2023 foi o verão mais quente nos últimos 2.000 anose o verão de 2024 parece ser tão intenso. À medida que o verão chega ao pico, lagos e piscinas de água doce em todos os Estados Unidos provavelmente ficarão cheios de pessoas tentando se refrescar. Mas, à medida que o temperaturas desses ambientes de água doce sobem, os organismos que vivem nelas podem mudar, representando ameaças prejudiciais ou até mesmo letais aos nadadores.
Naegleria fowleri é uma dessas ameaças que parece pronta para começar a infectar mais pessoas — mas, surpreendentemente, ainda não o fez.
N. fowleri é um organismo unicelular que ama temperaturas quentes, vive no solo e na água doce, e caça bactérias, assim como muitos outros de sua espécie. A ameba pode se esconder em lagos, rios, fontes termais, água de poço, água da torneira e piscinas mal conservadas, entre outras fontes de água.
O que é angustiante sobre esse pequeno organismo é que ele pode entrar no cérebro através dos nervos do nariz e então dizimar células cerebrais. Essa infecção rara pode levar a uma condição fatal chamada meningoencefalite amebiana primária (PAM), e é por isso que N. fowleri é comumente conhecido como “ameba comedora de cérebro.”
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N. fowleri infecções que levam à PAM são relativamente raros nos EUA, com média de zero a oito casos confirmados em laboratório por ano. Embora todos os incidentes de PAM sejam causados por uma N. fowleri infecção, esta doença fatal pode por vezes ser diagnosticada erroneamente como outras infecções mais comuns do sistema nervoso, como meningite bacteriana e encefalite viral. Esses diagnósticos incorretos podem fazer com que alguns casos de PAM passem despercebidos.
Sintomas de PAM geralmente começam de um a 12 dias após a pessoa ser exposta à ameba, e os pacientes morrem de um a 18 dias após o início dos sintomas. Teste para um N. fowleri a infecção também é um processo lento, o que complica ainda mais o diagnóstico, e não há medicamentos específicos para matar a ameba.
Historicamente, diagnosticado N. fowleri infecções se concentraram em estados mais quentes do sul. Nos últimos anos, no entanto, a ameba foi detectada — e até causou infecções — mais ao norte, inclusive em Iowa, Nebrasca e Minnesota. A razão por trás isto é mudança climática.
As infecções observadas nas latitudes setentrionais pesquisadores preocupados que o aumento das temperaturas poderia fazer N. fowleri infecções mais comuns.
Leigh Stahlum membro do corpo docente da Universidade do Alabama, publicado recentemente trabalhar na determinação de como as mudanças no ambiente afetam o crescimento de N. fowleri populações. Stahl descobriu que N. fowleri pode suportar altas mudanças de temperatura que outros microrganismos aquáticos não conseguem. Essa resiliência significa que a ameba pode sobreviver à sua competição e, assim, aumentar seu acesso a recursos.
De acordo com Stahl, a ameba pode sobreviver em uma variedade de temperaturas e níveis de acidez. Ela pode crescer em temperaturas de até 115 graus Fahrenheit (46 graus Celsius), mas também é conhecida por proliferar em temperaturas tão baixas quanto 80 F (26 C).
“Ele definitivamente pode prosperar em uma variedade de ambientes diferentes”, disse Stahl à Live Science. À medida que as temperaturas nos lagos e rios dos EUA aumentam — seja pelo aquecimento geral do planeta ou pela poluição térmica de fabricantes que usam a água como refrigerante — isso promove um ambiente mais adequado para N. fowleri para florescer, ela disse.
O aumento das temperaturas não é a única coisa que pode estimular a propagação da N. fowlerino entanto. Mais forte e mais frequente tempestades devido às mudanças climáticas pode causar mudanças locais nos níveis de água e aumentar a quantidade de matéria orgânica que acaba na água a partir do escoamento. Este escoamento pode fornecer nutrientes para organismos na água, incluindo comedores de cérebro. As tempestades não só podem espalhar mais N. fowleri da terra para a água, mas também alteram os níveis de outros microrganismos aquáticos.
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“O que você pode ver são picos nesses organismos após um evento climático extremo”, disse Carlos Gerbaprofessor de microbiologia e saúde pública na Universidade do Arizona. “Então, quanto mais nutrientes na água, mais bactérias você terá”, Gerba disse à Live Science.
“Você poderia ter menos oxigênio dissolvido… mais florações de coisas diferentes… talvez uma maior proliferação de bactérias”, acrescentou Stahl. “E se houver uma quantidade maior de fontes de presas na água, talvez isso permitiria que N. fowleri para comer mais ou ser mais feliz.”
Já ocorreram grandes mudanças nas nossas fontes de água doce com aumentos na detecção de N. fowleri tanto nas latitudes Sul como Norte. E, no entanto, paradoxalmente, ainda não houve uma significativa aumento nas infecções confirmadas por amebas comedoras de cérebro. Ainda vemos cerca de um a dois por ano — mas por quê?
As dificuldades anteriormente mencionadas no diagnóstico N. fowleri a infecção pode ser um fator, o que significa que os casos podem simplesmente não estar sendo relatados. Além disso, Gerba disse que acredita que há subdiagnóstico por outros motivos, particularmente nas áreas do norte.
“Estamos vendo isso se espalhando para estados cada vez mais ao norte o tempo todo”, disse Gerba. “Alguém em Minnesota ou Michigan nem mesmo considera isso como um caso potencial de infecção quando o vê, então é provavelmente por isso que eles estão sendo ignorados.”
As evidências apoiam a ideia de que Os casos de PAM podem ser subnotificados devido à falta de conhecimento da equipe médica sobre essa condição muito rara, bem como ao fato de que autópsias nem sempre são realizadas em pacientes falecidos.
Além de haver mais casos no norte, já que as temperaturas do verão permanecem por mais tempo, “o período em que você encontrará N. fowleri aumentará”, disse Gerba. Com casos de N. fowleri infecções em ascensão em outros paísesespecialistas estão pedindo aos médicos dos EUA que se tornem mais conscientes dos sinais e informem mais o público sobre essas amebas devoradoras de cérebro.
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