padrão da cápsula. Uma queima final massiva é para ajudar a garantir que a pegada de detritos seja pequena — e provavelmente haverá alguns detritos, variando do tamanho de fornos de micro-ondas a pequenos sedãs.
Autoridades da NASA disseram que a agência concordou em conjunto com os outros parceiros da estação — Roscosmos, a Agência Espacial Europeia, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão e a Agência Espacial Canadense — em solicitar um veículo desorbitante da indústria privada após perceber que as capacidades fornecidas pela Roscosmos não eram adequadas ao tamanho da estação. A NASA divulgou uma solicitação de propostas no outono passado.
O prêmio está sendo concedido agora porque uma nave espacial dessa complexidade pode levar anos para ser desenvolvida, disse Weigel.
Mas o contrato é diferente de outras grandes vitórias da SpaceX para a NASA. Diferentemente de seus contratos de tripulação da estação e transporte de carga, nos quais a NASA simplesmente compra serviços para veículos que a SpaceX possui e opera, o contrato do veículo desorbitado inverte isso: a SpaceX projetará e entregará o veículo para a NASA, mas será responsabilidade da agência espacial obter o lançamento, operar a espaçonave e realmente trazer a ISS de volta à Terra.
A agência iniciará o processo de aquisição de foguetes cerca de três anos antes do lançamento em uma solicitação separada. Desde que as operações da ISS cessem em 2030, a estação aterrissaria em algum momento do ano seguinte.
Autoridades da agência disseram que estavam interessadas em garantir uma sobreposição com provedores de estações espaciais comerciais em órbita baixa da Terra, embora admitissem que qualquer número de variáveis poderia atrapalhar uma transição perfeita. Isso inclui os cronogramas de desenvolvimento do punhado de empresas comerciais que têm estações em desenvolvimento, como a Axiom Space, a Starlab liderada pela Voyager Space ou a Blue Origin e a Sierra Space venture Orbital Reef. No momento, a NASA está liberada para operar a estação até 2030; além dessa data, ela precisaria buscar aprovação do governo e cooperação com as outras agências espaciais parceiras, disse o administrador associado da NASA, Ken Bowersox.
