(RNS) — Richard Land, que liderou a Comissão de Ética e Liberdade Religiosa da Convenção Batista do Sul por um quarto de século, disse que costumava lembrar sua equipe de que, se fizessem seu trabalho corretamente, acabariam em apuros.
“Mais cedo ou mais tarde, vamos deixar todos na convenção furiosos”, Land relembrou em uma recente entrevista por telefone aconselhando seus funcionários. “Quando você é a consciência da convenção, você vai irritar as pessoas.”
O adágio de Land se aplicou a muitos que lideraram o braço de política pública e ética da SBC, um trabalho que alguns descrevem como fornecer uma voz “profética” ao mostrar aos batistas do sul como aplicar sua fé aos problemas sociais do dia. Embora Land tenha durado mais de duas décadas, liderando a ERLC de 1988 a 2013, eventualmente se aplicou a ele.
Brent Leatherwood, o atual presidente da ERLC, durou apenas um ano e 10 meses antes de se meter em problemas. Na noite de segunda-feira (22 de julho), o comitê executivo do conselho da ERLC anunciou que ele havia sido demitido. Na manhã seguinte, a entidade mudou de curso, anunciando que Leatherwood ainda estava no cargo. O ex-presidente da ERLC, pastor da Flórida Kevin Smith, foi culpado pela “confusão” e renunciou.
O episódio deixou Land e outros batistas do sul balançando a cabeça, mas também aumentou as perguntas de alguns cantos da SBC sobre o valor da ERLC. Em um momento em que a confiança nas instituições religiosas está em declínio, a SBC pode arcar com o tumulto que a agência parece convidar?
Se sua demissão tivesse sido mantida, Leatherwood teria sido o quinto líder consecutivo da ERLC a deixar o cargo em meio à controvérsia. De 1960 a 1987, Foy Valentine liderou o que era então conhecido como Comissão de Vida Cristã antes de ser forçado a sair pelos conservadores que assumiram a SBC na década de 1980. Seu sucessor, Larry Baker, durado 16 meses no cargo. Land aposentou-se em 2013 após ser acusado de plágio e fazendo Comentários polêmicos sobre Trayvon Martin, o jovem negro morto por um homem da Flórida em um caso de “defesa de sua posição”.
Richard Land no café da manhã de oração de Páscoa da Casa Branca em 5 de abril de 2013. (Foto RNS/Adelle M. Banks)
Russell Moore então liderou o ERLC de 2013 a 2021, antes de deixar o cargo para se juntar à revista Christianity Today. Os últimos anos de Moore no cargo foram cheios de controvérsia, principalmente devido às suas críticas a Donald Trump e sua defesa de sobreviventes de abuso sexual.
Leatherwood foi nomeado presidente da ERLC em 2022, após inicialmente servir como interino. Mesmo antes dos eventos desta semana, ele havia sido criticado por sua oposição à legislação que teria prendido mulheres que fazem abortos e por elogiar a decisão do presidente Joe Biden de abandonar sua candidatura à reeleição.
Assim como a cultura americana mais ampla, os batistas do sul têm se dividido sobre política, raça e Trump nos últimos anos. Isso tornou o trabalho do líder da ERLC ainda mais complicado do que era no passado.
O professor de história da Baylor University Barry Hankins, que há muito estuda os batistas do sul, disse que Leatherwood, embora pareça ter sobrevivido por enquanto, provavelmente enfrenta um futuro incerto. Como presidente da ERLC, o mandato de Leatherwood é focar em valores cristãos, em vez de política. “Isso não vai funcionar com os guerreiros culturais linha-dura” na SBC, disse Hankins. “Eles querem uma ERLC que se alinhe com a direita trumpiana.”
Os batistas do sul também ficaram cada vez mais desconfiados de suas instituições e de seus líderes. Desde 2018, dois dos principais líderes renunciaram ao Comitê Executivo da denominação devido a suposta má conduta; um de seus seminários demitiu um líder por má conduta, foi processado por outro e anunciou que havia gasto mais de US$ 140 milhões; um ex-presidente da SBC foi acusado de plágio; e a denominação tem lutado para resolver uma crise contínua sobre abuso sexual.
