Acompanhe nossa cobertura das Olimpíadas antes dos Jogos de Paris.
AUSTIN, Texas — O escritório de Bob Bowman é escassamente decorado, o treinador ainda é tão novo em seu trabalho na Universidade do Texas que sua mesa permanece totalmente vazia. Mas Bowman colocou alguns troféus e livros em suas estantes, e pendurou alguns bens valiosos nas paredes. Há fotos da equipe de paradas anteriores na faculdade e de vários Jogos Olímpicos.
E há duas fotografias emolduradas que se destacam mais do que todas. A primeira é uma colagem de oito fotos de Michael Phelps segurando as oito medalhas de ouro que ganhou em Pequim em 2008. Sua inscrição se refere a Phelps como o maior atleta olímpico de todos os tempos, observando os sete recordes mundiais estabelecidos naqueles Jogos.
Abaixo desse quadro há uma que é muito mais nova e só um pouquinho maior. É uma foto do mais novo protegido de Bowman, Léon Marchand, tirada no momento em que ele percebeu que havia quebrado o recorde mundial nos 400 metros medley individual masculino no verão passado em Fukuoka, Japão. Esse tinha sido o último recorde mundial restante de Phelps — e Marchand o destruiu por quase um segundo e meio.
“Eu estava pronto para que isso acontecesse”, admitiu Bowman. “E, na verdade, fiquei feliz que no ano anterior ele tinha chegado muito perto (de quebrá-lo), então não foi um choque para Michael, para ser honesto. Ele teve um ano para meio que se recompor.”
Phelps parabenizou Marchand pessoalmente depois. Ele também disse a ele, Acho que você pode ir mais rápido.
Agora, mais um ano depois, todas as partes estão se preparando para o que deve ser uma Olimpíada espetacular em casa para o francês de 22 anos. Marchand foi apelidado de “Michael Phelps francês” por causa de dois fatos inextricavelmente ligados — ele treina com o homem que treinou Phelps durante toda a sua carreira, e ele nada nos mesmos eventos.
“Obviamente, todo mundo vê as similaridades”, disse o nadador americano Chase Kalisz, que treinou com Phelps e agora treina com Marchand. “Não acho que Léon se veja como alguém que precisa viver de acordo com o padrão que Michael estabeleceu. Acho que ele é muito bom em abrir seu próprio caminho e ultrapassar seus limites. Realmente nunca tenho a sensação de que ele está tentando preencher os sapatos de Michael em nenhum aspecto.
“Ninguém nunca será Michael. Mas esse pequeno garoto francês que tem uma personalidade completamente diferente da que Michael tinha e uma abordagem completamente diferente da natação que Michael tinha — ele obtém os mesmos resultados.”
Léon Marchand comemora seu recorde mundial de 400 metros medley no campeonato mundial de 2023. Foi o último tempo recorde mundial de Michael Phelps a cair. (DBM / Insidefoto / Mondadori Portfolio via Getty Images)
É engraçado pensar que cada um desses homens foi o melhor do mundo no mesmo evento, o extenuante medley individual de 400 metros. O corpo de 1,93 m de Phelps e sua envergadura de 2,09 m deram a ele a aparência de um corpo projetado em laboratório para se destacar na natação. Marchand tem 1,88 m e pesa 77 kg; ele consegue se misturar muito mais facilmente a uma multidão de atletas não-elite. E ainda assim ele domina os eventos de medley, e será o grande favorito nos 400 medley em Paris. Ele nadará naquele domingo, o segundo dia de competição na Paris La Défense Arena. Ele também está inscrito nos 200 metros peito, 200 metros borboleta e 200 metros medley individual. Ele levou para casa o ouro em três eventos (os 200 borboleta, os 200 medley e os 400 medley) no ano passado em campeonatos mundiais no Japão.
As expectativas sempre seriam altas para Marchand indo para os Jogos Olímpicos em casa, mas elas estão se aproximando de níveis astronômicos agora que finalmente chegaram. Marchand é grato por ter Bowman ao seu lado enquanto ele entra em um ambiente que poucos outros experimentaram; Bowman servirá como um treinador assistente para a seleção francesa, então ele estará com Marchand durante todo o encontro.
“O principal é apenas se preparar na água — o principal é apenas nadar o mais rápido possível”, disse Marchand. “Mas também não se trata apenas de nadar quando se trata de uma Olimpíada em casa.”
