Doenças cardíacas, câncer, diabetes — estes e outros efeitos preocupantes para a saúde têm sido associados aos “alimentos ultraprocessados”, que constituem mais da metade das calorias consumidas nos EUA Comer grandes quantidades desses alimentos, ricos em sal, açúcares e aditivos, pode até aumentar uma risco de morte prematura de uma pessoa.
Há uma conscientização crescente sobre os potenciais danos desses produtos, mas nem sempre está claro quais alimentos são considerados “ultraprocessados”.
Então, o que exatamente são alimentos ultraprocessados?
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Defina ‘ultraprocessado’
Quase todos os alimentos são processados de alguma forma, mas os sistemas de classificação distinguem os tipos de processamento pelos quais passam. Um sistema comumente usado é o Sistema de classificação NOVAque classifica os alimentos em quatro grupos, Adriano Brownpesquisador sênior da University College London, disse à Live Science em um e-mail. Isso inclui alimentos não processados e minimamente processados, ingredientes culinários processados, alimentos processados e alimentos ultraprocessados.
Alimentos não processados incluem as partes comestíveis de plantas ou partes de animais, como são encontradas na natureza — por exemplo, cabeças inteiras e frescas de brócolis; sementes sem sal; cogumelos; e ovos. Alimentos minimamente processados são ligeiramente alterados para torná-los mais adequados ou seguros para consumo, o que significa que podem ser congelados, torrados ou secos. Nada é adicionado a esses alimentos, então eles são livres de sal, açúcar ou óleo. Exemplos incluem ervilhas congeladas e grãos de café torrados.
Em seguida, você tem ingredientes culinários processados, usados para temperar e cozinhar alimentos e obtidos por meio de processamento leve de alimentos do primeiro grupo. Por exemplo, óleos vegetais podem ser derivados de sementes trituradas.
Alimentos processados incluem carnes defumadas, vegetais enlatados, tofu e pães frescos. Eles contêm vários ingredientes e aumentam a vida útil de um alimento, geralmente adicionando ingredientes culinários processados, como sal. Eles ainda são considerados versões dos alimentos originais — por exemplo, o molho de maçã embalado é feito de maçãs inteiras.
O ultraprocessamento, por outro lado, transforma drasticamente os ingredientes por meio de métodos industriais intensivos.
A NOVA define alimentos ultraprocessados como “formulações de ingredientes, principalmente de uso industrial exclusivo, tipicamente criados por uma série de técnicas e processos industriais”. Exemplos de ingredientes usado somente em ambientes industriais incluem açúcares específicos, como dextrose, e fontes de proteína, como caseína.
O ultraprocessamento envolve a quebra de alimentos em suas partes componentes, como amidos e óleos. Estes são então quimicamente modificados — para quebrar ligações entre suas moléculas, por exemplo — e combinados com técnicas como extrusão, que força substâncias macias a se unirem em um formato desejado. Corantes, sabores, emulsificantes e outros aditivos também são usados para melhorar o sabor e a vida útil de um alimento.
Alimentos ultraprocessados incluem refrigerantes, doces, cereais matinais, nuggets de frango, cachorros-quentes e pós de sopa instantâneos. Eles são feitos para serem convenientes de preparar e saborosos de consumir.
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Perigos dos alimentos ultraprocessados
Existem várias razões pelas quais os alimentos ultraprocessados são ruins para consumo em excesso, Dr. Jennifer Hankensonque pratica medicina física e reabilitação na Yale Medicine, disse ao Live Science em um e-mail.
“Um é porque eles têm aditivos que são perigosos para a nossa saúde e aumentam o risco de desenvolver condições crônicas de saúde, como diabetes, câncer, doenças cardíacas e pressão alta”, disse Hankenson ao Live Science. Alimentos ultraprocessados geralmente têm excesso de certos ingredientes, como açúcar e sal, que os tornam altamente palatáveis, tornando-os mais difícil para os consumidores pararem de comer nos tamanhos de porção sugeridos, ela disse.
Os produtos também são pobres em fibras, por isso são absorvidos rapidamente no trato gastrointestinal e não nutrem adequadamente o microbioma intestinal. Além disso, as evidências sugerem que eles não desencadeiam o os mesmos sinais de saciedade dos alimentos não processados fazem, deixando as pessoas com mais fome.
Hankenson disse que comer pequenas quantidades de alimentos ultraprocessados provavelmente não é ruim para você. No entanto, ela observou que nenhuma quantidade seria considerada “saudável” ou “recomendada”, por si só, especialmente para pessoas com condições crônicas de saúde.
Erika Loftfieldum pesquisador do Instituto Nacional do Câncer, disse que a organização conduziu recentemente um estudo com mais de 500.000 pessoas que vinculou a alta ingestão de alimentos ultraprocessados a um risco maior de mortalidade por todas as causas. A pesquisa, que ainda não foi publicada, também encontrou uma ligação com a morte causada por doença cardíaca ou diabetes.
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Carnes ultraprocessadas e refrigerantes foram os produtos mais fortemente associados ao risco de mortalidade, disse Loftfield à Live Science por e-mail.
Mas é importante ressaltar que “há uma grande variedade de alimentos e bebidas classificados como alimentos ultraprocessados de acordo com o sistema NOVA, e não está claro como cada um desses alimentos afeta a saúde humana”, observou Loftfield.
Brown acrescentou que, embora essas classificações possam ser úteis, às vezes pode ser complicado dizer se um alimento é ultraprocessado. Rótulos de alimentos, como aqueles que dizem “tudo natural”, podem ser enganosos e não são regulamentados pela Food and Drug Administration.
Se você estiver interessado em obter ajuda profissional para escolher melhor seus alimentos, um nutricionista ou nutricionista pode orientá-lo sobre as escolhas mais saudáveis para você.
Este artigo é apenas para fins informativos e não tem a intenção de oferecer aconselhamento médico.
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