Uma nova era de esportes femininos nas Olimpíadas chegou

Margaret Abbott, a primeira mulher americana a vencer uma prova olímpica, morreu aos 76 anos sem saber de seu feito pioneiro.

Os Jogos de 1900 em Paris foram os primeiros que permitiram que mulheres competissem, mas também tão incipientes e desorganizados que Abbott passou o resto da vida com a impressão de que havia apenas vencido um torneio local de golfe. Não ajudou que seu prêmio fosse uma tigela de porcelana dourada e não uma medalha de ouro.

Paula Welch, agora professora emérita da Universidade da Flórida, desenterrou o marco de Abbott décadas depois. Foi uma revelação que surpreendeu até o filho de Abbott, Philip Dunne.

“Não é todo dia que você descobre que sua mãe foi campeã olímpica, 80 anos depois do fato”, Dunne escreveu em um artigo da Golf Digest de 1984.

Não haverá como confundir esses momentos épicos para as competidoras femininas nos Jogos de Paris de 2024. Se Simone Biles, a ginasta mais condecorada da história, triunfar novamente, se a carismática velocista Sha’Carri Richardson se destacar do grupo, se a recordista mundial Katie Ledecky aumentar sua coleção de sete ouros na natação, elas se relançarão como sensações da mídia internacional ao amanhecer.

A transformação sublinha o quanto as mulheres remodelaram as Olimpíadas desde a competição incipiente de 1900, quando apenas 22 dos 997 atletas eram mulheres. Os Jogos de Inverno e Verão de muito tempo atrás surgiram em plataformas onde as mulheres são nomes conhecidos tanto quanto os homens. Os Jogos de Paris de 2024 estão prontos para serem os primeiros a apresentar tantas atletas femininas quanto masculinas.

Durante a maior parte das décadas de 1980 e 1990, poucas atletas femininas nos Estados Unidos foram tão famosas quanto Jackie Joyner-Kersee. A estrela estilosa e pessoal do USA Track & Field estabeleceu vários recordes mundiais e ganhou seis medalhas olímpicas, incluindo três de ouro.

Ela entende o poder dessa conjuntura na história do esporte feminino. E em grande estilo olímpico, ela está pronta para passar a tocha.

“O que eu amo é o respeito que vejo desta geração”, disse Joyner-Kersee, 62, O Atlético. “Mas você também quer que eles tenham seus momentos. Acho isso muito importante. Minha era foi minha era. Eu fiz o que fiz, mas o que posso passar para você que pode ajudá-lo?

“Com as Olimpíadas se aproximando, com o que Sha’Carri Richardson conseguiu fazer ao se tornar campeã mundial, e Sydney (McLaughlin-Levrone) correndo abaixo de 51 segundos nos 400 metros com barreiras, a empolgação em torno do atletismo feminino (está crescendo).”

Biles, que tem 37 medalhas de ginástica olímpica e de campeonato mundial, encabeça um grupo impressionante de atletas femininas dos EUA indo para Paris. Também estão Richardson, Ledecky e a estrela da ginástica Suni Lee, assim como os times de basquete feminino, polo aquático e futebol dos EUA.

Joyner-Kersee sabe o quanto a glória olímpica pode mudar uma vida.

“Toda vez que subia no pódio”, ela disse, “eu sempre pensava na minha comunidade de East St. Louis (Illinois) e também nos treinadores que acreditaram em mim quando eu não acreditava em mim mesma”.

Sua gratidão se estende a uma sensação olímpica ainda mais antiga. Wilma Rudolph foi a estrela revelação dos Jogos Olímpicos de Verão de 1960 em Roma, onde se tornou a primeira mulher americana a ganhar três medalhas de ouro no atletismo (100 metros, 200 metros e o revezamento de 400 metros) em uma única Olimpíada. Ela se tornou um nome conhecido na Itália, junto com outros destaques olímpicos masculinos dos EUA, como o boxeador Muhammad Ali (então Cassius Clay), o astro do basquete Oscar Robertson e o decatleta Rafer Johnson.