O e-mail chegou à caixa de entrada de Bowman de forma inesperada, mas também sem grandes novidades, em maio de 2020. Bowman não poderia saber naquele momento, enquanto estava sentado no sofá de seu escritório na Arizona State, aonde isso levaria.
Caro senhor, sou um nadador francês, meu nome é Léon Marchand (18 anos). Gostaria de ingressar na Universidade Estadual do Arizona no verão de 2021 para nadar e competir na NCAA com sua equipe incrível. Você acha que eu poderia me beneficiar de uma bolsa de estudos? Qual é o nível de educação. Obrigatório? (TOEFL, SAT…) Você encontrará em anexo minha folha de apresentação. Obrigado pelo tempo concedido à minha solicitação.
Desportivamente, Léon
“Eu conhecia esse nome”, disse Bowman. “Eu sabia que o pai dele era um bom nadador.”
Xavier Marchand foi um atleta olímpico duas vezes cujo melhor evento foi o 200 medley. Como se viu, ele se casou com uma colega nadadora olímpica, Céline Bonnet, e eles tiveram um filho que estabeleceu o recorde nacional francês no 400 medley e compilou uma lista impressionante de recordes de faixa etária também.
Então, Bowman respondeu, agradecendo a Léon Marchand por entrar em contato e expressar forte interesse em Marchand se juntar ao crescente programa de natação Sun Devil, que Bowman estava tentando construir em uma potência nacional essencialmente do zero. Bowman escreveu de volta que tinha “um carinho especial pelos 400 IM!” e pediu para marcar um horário para videoconferência.
A ligação ocorreu alguns dias depois, e Bowman surpreendeu os Marchands falando francês no começo. (Ele já havia passado um tempo morando na França.) No final da conversa, ambos os lados se sentiam bem um com o outro. Marchand se comprometeu com a ASU em setembro, abrindo caminho para um relacionamento que levou a 10 títulos da NCAA em três temporadas.
Os dois não se encontraram pessoalmente até as Olimpíadas de Tóquio. Marchand, então com 19 anos, nadou em três eventos individuais e um revezamento, com seu melhor desempenho sendo um sexto lugar nos 400 medley.
“Fui a Tóquio só (esperando) chegar à final”, disse Marchand. “Fiquei feliz em participar.”
Bob Bowman mostra o e-mail de apresentação de Léon Marchand em 2020 que deu início à parceria. Agora eles vão para Paris juntos para as Olimpíadas. (Nicole Auerbach / O Atlético)
Bowman gostou do que viu da técnica de Marchand. Todos os quatro estilos — borboleta, costas, peito e estilo livre — eram excelentes, e ele tinha uma rapidez sobre ele. Bowman sabia que poderia melhorar a força e a resistência de Marchand porque ele também era apenas “um pequeno sujeito”. Ele ainda não sabia o quão bem Marchand daria as pernas debaixo d’água, mas ele descobriria em breve. As maiores quedas de tempo que Marchand teve desde que começou a trabalhar com Bowman foram nos primeiros 15 metros de cada volta debaixo d’água. (“Eu realmente gosto do silêncio lá embaixo”, disse Marchand. “Eu sempre me senti muito confortável debaixo d’água.”)
Marchand admite agora que queria ir para Cal. Essa era sua primeira escolha. Ele só enviava e-mails para outros treinadores e outras escolas quando as coisas não pareciam boas. Ele está grato agora pela maneira como tudo funcionou, que ele conseguiu formar dupla com o treinador por trás do maior de todos os tempos — e que Bowman estava bem em seu laptop, capaz de responder rapidamente.
“Foi um momento perfeito”, disse Marchand, que estava tão animado com a possibilidade que mal dormiu naquela noite.
O garotinho que parou de nadar por dois anos porque a água estava muito fria estava a caminho da glória olímpica.
No início do tempo em que estiveram juntos, Bowman ensinou a Marchand a importância de ter uma rotina. Você não deixa nada ao acaso. Você faz a mesma coisa, repetidamente.
Então, lá em 2020, Bowman deu a Marchand uma nova rotina de aquecimento que era, na verdade, uma rotina de aquecimento antiga. Ela pertencia anteriormente a Phelps. É um mixer de 800 metros (mudando os golpes ao longo do tempo), 600 chutes, 400 puxadas e 200 IM drill, seguido por uma série de rajadas de 25 metros para deixar cada golpe pronto.
