Acompanhe nossa cobertura das Olimpíadas antes dos Jogos de Paris.
Em abril, Bruce Gemmell recebeu um telefonema de alguém que havia mudado sua vida há mais de uma década. Eles trocam mensagens com frequência, então não foi estranho ouvir dela. Mas o que ela pediu a ele o fez rir.
A primeira pergunta de Katie Ledecky foi a típica pergunta de Katie: Ei, estou voltando para Maryland por alguns dias em maio. Posso treinar com você?
Um sim fácil do seu antigo treinador de natação.
Então: Ah, a propósito, quando eu estiver em casa, vou à Casa Branca para pegar a Medalha Presidencial da Liberdade. Espero que você esteja livre para vir como meu convidado. Não quero impor nem nada.
“Ela realmente disse dessa forma”, Gemmell disse, rindo. “Eu disse, ‘Sim, claro, eu adoraria ir.’”
Indo para o dia, ele imaginou que a parte mais legal seria conhecer o presidente Joe Biden; Gemmell é natural de Delaware, e sua esposa foi estagiária do então senador Biden em um ponto. Seria um pequeno e agradável momento de círculo completo.
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Mas a principal lição de Gemmell foi algo diferente, algo muito mais significativo para o homem que treinou a nadadora mais dominante da história do esporte durante seu período mais dominante, começando depois das Olimpíadas de Londres e correndo pelos Jogos do Rio. Ele começou a trabalhar com ela quando ela tinha 15 anos, muito quieta e ainda mais tímida.
E ele observou Katie Ledecky, de 27 anos, trabalhando na sala, tirando fotos com quem pedia e conversando com pessoas de todas as esferas da vida.
“Ela era a estrela do show, no que me diz respeito — talvez dividindo com Nancy Pelosi”, disse Gemmell. “Foi absolutamente um sinal de crescimento daquela garota de 15 anos um tanto desajeitada e não socialmente competente que surgiu na cena em Londres para ganhar uma medalha de ouro olímpica.
“Observar sua evolução dos 15 aos 27, estar em controle total de uma sala com todos esses políticos e dignitários poderosos e ricos, é simplesmente emocionante ver isso com ela. E durante esse mesmo período de tempo, minha filha passou de uma criança pequena, um bebê, para alguém que agora está viajando pelo mundo para competições de natação com Katie Ledecky.”
A filha de Gemmell, Erin, que tinha 7 anos quando Ledecky começou a treinar com seu pai, está na equipe olímpica dos EUA ao lado dela. A garotinha que uma vez se vestiu de Katie Ledecky no Halloween se qualificou para fazer parte do revezamento 4×200 metros livre feminino com ela. Erin, agora com 19 anos, carimba seu ingresso terminando em quarto lugar no evento de 200 metros livre em Indianápolis — os quatro primeiros colocados se classificam automaticamente — e quando ela olhou para o painel de vídeo para confirmar que tinha acabado de fazer sua primeira equipe olímpica, Ledecky nadou por duas raias com um grande sorriso para abraçá-la.
Agora que é um momento de ciclo completo.
Katie Ledecky, à direita, abraça Erin Gemmell após os 200 metros livres nas eliminatórias olímpicas dos EUA. Gemmell sempre admirou Ledecky, que já foi treinada pelo pai de Gemmell. (Sarah Stier / Getty Images)
“Ela tem sido uma influência tão grande”, disse Erin. “Eu não acho que eu realmente estaria aqui se não fosse por ela. É realmente especial poder estar tão perto de alguém que é tão inspirador, poder ver o trabalho diário que eles colocam. Isso faz com que pareça mais realizável de certa forma, estar tão perto. Isso os faz parecer muito mais humanos.”
Quando Erin conheceu Ledecky, ela ficou “apavorada” com ela. Erin também se caracteriza como “definitivamente uma criança irritante”, então ela não consegue acreditar em quão gentil e acolhedora Ledecky foi com ela. E embora seu irmão mais velho, Andrew, tenha experiência olímpica como nadador e seu pai tenha bastante experiência como treinador, Erin não consegue acreditar em quão sortuda ela é de vivenciar Paris e a preparação ao lado de Ledecky.
O pai dela também não consegue acreditar na sorte que tem. Erin não é de enviar fotos ou atualizações do campo de treinamento — o Time EUA treinou na Carolina do Norte e depois na Croácia — mas Ledecky envia selfies dos dois. Ledecky não é apenas o modelo de Erin; ela é basicamente sua irmã mais velha. Ela é responsável pelas atualizações dos pais, e Erin é responsável pela pintura das unhas.
