A equipe mais dominante da Fórmula 1 de repente parece vulnerável

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A frustração de Max Verstappen aumentou durante o Grande Prêmio da Hungria e foi ouvida pelo mundo inteiro no rádio da equipe.

Diferentemente do domínio de 2023 e do início desta temporada, as dificuldades de Verstappen — e a reação a essas dificuldades — apontaram para possíveis fissuras dentro de uma equipe que antes parecia inatacável.

Verstappen pareceu irritado no início depois que a Red Bull disse a ele para dar uma posição de volta para Lando Norris. Um incidente na primeira volta fez o holandês sair da pista na Curva 1 e ganhar uma vantagem quando ele e as McLarens foram três de largura.

“Então você pode dizer à FIA que é assim que vamos correr de agora em diante”, disse o holandês pelo rádio. “Só tirando as pessoas da estrada.”

As mensagens de rádio aumentaram conforme a corrida prosseguia, às vezes incluindo palavrões. Os competidores prejudicaram Verstappen em ambos os pitstops depois que ele ficou fora por algumas voltas. Ele disse após a corrida: “As decisões de estratégia erradas me colocaram em desvantagem, onde eu tive que lutar constantemente com as pessoas, tentar ultrapassar, mas não funcionou.” O carro, equipado com um grande pacote de atualização, não parecia o melhor. Verstappen dirigiu atrás de Lewis Hamilton durante grande parte da corrida, lutando pela última vaga no pódio.

Terminou com o RB20 voando enquanto Verstappen acertou a roda dianteira direita de Hamilton com sete voltas para o fim. O carro do piloto sofreu alguns danos, e Verstappen reclamou sobre Hamilton potencialmente se mover durante a frenagem. Mas o engenheiro de corrida Gianpiero Lambiase anulou a raiva de Verstappen no rádio.

VERSTAPPEN 💥 HAMILTON

Um grande golpe que fez a Red Bull voar e finalmente encerrou a luta pela P3 🥉#F1 #GPHúngaro foto.twitter.com/I7K2Nu5sgG

— Fórmula 1 (@F1) 21 de julho de 2024

“Eu nem vou entrar em uma briga de rádio com as outras equipes, Max. Vamos deixar os comissários fazerem o que eles fazem”, disse Lambiase. “É infantil no rádio. Infantil.” (O chefe da equipe Red Bull, Christian Horner, sentiu que a mensagem de Lambiase era sobre outras equipes, não sobre o holandês).

Tudo isso culminou com Verstappen garantindo um quinto lugar, seu segundo pior resultado neste ano em corridas que ele completou. Juntamente com o sétimo lugar de Sergio Pérez, a Red Bull saiu com meros 16 pontos. Um mundo de distância das mega conquistas impulsionadas pelas vitórias de Verstappen que antes eram a norma.

A Red Bull pode ter começado a temporada de 2024 como a equipe mais dominante e parecia pronta para continuar seu reinado. Verstappen tem pilotado em um nível muito alto, e os pit stops têm sido executados de forma limpa. Mas o carro é uma história diferente, já que outros no grid, como a McLaren, rapidamente alcançaram a equipe de Milton Keynes. E em um fim de semana em que a Red Bull não foi a mais rápida, erros raros de estratégia podem ter custado um possível pódio.

“Eu sabia que já seria uma corrida difícil, e vencer a McLaren seria difícil”, disse Verstappen. “Mas então você precisa pelo menos conseguir um P3 na linha, e até isso foi difícil.”

Alguns especialistas criticaram as mensagens de rádio de Verstappen.

Não é a primeira vez que as conversas de rádio dele e de Lambiase se tornam um tópico de discussão. A dupla discutiu durante o GP da Bélgica de 2023, mas não houve tensão subjacente. No entanto, a frustração de Verstappen ficou evidente no GP da Hungria deste último fim de semana.

Em um ponto, Verstappen tocou em uma fonte de sua frustração, dizendo pelo rádio da equipe: “É impressionante como conseguimos ser prejudicados. Isso f— completamente minha corrida.” Ele havia sido prejudicado duas vezes quando a corrida terminou. Na primeira rodada de pit stops, o piloto da Red Bull ficou preso no ar sujo quando os pneus de Hamilton começaram a cair e perdeu uma posição. Na segunda rodada de paradas, Verstappen perdeu uma posição para Charles Leclerc.

Ar sujo pode desacelerar um carro porque afeta negativamente o desempenho aerodinâmico do carro atrás e reduz o downforce. Não ajudou que o carro de Verstappen não fosse tão rápido em comparação com a competição como tinha sido no início desta temporada ou no ano passado.

Mais tarde na corrida, Lambiase sugeriu que Verstappen estava forçando demais em um novo conjunto de pneus, dizendo: “Bem, essa é uma introdução gentil”. Verstappen atacou: “Não, cara, não me venha com essa m— agora. Vocês me deram essa estratégia m—, ok? Estou tentando resgatar o que sobrou.”

Esses momentos de rádio ocorrem no calor do momento, e apenas partes são transmitidas. Verstappen descartou a ideia de que suas mensagens de rádio eram piores do que o normal, dizendo: “Não, eu não concordo com isso. Mas eu estava apenas irritado com (domingo) e talvez a equipe na época não tenha percebido o que eles fizeram de errado, ou talvez eles não tenham visto que era tão grave. Mas no carro, você tem muitos sentimentos diferentes.”

Verstappen e Lambiase trabalham juntos há oito anos e são conhecidos por seu estilo de comunicação direto. Mas alguns críticos podem ter sentido que Verstappen desrespeitou sua equipe. Quando a sugestão foi colocada a ele na caneta da mídia, Verstappen disse sobre esses detratores: “Eles podem todos se f— off.”