“Eu não cronometro nada disso”, disse Bowman. “Eu assisto, talvez dê uma dica de golpe ou algo assim. Mas, basicamente, é apenas algo que eles fazem. Mais do que qualquer outra coisa, é apenas uma decisão que não precisa ser tomada. É como Steve Jobs vestindo uma camisa preta e jeans todos os dias, certo? Você tenta encontrar o máximo dessas coisas que puder.”
Há uma pequena diferença: Marchand começa seu aquecimento uma hora antes da corrida e vai. Phelps faria o aquecimento 90 minutos antes do horário da corrida, sairia, colocaria seu traje e voltaria para a água 30 minutos antes da corrida. Marchand não gosta de sentir frio, então ele gosta de se aquecer uma vez e ir.
“É muito simples, mas funciona”, disse Marchand.
Léon Marchand com Bob Bowman no campeonato francês de 2023. “Michael era como uma máquina”, disse Bowman sobre Phelps. “Léon não é… mas ele está bem perto.” (Damien Meyer / AFP via Getty Images)
Essa rotina é uma parte importante da abordagem de Bowman para Paris. Ele está tentando controlar o que pode para que Marchand possa se concentrar na natação e não em ser o rosto francês dos Jogos. Eles também têm a rotina pós-corrida bem definida. Marchand trabalhou com um treinador de saúde mental nos últimos anos, pois emergiu como um dos nadadores de elite do mundo, mas isso tem sido especialmente útil na preparação para isso.
Bowman também disse a Marchand que ele tem que dizer não. Ele não pode dar centenas de autógrafos toda vez que há uma multidão ou fazer uma tonelada de entrevistas só porque ele é legal. Ele tem que priorizar a si mesmo e sua rotina. Ele precisa ser seu eu normal e equilibrado nos ambientes de mais alta pressão. Essa é outra área em que Bowman se lembra de Phelps.
“Michael era como uma máquina”, disse Bowman. “Léon não é uma máquina, mas ele está bem perto disso. Ele se aquece e sabe o que vai fazer. Eu não faço nada durante todo esse processo, exceto estar lá.”
E ele estará lá no deck da piscina. Bowman decidiu se juntar à equipe francesa para poder continuar trabalhando diretamente com Marchand. Ele sempre pensou que faria isso porque Marchand seria uma grande estrela em Paris, mas também é logisticamente mais fácil dessa forma. A equipe da França permitirá que ele treine seus nadadores americanos de elite de longe.
“A primeira coisa que ele me disse quando cheguei (à Arizona State) foi que ele queria me levar para as Olimpíadas em Paris”, disse Marchand. “Esse tem sido o objetivo. Ele é perfeito para o que eu quero fazer, que é ter ambições realmente altas.”
Do jeito que Marchand vê, não há muito com o que se preocupar. O trabalho já está feito. Ele suportou os longos e punitivos treinos necessários para nadar a corrida mais extenuante do esporte. Ele disse que saber disso já tirou um pouco da pressão dos seus ombros.
Kalisz disse que o momento da ascensão de Marchand foi útil para tudo isso. Phelps nadou competitivamente pela última vez no Rio de Janeiro em 2016. Todos os seus recordes mundiais foram quebrados. Ele é um gigante que ainda se eleva acima do esporte — e fará parte da transmissão da NBC durante esses Jogos — mas já faz oito anos que ele não está na água.
“Acho que é bom para ele estar um pouco mais distante de Michael do que nadadores anteriores”, disse Kalisz, que certamente sabe como é isso. Ele vê um Bowman mais suave agora também, treinando Marchand de uma forma completamente diferente do que ele fez com Phelps. Phelps precisava ser desafiado e gritado às vezes; Marchand nunca responderia bem a esse tipo de abordagem. Isso também faz parte da mágica, que as pessoas evoluem e mudam e são quem elas precisam ser para pessoas diferentes.
E se essa dupla fizer sua mágica, então Léon Marchand será exatamente o que ele precisa ser no momento certo para seu país natal.
“Tenho muita sorte de fazer parte disso”, disse Marchand, sorrindo.
“Ninguém jamais será Michael (Phelps)”, disse o nadador americano Chase Kalisz. “Mas esse pequeno garoto francês… ele obtém os mesmos resultados.” (DBM / Insidefoto / Mondadori Portfolio via Getty Images)
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(Foto principal de Léon Marchand comemorando uma medalha de ouro no campeonato mundial de 2023 com Michael Phelps: DBM / Insidefoto / Mondadori Portfolio via Getty Images)
