TROON, Escócia — É preciso se perguntar certas coisas quando tudo está bem ali, tão perto, mas ainda aparentemente tão fora de alcance. Esse foi Xander Schauffele. Por um longo tempo. Sete anos passados como personagem recorrente nos roteiros vencedores de outros jogadores.
Talento não era o problema. Você não publica 12 top-10s e dois segundos lugares em um período de 26 majors por pura sorte. Você não passa a maior parte dos seus 20 e poucos anos classificado entre os 10 melhores jogadores do mundo porque você tem um joguinho.
Então Schauffele precisava pesar o que queria versus o que tinha. Aqueles quase-acidentes majores terminaram todos da mesma forma; com ele, seu pai e treinador Stefan Schauffele, e o caddie Austin Kaiser, tendo várias versões da mesma conversa. Como isso aconteceu de novo? O que deu errado? Por quê? Como? Como Kaiser lembra: “No final do dia, você tem que ser realista. Tipo, o que foi? Foi uma decisão ruim? Ou foi uma execução ruim?”
De todos os fios de disparo psicológicos que vêm com o golfe, estes são talvez os mais irritantes para o homem na arena. Ele é, na realidade, tanto o jogador quanto o gerente e o dono de todos os resultados. Não há divisão de responsabilidade final quando o esporte envolve ficar de pé sobre uma bola parada e bater nela você mesmo. Mas as forças ao seu redor estão lá por um motivo. Porque você escolheu que elas estivessem. Então, quando você persiste? Quando você faz uma mudança? Talvez um novo caddie possa trazer uma nova voz, novos olhos? Talvez uma realidade reordenada para mudar os resultados? Talvez um novo treinador de swing possa desbloquear algumas soluções? Talvez novas ideias derramadas sobre velhos fundamentos?
Não existe um caminho fácil e, no mais solitário dos esportes individuais, não há escolhas fáceis.
Mas às vezes há decisões certas na hora certa.
E às vezes eles te levam para o 18º green no Royal Troon, para o Claret Jug e para Xander Schauffele, que de repente se torna um bicampeão de torneios importantes.
Stefan Schauffele é há muito tempo um dos personagens mais conhecidos do golfe profissional. É o visual — camisas de linho, um chapéu panamá, um rabo de cavalo. É o histórico — um ex-decatleta alemão cujos sonhos olímpicos foram frustrados quando jovem, quando um motorista bêbado bateu em seu carro, deixando-o quase cego. É o estilo pouco ortodoxo — um golfista autodidata que virou instrutor e treinou seu filho para o auge do jogo.
Também era o mero fato de que Stefan Schauffele estava sempre lá. Em todos os torneios. No campo de tiro. No fundo. Treinador. Pai. Lá está Xander. Lá está Stefan.
Stefan, à esquerda, e Xander Schauffele se abraçam depois que Xander terminou sua rodada final no Open Championship. (Andrew Redington / Getty Images)
Os dois estavam há muito tempo em um caminho que é comum neste jogo — o pai que treina o filho que, com o passar da vida, eventualmente cresce. Xander Schauffele fez 30 anos em outubro passado. Ele é casado há três anos. Ele joga golfe profissional há nove anos.
Eventualmente, a decisão precisaria ser tomada. Manter o curso ou trazer uma nova voz?
Este ano acabou sendo o ponto de inflexão. Schauffele entrou em contato com Chris Como, cuja carreira de treinador inclui Tiger Woods, Jason Day, Bryson DeChambeau, Tom Kim, Trevor Immelman e outros. O objetivo não era reconstruir o swing de Schauffele, mas maximizá-lo. Eles se propuseram a adicionar velocidade. Eles trabalharam para colocar as posições de swing de Schauffele em melhores pontos, encontrando um caminho de swing mais confiável e eliminando sua tendência de achatar e guiar a bola.
A mudança para Como era necessária, mas também teve um corolário óbvio.
E o pai?
