Don Burnette, CEO e cofundador da startup de caminhões autônomos Kodiak Robotics, teve um momento de revelação quando a empresa começou a trabalhar com o Departamento de Defesa dos EUA.
A missão da Kodiak sempre foi buscar transporte rodoviário autônomo de longa distância, mas há dois anos, a startup ganhou um Contrato de US$ 50 milhões do DoD para ajudar o Exército a automatizar veículos terrestres para missões de alto risco. Esse acordo forneceu à Kodiak acesso a um capital muito necessário durante um mercado de financiamento desafiador; também deu à startup a chance de testar sua pilha de direção autônoma em ambientes off-road não estruturados.
A experiência despertou uma ideia: sair da estrada poderia ser um caminho mais rápido para o mercado do que dirigir caminhões em rodovias.
A Kodiak anunciou esta semana planos para lançar um serviço de transporte comercial totalmente autônomo até o final de 2024 ou no início de 2025, em parceria com a Atlas Energy Solutions, fornecedora de suporte (também conhecido como areia) e logística para campos petrolíferos.
A Kodiak e a Atlas vêm realizando testes sem motorista há alguns meses. Em maio, as duas concluíram a primeira entrega sem motorista da Kodiak. Um caminhão semi sem motorista humano a bordo — apenas Pilha de hardware e software de direção autônoma da Kodiak — entregou areia de fraturamento para Atlas na remota Bacia Permiana do oeste do Texas. O trecho de 21 milhas de terra onde Kodiak dirigiu não tem estradas pavimentadas ou estrutura de qualquer tipo — apenas “cactos e arbustos por aí”, disse Burnette.
Dirigir off-road apresenta às empresas de AV um conjunto de problemas único. Por exemplo, o veículo não pode confiar em mapas HD porque muitas vezes não há nenhum; ambientes off-road também mudam com diferentes condições climáticas.
Burnette disse que no deserto do Texas, “a areia está constantemente mudando, e tudo muda a cada hora”.
“Então o veículo tem que fazer sentido sobre qual é a superfície dirigível? Como você chega ao destino?” disse Burnette. “E isso é algo que a tecnologia da Kodiak realmente aprimorou nos últimos dois anos, e foi especialmente impulsionado pelo nosso trabalho com o DoD.”
O fundador observou que, pelo menos no caso da Atlas, o off-road oferece uma melhor adequação de produto ao mercado hoje do que o transporte rodoviário de longa distância.
As operações de movimentação de areia da Atlas funcionam 24 horas por dia, 7 dias por semana, de acordo com Burnette, o que significa que os caminhões são mais caros para operar porque exigem pelo menos três turnos de motoristas para mantê-los em movimento.
“Então o valor da autonomia neste domínio em particular é, na verdade, maior por caminhão do que o valor do transporte rodoviário”, disse Burnette. “Além disso, dada a estrutura do ambiente, dadas as velocidades, já conseguimos validar nossa operação sem motorista com a tecnologia que desenvolvemos e isso significa que podemos efetivamente implantar este ano.”
A Kodiak ainda planeja seguir a rota de transporte rodoviário de longa distância em paralelo ao seu trabalho com a Atlas e o DoD. Mas esse caminho para a geração de receita é muito mais longo. Para ser sustentável e eventualmente atingir essa meta, a Kodiak precisa ser paga muito mais cedo.
O acordo da Kodiak com a Atlas envolverá dois caminhões para começar, com mais sendo adicionados ao longo da linha. A startup executará um modelo Driver-as-a-Service, onde a Atlas comprará os caminhões diretamente de um OEM, e a Kodiak os equipará com sua tecnologia e fornecerá suporte contínuo e serviços de monitoramento.
A Kodiak não é a única startup de direção autônoma a usar dinheiro do DoD para buscar um caminho off-road para o mercado. No início deste ano, o Exército concedeu à Overland AI, outra empresa que desenvolve um sistema de direção autônoma para operação militar, até US$ 18,6 milhões para construir um protótipo de pilha de software autônoma para seu programa de veículo de combate robótico. A Overland está entre uma safra de startups e empresas mais maduras que estão conquistando um nicho off-road no setor AV.
“Acredito que neste momento”, disse Burnette, “as empresas que encontrarem caminhos para a lucratividade o mais rápido possível serão as que acabarão vencendo”.
