O Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA fez uma descoberta inovadora com a identificação de um “super Júpiter”, marcando o exoplaneta mais frio observado até o momento. Este novo exoplaneta, designado Epsilon Indi Ab, é notável por ser o 12º exoplaneta mais próximo da Terra e se destaca devido ao seu tamanho substancial e temperatura anormalmente fria.
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Principais características do Epsilon Indi Ab
Epsilon Indi Ab se distingue por seu diâmetro, que é comparável ao de Júpiter, mas com uma massa aproximadamente seis vezes maior. As características orbitais do planeta são particularmente notáveis; ele completa uma órbita completa ao redor de sua estrela hospedeira em um período que varia entre 100 a 250 anos. Este período orbital excepcionalmente longo é notável em comparação com outros exoplanetas, que normalmente têm ciclos orbitais mais curtos.
A atmosfera de Epsilon Indi Ab é predominantemente composta de hidrogênio, espelhando a composição atmosférica de Júpiter. Essa característica contribui para sua classificação como um “super Júpiter”. A temperatura fria de Epsilon Indi Ab o torna um dos exoplanetas mais intrigantes observados, já que a maioria dos exoplanetas previamente fotografados são mais jovens, mais quentes e mais luminosos.
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Técnicas e desafios observacionais
A descoberta foi alcançada através do uso do coronógrafo no Mid-Infrared Instrument (MIRI) do JWST. Esta técnica permitiu a obtenção de imagens diretas do Epsilon Indi Ab, uma conquista significativa, dado que a obtenção de imagens diretas de exoplanetas é desafiadora. A maioria dos exoplanetas capturados anteriormente em imagens são jovens e emitem energia substancial, tornando-os mais fáceis de detectar. Em contraste, o Epsilon Indi Ab, sendo mais frio e mais velho, apresentou um desafio maior devido à sua emissão fraca, que diminui à medida que o planeta esfria e se contrai ao longo do tempo.
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As descobertas desta pesquisa foram detalhadas em uma publicação intitulada “Um super-Júpiter temperado imageado com JWST no infravermelho médio”, que apareceu no periódico Nature em 24 de julho. Elisabeth Matthews do Instituto Max Planck de Astronomia comentou sobre a excitação em torno desta descoberta, enfatizando a importância das capacidades de imagem do infravermelho médio de Webb. Caroline Morley da Universidade do Texas em Austin acrescentou que medições indiretas anteriores sugeriram a presença de um planeta gigante neste sistema, e as observações de Webb estão definidas para explorar ainda mais este intrigante corpo celeste e sua estrela hospedeira.
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