A Sky Sports perguntou ao holandês sobre as mensagens e se ele precisava se desculpar, mas ele descartou a ideia. “Não acho que precisamos nos desculpar. Só acho que precisamos fazer um trabalho melhor. Não sei por que as pessoas acham que você não pode ser vocal no rádio. Isso é um esporte. Se algumas pessoas não gostam disso, então fique em casa.”

Alguns especialistas sugeriram que as frustrações de Verstappen durante a corrida podem ter sido ligadas à sua simulação de corrida. Na noite anterior ao grande prêmio, ele correu até as 3 da manhã, mas isso não é novidade. O piloto da Red Bull já venceu corridas antes, nos fins de semana em que fez simulação de corrida, como em Imola.

“Acho que as pessoas tiram conclusões, mas Max sabe o que é necessário, e confiamos em seu julgamento sobre isso”, disse Horner. “Ele sabe o que é preciso para pilotar um carro de grande prêmio, vencer grandes prêmios e ser um campeão mundial. E veja, como uma equipe, sempre trabalhamos como uma equipe, e quaisquer discussões sobre como melhorar nem sempre ocorrerão pela mídia.”

Mas o que é diferente agora é que a Red Bull não é mais a equipe mais rápida. Desde Imola, quatro outros pilotos venceram corridas, enquanto Verstappen garantiu duas vitórias (Canadá e Espanha). Esta temporada é a primeira desde sua batalha pelo título de 2021 com Hamilton que Verstappen sentiu pressão legítima. A Ferrari desafiou no início de 2022 antes que a Red Bull e Verstappen fugissem com os títulos. Nesta corrida do ano passado, ele garantiu sua sétima vitória consecutiva (por 33 segundos) e estendeu o recorde então imaculado da equipe.

Mas o GP da Hungria deste ano marca a primeira vez desde 2021 que Verstappen passa três corridas sem vencer.

“Com regulamentações estáveis, os ganhos de margem — você está em uma curva onde os ganhos vão se tornar cada vez mais difíceis de encontrar”, disse Horner. “Isso é normal. Esse é o ciclo normal. Estou neste negócio há 20 anos; é isso que acontece. Isso não significa que você aceita. Significa que você só tem que trabalhar mais para encontrar os ganhos incrementais e executar boas corridas e estar no topo do seu jogo.

“Sabemos que precisamos melhorar no segundo semestre do ano.”

Em um fim de semana em que a Red Bull não foi a mais rápida, raros erros de estratégia podem ter custado a Verstappen um pódio. (Beata Zawrzel/NurPhoto via Getty Images)

No sábado, Verstappen deu um soco no volante ao cruzar a linha no Q3. Seu tempo de volta o colocou em P3 e ficou 0,046 segundos atrás do tempo da pole position de Lando Norris. Quando perguntado sobre sua reação, ele disse: “Não posso ficar frustrado? Sim, foi isso que aconteceu.”

A Red Bull não teve ritmo para reivindicar que tem o carro mais rápido. À medida que o resto do grid diminui a diferença, a McLaren surgiu como a maior ameaça. Nas primeiras seis corridas do ano, a Red Bull construiu uma diferença de 115 pontos sobre a equipe de Woking – após a 1-2 final da McLaren na Hungria, ela diminuiu para 51 pontos.

A Red Bull trouxe um conjunto de atualizações para a Hungria que Verstappen descreveu como “um pouco maior do que já trouxemos”, acrescentando que “para todos, este é um fim de semana importante”. O GP da Hungria marcou a penúltima corrida antes das férias de verão, que incluem uma paralisação de duas semanas. Por 14 dias, as equipes não têm permissão para trabalhar na produção ou no design do carro.

Verstappen concordou que essa rodada de atualizações foi crucial para o futuro próximo da Red Bull. “Se isso não está nos dando um bom tempo de volta, então não sei como o resto da temporada vai evoluir. Mas também, ao mesmo tempo, não sei o que está vindo das outras equipes. Nós apenas nos concentramos em nós mesmos. Estamos trazendo algumas coisas para o carro, e espero que isso nos dê um bom tempo de volta.”

Mas conforme o fim de semana passava, a McLaren ficou à frente de Verstappen, e o terceiro lugar parecia o melhor que ele poderia alcançar. Questões de estratégia à parte, a Red Bull revisará os dados coletados no último fim de semana para ver onde precisa otimizar o carro. Horner disse que o carro terá “uma especificação diferente novamente” em Spa neste fim de semana. As atualizações na Hungria não entregaram?

“Precisamos expandir essa janela operacional para o carro, então quando o carro estiver na janela certa, ele se qualifica na pole por quatro décimos na Áustria, e então (na Hungria) perdemos a pole por menos de um décimo”, disse Horner. “Mas você pode ver quando ouve o piloto, particularmente Max, que ele tem limitações no carro que ele sabe que é onde está o desempenho, o truque é como você traduz esses problemas em soluções, em termos de engenharia e aerodinamicamente.”

As atualizações levam tempo, e Hungria e Spa são dois tipos diferentes de pistas. “Precisamos trabalhar. Quero dizer, não é como se de repente no próximo fim de semana, pudéssemos ter novas atualizações no carro. Então, sim, é um problema”, disse Verstappen à F1TV. Ele acrescentou que eles precisam melhorar o pacote, mas agora, “acho que ritmo de corrida, ritmo de qualificação, estamos atrasados”.

Uma batalha pelo título está se formando na F1, e há pouco espaço para erros. Como Horner coloca, a Red Bull teve um “ano de unicórnio” em 2023. Mas agora, ela está sob pressão para operar em seu alto nível típico.

Reportagem adicional de Luke Smith

(Foto principal de Max Verstappen: Bryn Lennon/Getty Images, Charniaux/XPB Images/action press/Sipa USA)