Ituri, República Democrática do Congo – Todas as manhãs, Kavira Matsetse, de 50 anos, caminha por duas horas para chegar à sua plantação de café em Biakato, na província de Ituri, no nordeste da República Democrática do Congo (RDC).
A viúva e mãe de oito filhos herdou a plantação de seu falecido marido há quase uma década e tem trabalhado duro para cultivá-la desde então.
“Meu marido foi morto em 2015 durante ataques em Oicha, na província vizinha de Kivu do Norte”, ela disse à Al Jazeera, contando como a família fugiu para Biakato, onde cabia a ela “construir um lar e uma vida do zero em uma nova localidade com novas pessoas”.
Fileiras verdejantes de cafeeiros cobrem colinas e vales ondulantes em Biakato. Mas, em contraste impressionante, a área também testemunhou conflitos e violência de décadas.
Ituri, como a maior parte do leste da RDC, foi substituída por tensões interétnicas e religiosasconflitos por recursos terrestres e violência alimentada por fatores políticos e econômicos.
A RDC tem algumas das terras mais férteis do mundo e é frequentemente apelidada de “paraíso do café” por seus produtos de alta qualidade.
A parte oriental do país já foi lucrativa para a produção de café e uma cultura comercial significativa para os moradores.
Mas o conflito, que provocou ondas maciças de deslocamentos, afectou negativamente a agricultura da região, contribuindo para a RDC perdendo quase 75% de sua produção de café em 40 anos.
O conflito também tornou difícil avaliar a quantidade exata de produção de café no leste da RDC; e os desafios na região continuam a deixar os agricultores amargurados em relação ao cultivo de café.
Para as mulheres, que inventar 80% da força de trabalho nas fazendas de café, à medida que os conflitos atraem homens para as linhas de frente, trabalhar em fazendas em meio a conflitos significa perigos e desafios multiplicados, com pouco apoio.
Cooperativas de café
Nas comunidades de Ituri, onde os homens são tradicionalmente os provedores, ganhar dinheiro para sustentar a família após a morte do marido era um território desconhecido para a viúva Matsetse.
Quando a família chegou a Biakato, ela improvisou uma barraca para abrigar seus filhos enquanto aos poucos descobria como cultivar o feijão.
Mas ela sabia que precisava de ajuda.
Três anos depois, essa ajuda veio na forma de uma cooperativa de produtores de café locais chamada Association Solidarite des Cooperations pour le Developpement et la Vulgarisation Agricole (SOCODEVA).
A associação, formada em 2014, começou a registrar produtores de café, conscientizando-os e unindo-os.
“Com a ajuda da SOCODEVA, consegui comprar um novo terreno e construir minha própria casa”, disse Masteste à Al Jazeera.
O grupo, juntamente com outras associações e cooperativas de base, ajuda a apoiar pequenos produtores e mulheres agricultoras, fornecendo-lhes conhecimento e recursos sobre agricultura sustentável e como manter seus campos de café diante das mudanças climáticas, choques econômicos e outros desafios enfrentados pelo setor.
A SOCODEVA também tem viveiros de café onde cultivam mudas de café, “que são então distribuídas gratuitamente aos cafeicultores”, disse o coordenador da cooperativa, Jean Louis Kathaliko, à Al Jazeera.
A associação é financiada por taxas de associação e pela margem de lucro em vendas em grupo – um sistema que reúne grandes quantidades de café de diferentes fazendeiros para vender aos compradores. Isso permite que o comprador de café evite a despesa de ir a cada pequeno fazendeiro independentemente para comprar uma pequena quantidade de café, ao mesmo tempo em que aumenta as chances dos fazendeiros de vender suas colheitas, disse Kathaliko. Ela acrescentou que uma margem de lucro é adicionada ao preço do café para fortalecer ainda mais os produtores financeiramente.
Com o apoio e aconselhamento deles, Matsetse disse que conseguiu aumentar não apenas a quantidade de café que cultiva para até 2,1 toneladas, mas também a qualidade do seu café.
“Consegui expandir minha plantação de café de três hectares [7.4 acres] Eu tinha herdado inicialmente do meu marido, cinco hectares [12 acres],” ela disse.
Redes de apoio
Como grupo, a SOCODEVA reuniu 3.000 produtores de café em Ituri.
Enquanto isso, outras organizações regionais e internacionais – incluindo a CARE e a Women for Women – também intervêm para apoiar mulheres viúvas e indigentes, disse Kathaliko.
“Eles fornecem treinamento e recursos para eles, mas o conflito no leste da RDC representa um desafio para o trabalho das organizações”, acrescentou.
Os combates têm atormentado o leste da RDC por décadas e têm se intensificado recentemente. Em Ituri, rico em recursos, tem havido conflitos recorrentes entre forças governamentais e mais de 120 milícias armadas por décadas. Nos últimos dois meses, houve ataques de combatentes da CODECO e do Zaïre em locais de mineração de ouro no distrito de Djugu. Além disso, seis mineiros chineses e dois soldados congoleses foram mortos no início deste mês na vila de Gambala.
Quando a luta se espalha, ela pode afetar a capacidade dos agricultores de acessar seus campos e colher café suficiente para vender ao mercado, afetando-os financeiramente. A pobreza também é galopante em vilas da região.