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Como acontece com esses momentos, essa foi uma mudança que poderia vir com elegância ou criar tensão, o tipo de tensão que ganha vida própria. Rumores borbulharam no início da temporada de que Schauffele havia demitido seu pai, apesar de ambos afirmarem que foi uma decisão do grupo. A mudança ocorreu após uma temporada de 2023 sem vitórias e uma exibição de 1-3-0 na Ryder Cup. Foi fácil tirar conclusões.
Em resposta à crescente curiosidade, Stefan queria que Xander e Como trabalhassem juntos sem distrações — “para respirar”, ele disse no domingo — e se mudou para o Havaí com sua esposa, a mãe de Xander, Ping-Yi. Não foi uma separação, mas sim um espaço para que a mudança ocorresse.
Então foi lá que Stefan Schauffele assistiu ao Campeonato PGA em maio. Não ao lado de Xander. Mas no meio do Pacífico. Ele assistiu de longe enquanto seu filho finalmente juntava todas as peças para ganhar o primeiro major. Xander ligou imediatamente para seu pai depois de sair do green final. Stefan respondeu chorando aos berros.
Este domingo pareceu o momento mais adequado da carreira de Schauffele se concretizando. A família inteira — pai, mãe, irmão, esposa — estava na Escócia esta semana. Stefan estava atrás do buraco 18 quando a tacada vencedora caiu. Camisa branca e calças bege se destacando entre o verde abaixo e o céu cinza acima. Ele viu Xander se tornar o primeiro jogador desde 2014 a ganhar dois majors em um ano.
Escolhas difíceis eram um meio para um fim. Stefan disse no domingo que Como, foi “capaz de responder imediatamente ao que estávamos procurando por anos.”
Uma decisão fácil, se você olhar dessa forma. Tudo o que foi preciso foram essas escolhas difíceis.
Austin Kaiser conheceu Xander Schauffele no final de 2012. Kaiser tinha 20 anos e chegou à San Diego State como uma transferência do Allan Hancock Community College em Santa Maria, Califórnia. Schauffele foi transferido do Long Beach State. Ambos chegaram com sonhos de jogar golfe profissional.
Schauffele jogou três anos, terminando como um jogador de calibre de conferência. Kaiser? Nem tanto. Uma carreira universitária mediana culminou com ele fazendo um oito no 18º buraco do Western Intercollegiate em Pasatiempo — o último buraco do último torneio de sua temporada regular do último ano. Kaiser terminou em T-83 entre 91 jogadores. Ele decidiu, naquele momento, que suas buscas profissionais haviam acabado.
“Eu era realista sobre meus sonhos”, ele diz agora.
Kaiser decidiu ser policial. Com um diploma em justiça criminal pela San Diego State, ele se candidatou à academia de polícia do Condado de San Diego e assumiu que o golfe já estava no passado.
Os planos mudaram cerca de um mês antes de Kaiser fazer o teste do polígrafo para entrar na academia. Schauffele, agora seu amigo mais próximo, ligou e pediu um favor. Ele precisava de um caddie em alguns eventos futuros.
Aberto à aventura, Kaiser rebateu a ideia para sua então namorada, agora esposa. Ela deu sinal verde. Então os dois foram, Schauffele e Kaiser, viajando pelo país no Honda Accord deste último. O carro estava lotado de roupas, tacos e um fogão elétrico.
Eles começaram no que era então chamado de Golden State Tour (agora Asher Tour) e fizeram seu caminho pela escola de qualificação para os tours maiores. Eles chegaram ao PGA Tour em 2017.
Então veio o sucesso. Quatro vitórias de 2017 a 2019.
Então veio o sucesso do torneio principal. Cinco top-seis no mesmo período.
Depois vieram as expectativas.
Depois a seca.
“Dois anos e meio sem uma vitória”, disse Kaiser no domingo, pensando melhor e balançando levemente a cabeça.