Rudolph fez inúmeras aparições na TV e recebeu uma série de honrarias, incluindo o prêmio de Atleta Feminina do Ano da Associated Press em 1960 e 1961. Ela se aposentou das competições em 1962 e passou a lecionar, treinar e administrar um centro comunitário, entre outros empreendimentos, embora suas conquistas olímpicas na pista continuem sendo as mais conhecidas.

Sua fama a colocou anos depois em uma posição de oferecer conselhos a Joyner-Kersee. Essa conversa ocorreu após as Olimpíadas de Verão de 1984 em Los Angeles, depois que Joyner-Kersee saiu com uma medalha de prata no heptatlo e um pouco de decepção. Ela perdeu por pouco o ouro com o qual mais tarde seria sinônimo.

Rudolph, uma apresentadora durante os Jogos de 1984, colocou Joyner-Kersee sob sua proteção, e as duas se tornaram próximas nos anos seguintes. Joyner-Kersee disse que os conselhos de Rudolph sobre como lidar com oportunidades fora do atletismo a ajudaram a se tornar uma líder dentro e fora das pistas — embora ela não entendesse isso completamente no momento.

“Estou ouvindo isso (conselho), e na minha mente, é como, ‘Do que ela está falando?’”, disse Joyner-Kersee. “Mas agora que você vive isso? Percebi que ela era alguém que estava me preparando para o que ela sabia que aconteceria.”

Quase 30 anos depois, Joyner-Kersee conseguiu preencher esse papel de mentora para uma atleta olímpica promissora. Desde que não conseguiu se classificar para a equipe dos EUA no heptatlo após uma queda nas seletivas olímpicas antes dos jogos de 2020, Anna Hall recebia regularmente chamadas encorajadoras de Joyner-Kersee enquanto se prepara para os Jogos de 2024. Hall se classificou recentemente para os Jogos de Paris e é considerada favorita para ganhar o ouro no evento exclusivo de Joyner-Kersee.

Joyner-Kersee está entre as figuras seminais retratadas em um livro publicado recentemente por Bonnie-Jill Laflin sobre as criadoras de tendências que abriram caminho para esta era decisiva no atletismo feminino.Em uma liga própria: celebrando as estreias femininas nos esportes” traz capítulos baseados em entrevistas com a estrela do tênis Billie Jean King, a pioneira do basquete Nancy Lieberman, a ginasta Mary Lou Retton, a piloto de corrida Danica Patrick, a ex-CEO do Oakland Raiders Amy Trask e outras que quebraram barreiras para mulheres no atletismo. Várias das estrelas relembram suas inspirações, citando o impacto de mulheres como Rudolph e a atleta multiesportiva Babe Didrikson Zaharias.

Para Retton, que em 1984 se tornou o primeira ginasta americana na história a ganhar uma medalha de ouro individual olímpicasua inspiração foi Nadia Comăneci. Retton elogiou a medalhista de ouro de 1976, a primeira a ganhar um 10.0 perfeito na história olímpica.

“Claro que era Nadia”, disse Retton no livro. “Foi quando me dei conta. Fiquei grudado na televisão assistindo a uma garotinha chamada Nadia, de um país diferente, a Romênia. Ela estava fazendo coisas incríveis com o corpo, e eu pensei: ‘É isso. É isso que eu quero fazer, e há um nome para isso — é ginástica.’”

Mary Lou Retton se tornou a primeira ginasta americana a ganhar uma medalha de ouro individual olímpica em Los Angeles em 1984. (Jerry Cooke / Sports Illustrated via Getty Images)

Laflin, natural de São Francisco, escreveu o livro para garantir que as gerações futuras entendessem que as capas de revistas e as avaliações de TV boffo de hoje demorariam muito para chegar. “Gostaria de ter um livro como este para entender que não seria fácil”, disse ela O Atlético. “Haverá lutas, e você não será aceita. Acho que essas são as coisas que as mulheres agora conseguem ver e ter um pouco de orientação para tentar navegar por elas.”