Para ajudar os agricultores, especialmente as mulheres que compõem a maior parte da força de trabalho, a enfrentar melhor esses desafios, a SOCODEVA também habilitou um sistema em que os membros dão uma mãozinha uns aos outros quando os tempos são difíceis.
Como parte de seus esforços, a associação reúne agricultores em grupos de 25 pessoas – criando um sistema de ajuda mútua entre os membros.
Os membros do grupo fazem contribuições – normalmente 2.000 francos congoleses (menos de US$ 1) – que são mantidas em um fundo comum para ajudar os membros que precisam de assistência financeira.
“Esse dinheiro é usado para pagar contas no contexto da solidariedade quando um membro, por exemplo, está doente ou necessitado”, disse Kathaliko.
Situação ‘sombria’
Nas fazendas de café, a associação também incentiva os agricultores que conseguem produzir uma tonelada ou mais de café por temporada. Em troca, eles recebem materiais que os ajudam no campo, incluindo enxadas, lonas, facões e regadores que valem até US$ 25.
Esses incentivos encorajaram Francoise Mbambu Desi, uma mãe de quatro filhos de 56 anos, a enfrentar os desafios do cultivo de café, com a ajuda das cooperativas.
Ela chegou a Biakato em 1997, vinda de Beni, em Kivu do Norte – outra província no leste atormentada por décadas de conflito. Muitos dos outros habitantes de Biakato também vieram inicialmente para cá em busca de terras para cultivar.
Desi disse que não tinha nada além dos filhos, do marido e de uma galinha quando chegou.
O povo pigmeu, uma comunidade indígena nativa da bacia do Congo, generosamente lhe deu dois hectares de café para cultivar em troca do frango.
“Até 2016, o café era a principal cultura geradora de renda para mim e fui fiel a essa cultura, o que me permitiu adquirir mais cinco hectares”, disse Desi.
Ao longo dos anos, ela conseguiu adquirir e cultivar mais plantações de café graças à ajuda que recebeu da SOCODEVA e de outros para obter mudas e vender seu café no mercado a um preço justo.
De acordo com Kathaliko, a associação forneceu aos produtores de café cerca de 30.000 mudas para cultivar e expandir seus campos, além de suporte técnico sobre melhores práticas de manejo do solo e produção de mais café em suas terras.
No entanto, mesmo com as iniciativas, o apoio oferecido pelas cooperativas não consegue enfrentar os desafios maiores trazidos pelo conflito que já dura anos.
Matsetse, citando estações de cultivo mais longas e períodos de cultivo mais longos devido às mudanças climáticas, disse que seus lucros caíram porque o mercado está volátil por causa do conflito e da falta de lucratividade.
Em teoria, ela consegue vender um quilo de café por US$ 2,6, em comparação com US$ 0,7 nos anos anteriores; mas, na prática, ela não está vendendo tanto café quanto antes, lamentou.
“A situação é sombria agora”, disse Matsetse.
Um futuro incerto
O conflito não só afectou os preços do café, como também levou a um aumento significativo da contrabando de café fora da RDC – uma prática exploradora que priva os produtores locais, predominantemente mulheres cujas famílias foram afetadas pelo conflito, de uma renda vital.
Em declarações à Al Jazeera, vários vendedores locais de café disseram que cerca de 10.000 toneladas de café nos territórios de Mahagi e Djugu, na província de Ituri, são contrabandeadas fraudulentamente da RDC para os vizinhos Uganda e Ruanda anualmente. Vários agricultores preferem negociar com contrabandistas para vender produtos crus a serem contrabandeados para evitar impostos altos cobrado pelo estado.
Em meio aos desafios, Desi, como muitos produtores de café em Ituri, considerou a alternativa óbvia: cultivar cacau.
“Ele exige menos trabalho manual, ao contrário do café, que precisa de manutenção rigorosa e constante”, ela observou, acrescentando que muitos outros agricultores que ela conhece abandonaram seus cafeeiros ou estão considerando seriamente a mudança.
Tendo o café como sua principal fonte de renda há anos, Desi finalmente ganhou dinheiro, mas ela sente que a volatilidade nos preços de mercado causada pelo conflito e o esforço necessário para preservar os campos de café não valem a pena.
“Hoje, só me resta um quarto de hectare, onde cultivo uma pequena quantidade que consumo como café pela manhã, e a mera lembrança de uma colheita que me permitiu ser quem sou hoje”, acrescentou.
Já não tão forte como quando era jovem, ela cultiva um hectare de cacau [2.5 acres] e um quarto de hectare de café, e não consegue mais cuidar do resto do seu campo.
Constantin Ali, engenheiro agrícola em Ituri, explicou à Al Jazeera que o cultivo de cacau representa um risco significativo para a sobrevivência da cafeicultura, apesar do café ter sido a cultura dominante por muitos anos.
“O cultivo de café e cacau tem o mesmo período de produção. Leva três anos para ter a primeira produção. O cacau difere do café no preço no mercado, é o dobro, ou até o triplo do preço do café”, disse Ali.
Matsetse também está considerando um curso alternativo.
“O cultivo de cacau está ganhando popularidade. Há desespero e acho que se essas condições persistirem, posso desistir. Às vezes, a muda de café seca, e o cacau se tornou uma cultura promissora dado seu valor de mercado”, disse Matsetse.
Este artigo foi publicado em colaboração com Egab.