A maior caminhada no golfe para Xander Schauffele. foto.twitter.com/xYY9yv5D1B
— O Aberto (@TheOpen) 21 de julho de 2024
À medida que as vitórias paravam de acontecer e os quase-acidentes começavam a aumentar, as perguntas se acumulavam, perguntando o que estava errado. Quem era o culpado? Por que Xander Schauffele não conseguiu fazer? No golfe, nunca há uma resposta mais fácil do que o caddie, então Kaiser ouviu as sugestões por aí, de que Schauffele era talentoso demais para estar com um caddie não comprovado. Ele viu os comentários nas redes sociais. Ele sabia que vozes externas estavam no ouvido de seu jogador, dizendo que talvez fosse hora de uma mudança.
“Era como o que Harry Diamond está recebendo agora”, lembra Kaiser, descrevendo o calor agora sentido pelo amigo de longa data e caddie de Rory McIlroy. “Mas era como, claramente tivemos sucesso juntos.”
Kaiser, pensando no melhor interesse de seu amigo, se perguntou se eles eram a escolha certa. Alguma dúvida sobre si mesmo surgiu.
No final das contas, Schauffele e Kaiser tiveram algumas conversas difíceis. Mas Schauffele nunca sentou Kaiser para A conversa. “Tipo, ei, você está na berlinda”, disse Kaiser. Em momentos em que outros jogadores poderiam ter aproveitado a oportunidade para desviar a culpa, aliviar seu fardo ou fazer uma mudança para apaziguar os críticos, Schauffele fez o oposto.
Ele disse a Kaiser para se sentir confortável para fazer o difícil da maneira certa.
“Alguns caras têm medo de ser caddie porque têm medo de perder o emprego”, disse Kaiser no domingo, após a vitória, com seu homem a caminho de uma coletiva de imprensa vencedora. “Xander sempre foi o cara que diz, cara, nada que você faça me fará demitir você. Ele quer que eu seja caddie livre porque ele sabe que é quando eu sou caddie melhor.”
Escolher não mudar geralmente é mais difícil do que decidir.
Schauffele chegou ao 11º buraco no domingo com o Open ainda em disputa. Não muito tempo atrás, o homem conhecido como o melhor jogador sem uma grande vitória pode ter murchado ou sucumbido a um swing solto que nunca foi totalmente corrigido, nunca totalmente abordado.
O 11º, um par 4 de 493 jardas com uma média de pontuação de 4,46, foi jogado como o segundo buraco mais difícil de Troon na rodada final. Com 2 abaixo no dia e duas tacadas fora da liderança, Schauffele estava na disputa, mas precisava fazer uma jogada.
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Confiando em seu swing, Schauffele mandou uma tacada pelo lado esquerdo do buraco. “Corta!”, disse Kaiser. Schauffele apertou os olhos, geralmente o inglês mais forte que ele está disposto a dar, e observou a bola encontrar o chão e ir para onde ela pudesse. Os quiques e os limites do golfe links.
Evitando problemas, a bola de Schauffele conspirou com os deuses para lhe dar uma chance. Com grama alta e retorcida a apenas alguns metros de distância, o drive de Schauffele estava no rough, mas muito vivo.
“Se a bola entrar no giesta”, disse Kaiser depois, “provavelmente não venceremos este torneio de golfe”.
De pé sobre a base, Kaiser deu a Schauffele seu número — 171 jardas — e então deu seu conselho: “Bata uma cunha de arremesso”.
Então surgiu a cunha de arremesso.
Um balanço. Bom caminho. Bom avião.
Tacada. O taco certo. A linha certa.
Até 2 pés.
O birdie de Schauffele no 11 foi o ponto de virada do dia e a soma das decisões que foram necessárias para trazê-lo até aqui.
Ele foi o único campeão do Open, mas havia muito mais do que isso.
(Foto superior de Austin Kaiser, à esquerda, e Xander Schauffele: Warren Little / Getty Images)