Devido à combinação única de talentos de Joyner-Kersee, não há ninguém melhor posicionado para apreciar o atual aumento de interesse em esportes femininos, com o basquete universitário dominando a narrativa nacional mais do que nunca, a WNBA aumentando em popularidade, partidas de vôlei universitário estabelecendo recordes de público e a Seleção dos EUA se preparando para o que pode ser a Olimpíada mais assistida em uma década, depois que os Jogos de 2020 foram fortemente afetados pela pandemia da COVID-19.

VÁ MAIS FUNDO

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Melissa Stockwell cresceu querendo ser uma ginasta olímpica após ser inspirada pela maior estrela de sua época, Retton. Ela contou O Atlético que em competições de ginástica juvenil, ela se imaginava parada no chão ouvindo o hino nacional depois de tirar uma nota perfeita de 10,0.

Stockwell, que também ganhou um capítulo no livro de Laflin, teve a chance de representar seu país no pódio, mas seu triunfo veio como triatleta paralímpica depois que ela, uma ex-oficial do Exército dos EUA, se tornou a primeira mulher soldado americana a perder um membro em combate ativoO veículo de Stockwell foi atingido por uma bomba na estrada no Iraque em 2004.

Seis meses depois de sua passagem pelo Walter Reed National Military Medical Center em Maryland, ela notou um folheto na parede promovendo uma sessão informativa sobre os Jogos Paralímpicos. Ela compareceu à sessão liderada pelo veterano da Guerra do Golfo Pérsico John Register, um atleta paralímpico dos EUA duas vezes que se reinventou como atleta competitivo após ter uma perna amputada em 1994.

“Havia alguns de nós na sala, mas parecia que ele estava falando diretamente para mim”, disse Stockwell. “Saí daquela sala e, de alguma forma, de algum jeito, sabia que queria ser um paralímpico e representar nosso país.”

Stockwell acabou se tornando a primeira veterana da Guerra do Iraque a se classificar para os Jogos Paralímpicos, na natação, em 2008. Mais tarde, ela conquistou uma medalha de bronze como triatleta nos Jogos de 2016 e subiu ao pódio com outros dois americanos — na data profunda de 11 de setembro.

“Vai ficar marcado como um dos maiores momentos da minha vida”, disse Stockwell. “Obviamente, é 11 de setembro e estou usando aquele uniforme do Team USA. … Estar naquele pódio é um momento que nunca, nunca esquecerei.”

Os pensamentos de Joyner-Kersee sobre seus tempos no pódio de medalhistas se concentraram naqueles que apoiaram sua jornada para a glória olímpica. Desde sua aposentadoria do atletismo competitivo, ela tentou retribuir aqueles que a ajudaram a alcançar seus sonhos, dedicando sua vida a treinar a próxima geração de atletas e líderes por meio de sua Fundação Jackie Joyner-Kersee. Ela também apoia atletas treinados por seu marido, o lendário treinador de atletismo Bob Kersee.

“Por meio dos esportes, você aprende muito sobre liderança, trabalho em equipe e como todas essas habilidades são transferíveis para além do campo de jogo”, disse ela. “Você aprende a apreciar um ao outro, mas também aprende muito sobre o que quer fazer. Você aprende sobre sua própria autoconfiança, mas também, como posso fazer outra pessoa sentir o mesmo?”

Os Jogos Olímpicos de Verão de 2012 em Londres foram os primeiros em que mulheres competiram em todos os esportes do programa. Desde 1991, qualquer esporte novo que busca se juntar ao programa olímpico deve ter competições femininas.

Muitas campeãs olímpicas se sentem compelidas a manter o ímpeto. Joyner-Kersee acredita que o crescimento das mulheres nos esportes causou um impacto muito além do campo de jogo.

“Você olha para as mulheres no atletismo do ponto de vista de que você olha para o papel de liderança — elas não são apenas jogadoras agora”, ela disse. “Você as olha como líderes de universidades — diretoras atléticas — e estão na mesa para fazer brainstorming.

“Você traz outras pessoas para realmente entender que alguém pode não ser o melhor atleta, mas traz algo muito tangível, que fará de uma empresa um grande sucesso.”

(Ilustração: Eamonn Dalton / O Atlético; fotos: Jamie Squire e David Madison / Getty Images)