SÃO FRANCISCO (AP) — Advogados de um abrigo cristão para moradores de rua compareceram a um tribunal federal de apelações na sexta-feira para contestar uma lei antidiscriminação do estado de Washington que exigiria que a instituição de caridade contratasse pessoas LGBTQ+ e outras que não compartilham suas crenças religiosas, incluindo aquelas sobre sexualidade e casamento.
A Union Gospel Mission em Yakima, cerca de 150 milhas (240 quilômetros) a sudeste de Seattle, está pedindo ao 9º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA para reavivar um processo indeferido por um tribunal inferior. A Alliance Defending Freedom, uma organização jurídica global, está auxiliando a missão.
A Lei Contra Discriminação de Washington proíbe empregadores com pelo menos oito funcionários de discriminar com base na orientação sexual. Organizações religiosas são isentas, mas a Suprema Corte do estado decidiu em 2021 que a isenção deve se aplicar apenas a cargos ministeriais.
A Union Gospel Mission de Yakima contrata apenas correligionários para promover seu propósito religioso e espera que “os funcionários se abstenham de imoralidade sexual, incluindo adultério, coabitação fora do casamento e conduta homossexual”, de acordo com documentos judiciais.
O gabinete do procurador-geral do estado de Washington disse que a missão processou preventiva e prematuramente, com base na especulação de que poderia ser sujeita à execução um dia, e que não está investigando a Union Gospel Mission.
Mas os membros do painel de apelação de três juízes expressaram ceticismo em relação ao estado na sexta-feira.
Dois juízes nomeados pelos ex-presidentes dos EUA George W. Bush e Donald Trump, ambos republicanos, pressionaram Daniel Jeon, procurador-geral adjunto, a jurar que seu gabinete não aplicaria a lei contra a instituição de caridade.
Jeon disse que as descrições de cargos e outras informações fornecidas pela missão afirmam que todos os funcionários são ministros de clientes, doadores e voluntários e, portanto, não se enquadram na lei. Mas ele disse que não poderia negar a aplicação no futuro se seu escritório recebesse outras informações. O procurador-geral de Washington, Bob Ferguson, é um democrata e um defensor dos direitos gays.
Ryan Tucker, conselheiro sênior da aliança, disse que a Union Gospel Mission de Yakima tem cerca de 150 funcionários e o CEO Mike Johnson não conseguiu contratar um consultor de TI e assistente de operações por medo de ser penalizado. A missão opera um abrigo para moradores de rua, programas de recuperação de dependência, serviços de alimentação e clínicas médicas.
“Há uma tonelada de outras instituições no estado que estão em perigo agora. E o procurador-geral disse muito claramente, muito claramente, que pretende aplicar esta lei e investigará”, disse Tucker após a audiência.
Brionna Aho, porta-voz do gabinete de Ferguson, recusou-se a comentar na sexta-feira e voltou aos seus briefings legais. Quando o caso foi inicialmente arquivado, Ferguson reiterou que seu gabinete não estava investigando a missão e chamou a aliança de um “escritório de advocacia anti-LGBTQ+” desesperado para empurrar suas “teorias extremas no tribunal”.
Ele acrescentou na época: “Meu escritório respeita as visões religiosas de todos os cidadãos de Washington e os direitos constitucionais concedidos às instituições religiosas. Como uma pessoa de fé, compartilho dessa visão.”
A juíza distrital dos EUA, Mary K. Dimke, rejeitou o caso no ano passado, concordando também com os advogados do estado que o processo movido pela missão de Yakima era um recurso proibido de outro caso decidido pela Suprema Corte de Washington.
O caso atual surge de um processo de 2017 movido por Matt Woodsum homem cristão bissexual a quem foi negado um emprego como advogado em uma clínica de assistência jurídica operada pela Union Gospel Mission em Seattle. A Suprema Corte estadual enviou o caso de volta a julgamento para determinar se o papel de advogado de assistência jurídica se enquadraria na isenção ministerial.
Woods disse que encerrou o caso porque havia obtido a decisão que buscava e não queria buscar indenização monetária de um abrigo para moradores de rua.
“Estou confiante de que o tribunal de primeira instância teria concluído que um cargo de advogado em uma clínica de assistência jurídica não é um cargo ministerial”, disse ele em um e-mail à Associated Press.
Em 2022, a Suprema Corte dos EUA negou a revisão da decisão Woods, mas o juiz Samuel Alito disse que “pode chegar o dia em que teremos que decidir se a autonomia garantida pela Primeira Emenda protege a liberdade das organizações religiosas de contratar correligionários sem interferência estatal ou judicial”.
Uma contestação à lei pela Seattle Pacific University, uma universidade cristã que proíbe funcionários de relações sexuais e casamento entre pessoas do mesmo sexo, está pendente em um tribunal federal.
