Sunita Williams e Butch Wilmore devem retornar à Terra em breve (Arquivo)
Washington:
A NASA está lidando com um congestionamento iminente na Estação Espacial Internacional (ISS) devido a atrasos recentes e problemas técnicos envolvendo a SpaceX e a Boeing, enquanto a agência espacial trabalha para restaurar o fluxo de tráfego de e para o laboratório em órbita, informou o New York Times.
Autoridades da NASA indicaram na sexta-feira que o próximo mês provavelmente verá um aumento no tráfego na ISS. Isso ocorre após um período de desafios operacionais que paralisaram temporariamente a capacidade da agência de transportar astronautas. No entanto, autoridades da NASA enquadraram a situação positivamente, descrevendo o congestionamento esperado como um sinal de progresso.
Ken Bowersox, administrador associado da diretoria de missões de operações espaciais da NASA, comentou durante uma entrevista coletiva: “Nunca tivemos tantos veículos e tantas opções. Isso complica nossas vidas, mas de uma maneira muito boa.” Esse otimismo vem apesar de uma série de contratempos recentes que testaram a capacidade da NASA de gerenciar as operações da estação espacial de forma eficaz.
A ISS tem visto atividade incomum recentemente, incluindo problemas de propulsão com uma nova nave espacial da Boeing e um abrigo de emergência de astronautas devido a detritos de um satélite russo desativado. Além disso, problemas técnicos com trajes espaciais levaram ao cancelamento de várias caminhadas espaciais, e a SpaceX enfrentou uma falha de foguete que atrasou sua capacidade de transportar astronautas.
Uma das questões mais urgentes envolve a nave espacial Starliner da Boeing, que está atualmente atracada na ISS com dois astronautas da NASA a bordo. Sunita Williams e Butch Wilmore, que estavam em uma missão estendida devido a problemas técnicos com o sistema de propulsão da Starliner, devem retornar à Terra em breve. A missão deles estava programada originalmente para ser mais curta, mas os engenheiros precisaram de mais tempo para resolver problemas com o sistema de propulsão da nave espacial, que apresentou mau funcionamento durante sua aproximação para atracar em junho, de acordo com o New York Times.
O plano para seguir em frente é priorizar o retorno da nave espacial Starliner para liberar uma das duas portas de atracação na ISS. Dana Weigel, gerente de programa da ISS na NASA, explicou: “Preciso decolar um veículo. Então, nosso plano é desacoplar a Starliner primeiro para liberar uma porta.”
A próxima missão Crew Dragon da SpaceX, a Crew-9, está programada para ser lançada não antes de 18 de agosto. Esta missão, que levará quatro astronautas para uma estadia de seis meses na estação espacial, será a nona missão desse tipo para a SpaceX. Após a chegada da Crew-9, outra Crew Dragon atualmente atracada na ISS retornará quatro dos atuais ocupantes da estação para a Terra, completando sua missão de seis meses.
Antes do lançamento da Crew-9, os oficiais da NASA e da Boeing estão focados em resolver problemas com a Starliner. Avaliações recentes revelaram que o sistema de propulsão da espaçonave teve problemas de superaquecimento, o que afetou as vedações de Teflon e restringiu o fluxo de propelente. Testes mostraram que o acúmulo de calor nos propulsores fez com que essas vedações inflassem, impactando o desempenho. Além disso, a degradação nas vedações do sistema de hélio, causada pela exposição ao vapor do propelente, foi descoberta em uma versão de teste do módulo de serviço da Starliner.
Os desafios com a Starliner são parte de um conjunto mais amplo de problemas para a Boeing, que tem enfrentado escrutínio sobre o desempenho da espaçonave. Apesar desses contratempos, a NASA e os oficiais da Boeing garantiram que não há perigo para os astronautas a bordo. A análise em andamento visa garantir que futuras missões estejam livres de tais problemas.
Steve Stich, gerente de programa do programa de tripulação comercial da NASA, e Mark Nappi, que lidera os esforços da Starliner na Boeing, relataram progresso na compreensão dos problemas de propulsão da espaçonave. Eles estão esperançosos de que as correções técnicas resolverão os problemas de forma eficaz.
Além dos desafios da Starliner, a SpaceX encontrou seus próprios problemas. Em 11 de julho, durante um lançamento de rotina de satélites Starlink, o segundo estágio de um foguete Falcon 9 sofreu um vazamento de oxigênio líquido, resultando na implantação dos satélites na órbita errada. Este incidente marcou a primeira falha de um foguete Falcon 9 desde 2016, quebrando uma sequência de mais de 300 voos bem-sucedidos.
Desde então, a SpaceX identificou o problema como relacionado a uma linha de sensor de pressão usada para oxigênio líquido. A empresa está trabalhando em uma correção de curto prazo, que envolve a remoção da linha e do sensor problemáticos. Na quinta-feira, a Administração Federal de Aviação (FAA) concedeu à SpaceX permissão para retomar os lançamentos do Falcon 9 após concluir que a falha não representava um risco à segurança pública. O próximo lançamento do Falcon 9 está programado para sábado às 12h21, horário do leste, da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.
A NASA está coordenando de perto com a SpaceX para garantir que as correções de design para o foguete garantam a segurança dos astronautas em futuras missões Crew Dragon. Os esforços da agência estão focados em resolver quaisquer problemas técnicos para evitar mais atrasos no transporte de astronautas.
Quanto à Starliner, a nave espacial enfrenta um teste crítico neste fim de semana. Seus propulsores passarão por um breve teste de disparo para avaliar seu desempenho e verificar se os vazamentos de hélio pioraram. Um teste bem-sucedido levará a uma revisão final pela NASA antes de aprovar o retorno da Starliner à Terra, informou o New York Times.
(Com exceção do título, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
