Para muitos, tênis e Olimpíadas são uma combinação estranha, principalmente nos Jogos de Paris, em 2024.
Pouco mais de um mês depois que os melhores tenistas do mundo deixaram o saibro de Roland Garros, eles estão retornando em uma época do ano em que deveriam estar começando a se aventurar em quadras duras pela América do Norte.
Uma dúzia de anos atrás, nos dias felizes das Olimpíadas de Londres, os jogadores basicamente se mudavam para o outro lado da cidade, de Wimbledon para a Vila Olímpica, depois iam para o All England Club, onde o torneio mais importante tinha acabado de terminar, para outro. Fácil-fácil. Desde então, nem tanto.
Em 2016, a grande questão antes dos Jogos do Rio era quem queria ir para a América do Sul e correr o risco de pegar Zika, o vírus transmitido por mosquitos que estava em uma fúria discreta pelo Brasil. Em 2021, lidar com as restrições e testes da COVID, e jogar em estádios vazios em um clima que parecia a superfície do sol era parte da barganha em Tóquio.
O britânico Andy Murray conquistou seu segundo ouro olímpico consecutivo nas Olimpíadas de 2016. (Clive Brunskill / Getty Images)
Este ano, é a transição excêntrica da superfície mais lenta do tênis (saibro) para uma das mais rápidas (a grama de Wimbledon), depois de volta ao saibro lento e, depois, para as quadras duras da América do Norte, para uma corrida comprimida de preparação para o US Open.
Este é o paraíso para uma jogadora como Iga Swiatek, a número 1 do mundo e uma savant do saibro. Ela é provavelmente uma das raras atletas indo para Paris em qualquer esporte que pode basicamente dirigir e pegar sua medalha de ouro. Ela simplesmente não perde em Roland Garros, onde ganhou o Aberto da França quatro dos últimos cinco anos.
Para quase todos os outros, é complicado.
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Três dos principais americanos, Ben Shelton, Frances Tiafoe e Sebastian Korda, já passaram. Muito tempo na estrada. Muito trabalho de preparação em quadra dura para fazer antes do US Open, que é o Grand Slam mais importante do ano para muitos americanos.
Tiafoe, filho de imigrantes de Serra Leoa cujo amor por seu país e por representá-lo é profundo, disse que foi uma decisão difícil, mas não tanto por causa do torneio de tênis ou da chance de ganhar uma medalha. Ele é louco por basquete e acha que esta é a única vez que LeBron James e Stephen Curry jogarão juntos em uma Olimpíada.
“Isso vai ser icônico”, disse Tiafoe, que está confiante de que ainda será bom o suficiente para fazer parte do time quando os Jogos Olímpicos de Verão acontecerem em Los Angeles, daqui a quatro anos.
Aryna Sabalenka, da Bielorrússia, atual campeã do Aberto da Austrália, e Ons Jabeur, da Tunísia, três vezes finalista do Grand Slam, também desistiram, alegando preocupações com lesões.
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“Estou realmente curiosa sobre como os jogadores jogarão as Olimpíadas e a temporada de quadra dura”, disse Jabeur, que tem lutado contra uma lesão no joelho o ano todo, que ela pode agravar mudando as superfícies tão drasticamente. “Honestamente, vai ser muito difícil.”
No entanto, todos que passam abrem uma oportunidade para alguém que não perderia isso por nada no mundo. Chris Eubanks estava em sexto lugar na lista de jogadores dos EUA elegíveis para preencher uma das quatro vagas dos EUA em simples. Quando foi convocado, ele aproveitou a chance de jogar em um evento de equipe, mas também de absorver o espírito dos Jogos.
O saibro é sua pior superfície.
“Eu vou descobrir”, ele disse.
A cerimônia de abertura acontece na noite anterior ao início do torneio de tênis. Ele pode ter que jogar na manhã seguinte.
Naomi Osaka, do Japão, acende a tocha olímpica nos Jogos de Tóquio de 2020. (Jamie Squire / Getty Images)
“Não me importo”, ele disse. “Não vou perder isso.”
Christian Coleman, o velocista americano, estava na quinta série de Eubanks. Eles são amigos desde então. Agora, eles serão atletas olímpicos juntos. Coleman foi selecionado para o esquadrão de revezamento dos EUA.
“Quão legal é isso?” ele disse.
Na semana passada, a Federação Internacional de Tênis, que administra o torneio olímpico, gabou-se de que 22 dos 30 melhores homens e mulheres se comprometeram a participar. O mesmo aconteceu com Rafael Nadal, que vai jogar duplas com Carlos Alcaraz no que deve ser um dos eventos de destaque dos Jogos.
