A temporada de incêndios florestais de 2023 foi a mais destrutiva já registrada no Canadá e um novo estudo sugere que o impacto foi sem precedentes. Ele descobriu que quatro dos incêndios florestais do ano em áreas impactadas por minas ao redor de Yellowknife, Territórios do Noroeste, contribuíram potencialmente com até metade do arsênio que os incêndios florestais emitem globalmente a cada ano.
O trabalho, liderado por pesquisadores da Universidade de Waterloo e da Universidade Nipissing, é o primeiro a calcular a quantidade de arsênio que foi armazenada em áreas de alto risco de incêndios florestais ao redor de Yellowknife. Observando dados das últimas cinco décadas, a equipe estima que os incêndios florestais de 2023 potencialmente liberaram entre 69 e 183 toneladas – ou 76 e 201 toneladas – de arsênio.
O arsênio, uma toxina potente que a Organização Mundial da Saúde associa ao diabetes, doenças cardiovasculares, vários tipos de câncer e mortalidade infantil, pode ser transformado por incêndios florestais e liberado no meio ambiente a partir dos solos que normalmente o sequestram.
Considerando que a frequência e a gravidade dos incêndios florestais devem aumentar devido às mudanças climáticas, os pesquisadores alertam que, em qualquer região do mundo onde incêndios florestais anuais intersectem operações de mineração e fundição passadas ou presentes, incêndios futuros podem representar um grande risco de liberação de toxinas armazenadas de volta ao meio ambiente.
“Yellowknife tem uma história de mineração de décadas, o que levou a um acúmulo de arsênico na paisagem ao redor. No entanto, Yellowknife não é única nesse aspecto, o Canadá tem muitos locais industrialmente contaminados que são vulneráveis a incêndios florestais”, disse o Dr. Owen Sutton, um pesquisador de pós-doutorado na Faculdade de Meio Ambiente de Waterloo.
A quantidade de arsênio liberada por incêndios florestais depende de uma infinidade de fatores, como temperatura do fogo, profundidade da queimada, tipo de solo e a combinação dessas variáveis.
“Embora nossa pesquisa tenha dado o alarme sobre essa questão, seremos os primeiros a argumentar que há uma necessidade urgente de investigação colaborativa por cientistas de incêndios florestais, químicos, cientistas ambientais e especialistas em políticas”, disse o Dr. Colin McCarter, professor do Departamento de Geografia da Universidade Nipissing e Cátedra de Pesquisa do Canadá em Mudanças Climáticas e Ambientais. “Ao integrar diversas técnicas de gerenciamento de incêndios, incluindo a administração indígena de incêndios, podemos, esperançosamente, mitigar esses riscos emergentes à saúde humana e ambiental.”
Os pesquisadores descobriram que as emissões de arsênio de pântanos eram as mais preocupantes devido à sua tendência de armazenar contaminantes em comparação às florestas. Seguindo em frente, eles continuarão quantificando a quantidade de toxinas sendo armazenadas por turfeiras do norte e estudarão a liberação potencial de outros metais dessas paisagens.
O Dr. James Waddington, da Universidade McMaster, também contribuiu para o trabalho. Liberação de arsênio globalmente significativa por incêndios florestais em uma paisagem boreal impactada por mineração, aparece em Cartas de Pesquisa Ambiental.