“Katie está (no) top número muito pequeno de nadadoras, provavelmente a melhor mulher de todos os tempos”, disse Bruce Gemmell. “Mas suas qualidades como indivíduo estão em outro nível. Digo isso com carinho… com lágrimas nos olhos.”
A própria Ledecky sempre entendeu seu poder e influência. É parte da razão pela qual ela foi quieta e tímida por tanto tempo; é quem ela é, mas também é como ela queria se apresentar ao mundo. Ela é uma mulher séria com grandes objetivos pelos quais passou toda a sua carreira trabalhando. E ela ainda não está nem perto da linha de chegada. Ela disse que planeja competir aos 31 anos nas Olimpíadas de Los Angeles, que seriam seus quintos Jogos.
Mas mesmo agora, com os Jogos de Paris a poucos dias de distância, ela sabe que já é uma veterana na seleção nacional. Só no lado feminino estão duas jovens de 17 anos (Alex Shackell, Claire Weinstein), uma de 18 anos (Katie Grimes, que se classificou nos 400 e 1.500 metros livres e no evento de águas abertas) e Erin. A idade média da equipe feminina é de 22,1 anos.
Ledecky também é uma das atletas olímpicas mais talentosas, com sete medalhas de ouro. Em Paris, ela pode quebrar o recorde da ginasta Larisa Latynina, que ganhou nove medalhas de ouro para a União Soviética nas décadas de 1950 e 1960. Ledecky é a favorita nas provas de 800 e 1.500 metros livres, então para quebrar o recorde ela precisaria apenas de uma vitória surpreendente no revezamento 4×200 metros livre (a Austrália será a favorita) ou nos 400 metros livre (a australiana Ariarne Titmus e o fenômeno canadense Summer McIntosh são as principais concorrentes).
Katie Ledecky mostra sua medalha de ouro nos 800 metros livres nas Olimpíadas de Tóquio em 2021. Ela será favorita nessa prova e nos 1.500 metros novamente em Paris. (Oli Scarff / AFP via Getty Images)
No auge de Ledecky no Rio de Janeiro, ela ganhou ouro em eventos tão curtos quanto os 200 livres. A recuperação também parecia diferente aos 19 anos. Mas Ledecky não vê medalhas que não sejam de prata ou ouro como um fracasso. Ela encontra valor no trabalho em si — e em sua própria consistência.
“Eu me orgulho dessa consistência”, disse Ledecky. “Eu me desafio a permanecer consistente. Sim, quero dizer, às vezes pode ser difícil sentir que você não está tendo um avanço. Mas ser realmente consistente é algo com que estou realmente feliz. Aprendi a realmente aproveitar cada dia de treinamento e aproveitar cada momento e apenas apreciar o fato de que fui capaz de ter uma carreira tão longa, ficar livre de lesões, ficar bem saudável, ser capaz de fazer isso por tantos anos.”
Ela também abraçou seu papel como uma estadista mais velha do esporte. Ela é quem corre para encontrar as Erins do mundo para comemorar com elas. Ela disse que sua mensagem favorita para suas companheiras de equipe olímpicas pela primeira vez é a que recebeu de seu primeiro treinador, Yuri Suguiyama, antes de Londres em 2012. Ele disse que ela merecia estar naquele time, que ela ganhou e que ela pertencia. Essa tem sido a mensagem de Ledecky para suas companheiras de equipe mais jovens: Vocês pertencem.
Ledecky se lembra de como era ser jovem e apaixonada por natação, sem saber aonde isso poderia levá-la. Ela sabe como é essa sensação de espanto; ela sabe que algumas de suas companheiras de equipe podem até ficar intimidadas por estarem em uma lista ao lado dela. Mas ela mantém a perspectiva. Ela pinta as unhas de vermelho, branco e azul. Ela envia selfies, comemorando os pequenos e os grandes momentos. Foi assim que ela chegou aqui, no precipício de ainda mais história.
“Eu nunca sonhei com isso quando era criança, fazer uma Olimpíada”, disse Ledecky. “Então, depois de Londres… Eu queria voltar a esse nível para provar que eu não era apenas uma maravilha de um sucesso só. Mas, ao mesmo tempo, eu me lembrava de que qualquer coisa além disso era como a cereja do bolo, a cereja do bolo, tanto faz. Porque, de novo, eu nunca pensei que chegaria àquela Olimpíada.
“Essa é a perspectiva que acho que consegui manter, que me mantém focado e me faz aproveitar tanto o esporte, ao mesmo tempo em que aproveito os companheiros de equipe e as pessoas que estão ao meu redor.”
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(Ilustração superior: Eamonn Dalton / O Atlético; foto de Katie Ledecky: Al Bello / Getty Images)