Supondo que seu joelho aguente, Novak Djokovic, que passou por uma cirurgia no menisco em 5 de junho, mas conseguiu chegar à final de Wimbledon, estará lá também. Apesar de ganhar 24 títulos de Grand Slam, Djokovic nunca ganhou uma medalha de ouro olímpica em quatro tentativas. É o buraco mais surpreendente em seu currículo. Ele era o cara dos Jogos em Tóquio, fazendo splits com ginastas no ginásio da Vila Olímpica, fazendo barulho e bagunça com outros atletas sérvios enquanto assistiam aos eventos juntos e posando para selfies com praticamente qualquer um.
Novak Djokovic ganhou uma medalha de bronze olímpica em Pequim em 2008. (Clive Brunskill / Getty Images)
O copo está quase três quartos cheio ou está mais de um quarto vazio?
Quase quatro décadas após seu retorno ao programa olímpico após uma pausa de 64 anos, o tênis continua em um lugar um tanto excêntrico nos Jogos. Ele apresenta algumas das maiores estrelas do esporte, mas uma medalha de ouro não é vista com o mesmo brilho de um título de Grand Slam, a menos que você seja alguém como Alexander Zverev ou Belinda Bencic, medalhistas de ouro que não ganharam títulos de Grand Slam de simples.
Dave Haggerty, o presidente da ITF, disse que a reentrada do esporte nas Olimpíadas tem sido uma das chaves para seu crescimento desde 1988. A participação mais que dobrou para cerca de 100 milhões de jogadores. Existem agora 213 países com federações de tênis, em comparação com 104 em 1988. Destes, 157 competem no evento de equipe nacional para homens, a Copa Davis, e 138 competem na Copa Billie Jean King feminina, em comparação com 51 e menos de 40 em 1988.
“Não é um público tradicional de tênis”, disse Haggerty. “É uma oportunidade para nós de obter um público diferente.”
Assim como fizeram quando cobriram Wimbledon de rosa em 2012, os organizadores planejam vestir Roland Garros para que ele não pareça apenas uma versão menor de Roland Garros.
Eles terão que cobrir as placas Rolex, já que a Omega é a patrocinadora olímpica. Também não há chamada eletrônica, nenhum prêmio em dinheiro e, provavelmente mais importante, nenhum ponto de classificação. Sem chance de ganhar pontos de classificação, Denis Shapovalov, a estrela canadense tentando se recuperar de uma lesão e desesperado para colocar sua classificação de volta onde ele pode ser classificado para grandes torneios, disse que não tinha escolha a não ser pular os Jogos.
Venus e Serena Williams ganharam oito medalhas de ouro olímpicas — e 30 títulos de Grand Slam de simples — entre elas. (Clive Brunskill / Getty Images)
Haggerty disse que a pureza de competir por uma medalha e nada mais fornece seu próprio fascínio quadrienal. Fácil para ele dizer — ele não está abrindo mão de nem duas semanas de salário para participar. Há também o atrativo do espetáculo dos Jogos Olímpicos e a pausa que ele proporciona da roda de hamster do tour regular. Muitos jogadores passariam uma semana competindo em cascalho se isso viesse com uma oportunidade de marchar — ou, neste caso, andar de balsa pelo Sena — na cerimônia de abertura e passar uma semana vivendo e/ou socializando entre 10.000 dos melhores atletas do mundo em suas atividades escolhidas na Vila Olímpica.
“Eu e Emma já temos nosso plano de trocar pins e circular por toda a vila”, disse Danielle Collins, que se juntará a Emma Navarro na equipe americana. “Item de lista de desejos total para mim.”
Coco Gauff quer ganhar uma medalha, mas também conhecer Simone Biles, a maior ginasta de todos os tempos, e Sha’Carri Richardson, a favorita à medalha de ouro nos 100 metros, e quer se juntar mais uma vez a outras duas corredoras americanas, Gabby Thomas e Sydney McLaughlin-Levrone.
Acontece que Daniil Medvedev também é um cara das Olimpíadas. “Decisão muito fácil”, ele disse, alegando que amou a atmosfera em Tóquio, que por causa de todas as restrições da COVID, foi provavelmente a pior atmosfera das Olimpíadas de Verão de todos os tempos. Dado isso, Medvedev, um russo que competirá como um atleta neutro por causa da invasão da Ucrânia por seu país, vai se divertir em Paris.
“Eu sei que se estou pensando estritamente sobre minha carreira pessoal, é melhor ir para o Canadá, me preparar para quadras duras”, Medvedev disse na semana passada. “Quando eu tiver 40 anos, se eu puder dizer que joguei nas Olimpíadas de Tóquio, nas Olimpíadas de Paris, nas Olimpíadas de Los Angeles, eu me diverti muito na minha vida, na minha carreira, eu vou ser feliz.”
Alcaraz, que fez 21 anos em maio, está praticamente espumando pela boca para jogar seus primeiros Jogos Olímpicos. Ele disse que vai “dar 100 por cento pelo meu país” e então descobrir como será sua agenda pré-US Open.
“Tenho que pensar sobre isso”, disse ele.
Ele terá muitos colegas jogadores para consultar.
(Ilustração superior: Dan Goldfarb / O Atlético; foto: Abbie Parr / Getty Images)
