Ainda não há data de retorno para os astronautas da Starliner da Boeing, que estão presos na Estação Espacial Internacional (ISS) desde junho depois que sua nave espacial desenvolveu vários problemas. NASA foi anunciado.
Butch Wilmore e Sunita Williams viajaram para a órbita na nave espacial da Boeing após anos de atrasos, decolando com sucesso no voo inaugural tripulado da Starliner, da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, em 5 de junho. Eles estavam programados para ficar uma semana em órbita.
Mas durante o voo a nave espacial sofreu uma série de problemas, incluindo cinco vazamentos de hélio e cinco falhas nos propulsores do sistema de controle de reação (RCS), forçando os engenheiros a solucionar problemas no solo. Isso estendeu a estadia dos dois astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) para os atuais 50 dias.
No entanto, a NASA e a Boeing dizem que, embora os testes em solo tenham sido concluídos, ainda não há uma data clara para um voo de volta para casa.
“Não temos nenhum anúncio importante hoje em relação a uma data de retorno”, Steve Sticho gerente do programa Commercial Crew Program da NASA, disse em uma entrevista coletiva na quinta-feira (25 de julho). “Estamos fazendo um grande progresso, mas ainda não estamos prontos para fazer isso.”
Ainda não está claro quando os astronautas retornarão, mas autoridades da NASA disseram anteriormente que a espaçonave tem combustível suficiente para permanecer em órbita até meados de agosto, no máximo.
Stitch disse que a NASA e a Boeing podem realizar um teste de disparo da espaçonave “já na semana que vem”. Após essa revisão, Stitch acrescentou, um horário de desacoplamento será definido.
O Starliner foi construído como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, uma parceria entre a agência e empresas privadas para levar astronautas à órbita baixa da Terra após a aposentadoria do programa do ônibus espacial da NASA em 2011. O Crew Dragon da SpaceX também veio dessa iniciativa e contabilizou 13 voos tripulados desde que começou a operar em 2020.
Mas a jornada da Starliner em órbita foi muito mais problemática. Uma falha de software em seu primeiro voo de teste não tripulado empurrou a Starliner para a órbita errada, e uma segunda tentativa foi cancelada devido a uma válvula de combustível defeituosa. Outros problemas, incluindo problemas com paraquedas e a necessidade de remover quase uma milha (1,6 quilômetros) de fita inflamável, também apareceu posteriormente.
A atual, terceira tentativa de voo tripulado foi brevemente adiada por problemas com uma válvula de oxigênio vibratória e um pequeno, mas persistente vazamento de hélio. Os engenheiros finalmente consideraram a nave segura para voar, apesar desses problemas. Após a decolagem, os vazamentos se multiplicaram e vários propulsores quebraram, atrasando a atracação da nave com o módulo Harmony da ISS e, mais tarde, adiando seu retorno à Terra.
Autoridades da NASA dizem que a espaçonave ainda está segura e que o retorno foi adiado por tanto tempo para que os cientistas possam coletar o máximo de dados possível sobre os propulsores RCS com defeito antes que eles sejam descartados e queimem na reentrada.
“As últimas semanas foram realmente úteis para entender anomalias de propulsores e hélio e como lidar com esses problemas para voos futuros”, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa de tripulação comercial da empresa, na coletiva de imprensa. “Esse tem sido o verdadeiro objetivo aqui.”
Para entender melhor como esses propulsores — que são essenciais para inclinar a nave no ângulo certo para entrar na atmosfera da Terra — podem se comportar, engenheiros nas instalações da Starliner em White Sands, Novo México, têm desmontado cópias deles, inspecionando-os parte por parte em busca de possíveis falhas e disparando-os para coletar dados.
Durante seu longo tempo a bordo da ISS, Wilmore e Williams realizaram uma série de tarefas de manutenção e projetos científicos. Uma vez por semana, eles retornaram à cápsula Starliner para trabalhar nos problemas do propulsor com engenheiros no controle de solo.
A estadia dos astronautas foi em grande parte segura, mas não inteiramente sem incidentes. Em 27 de junho, um satélite russo extinto se desfez em órbitaenviando detritos em direção à ISS e forçando Williams e Wilmore, junto com os outros sete astronautas a bordo, a se protegerem dentro de suas respectivas cápsulas espaciais.
Falando em 10 de julho coletiva de imprensa transmitido da ISS, Wilmore e Williams disseram aos repórteres que estavam confiantes de que a Starliner poderia trazê-los de volta à Terra em segurança.
Quando questionado sobre os planos B para retornar os astronautas sem a Starliner, Stitch disse que os planos de contingência envolvendo a Crew Dragon da SpaceX foram analisados, mas seu foco estava em usar a nave da Boeing.
“Obviamente, a opção de backup é usar um sistema diferente. Eu preferiria não entrar em todos esses detalhes até chegarmos a esse momento — se é que chegaremos a esse momento”, disse Stitch. “Realmente temos nossa equipe focada, conforme nos aproximamos dessa justificativa de voo final, em retornar Butch e Suni na Starliner.”