A SBC não é o único grupo religioso cuja credibilidade está sofrendo. A pesquisa anual da Gallup sobre confiança em instituições encontrado apenas um terço dos americanos tem “muita” ou “bastante” confiança na religião organizada. Isso é melhor do que jornais (18%), bancos (27%) e escolas públicas (29%), mas apenas um pouco acima da sitiada Suprema Corte (30%).
O pastor Tom Ascol fala na reunião anual da Convenção Batista do Sul em Indianápolis, terça-feira, 11 de junho de 2024. (RNS Photo/AJ Mast)
Na reunião anual da SBC em junho, o pastor da Flórida Tom Ascol, um crítico vocal da ERLC, fez uma moção para dissolver a ERLC completamente, dizendo que a entidade “se tornou cada vez mais distante dos valores e preocupações das igrejas que a financiam”. A moção falhou, mas obteve uma quantidade surpreendente de apoio, com até um terço dos representantes da igreja local, conhecidos como mensageiros, votando a favor.
Essa votação deveria ser um chamado para despertar, disse Griffin Gulledge, pastor da Madison Baptist Church em Madison, Geórgia, e um ávido apoiador da ERLC. Nos últimos anos, os batistas do sul têm tido desacordos vocais sobre a liberdade religiosa e a melhor estratégia para se opor ao aborto, disse ele. Esses desacordos estão aparecendo como conflito sobre a ERLC.
“Há uma divisão real aqui”, ele disse. “Não apenas sobre o desempenho ou as realizações de qualquer indivíduo, mas sobre as próprias convicções que impulsionam a organização.”
Gulledge, que recebido um prêmio da ERLC em 2021 por sua defesa em chamar a atenção para a perseguição de muçulmanos uigures na China, disse que a ERLC também foi encarregada de lidar com algumas das questões mais controversas da cultura americana, da reforma da imigração à política presidencial. “Toda questão com a qual eles lidam é complicada”, disse ele.
Gulledge disse que a ERLC precisa se concentrar em se conectar com igrejas e pastores locais, para torná-los mais cientes do trabalho que ela faz em seu nome. “O sucesso futuro da ERLC depende completamente da extensão em que ela constrói relacionamentos, trabalha ao lado e capacita líderes de igrejas locais na Convenção Batista do Sul.”
O Rev. Russell Moore discursa na conferência Caring Well em Dallas em 3 de outubro de 2019. (Foto de Karen Race Photography, cortesia da ERLC)
Jon Whitehead, advogado do Missouri e membro do conselho de administração da ERLC, disse que a ERLC não pode fugir de questões controversas, mas acredita que a agência deve se concentrar em posições com as quais os batistas concordam, em vez de tomar partido em debates sobre aborto e outras questões polêmicas.
“Cada vez mais, estamos comprometidos em estar do lado da vida, desde a concepção natural até a morte natural”, disse ele. “Obviamente, há algumas divergências sobre como isso é implementado, e não tenho certeza se a convenção pretende que a ERLC seja o árbitro dessa luta.”
Mais imediatamente, disse Whitehead, a ERLC precisa de “transparência completa” sobre as circunstâncias em torno da demissão e não demissão de Leatherwood. Ele se preocupa que Smith, o antigo presidente da ERLC, leve toda a culpa quando a situação estiver mais complicada.
“Kevin Smith não enlouqueceu”, disse Whitehead à RNS, repetindo um sentimento que ele tinha compartilhado no site de mídia social X.
Em um comunicado à imprensa no início desta semana, o comitê executivo da ERLC disse que reconstruir a confiança será uma tarefa fundamental quando os curadores da ERLC se reunirem em setembro em Nashville.
“Sabemos que a tarefa de reconstruir a confiança será grande”, disse ele. escreveu. “Sabemos que será necessário ouvir os batistas do sul sobre suas preocupações. E sabemos que somos responsáveis perante os batistas do sul, e, em última análise, Deus, por como realizamos nosso trabalho. Para esse fim, buscamos suas orações enquanto discernimos fielmente os próximos melhores passos para nós como um conselho e para esta organização.”
Land, por sua vez, disse acreditar que Leatherwood pode estar em uma posição mais forte após os eventos desta semana, mas alerta que seu alerta habitual é mais verdadeiro hoje, graças às mídias sociais e ao e-mail, que tornam mais fácil que as críticas se transformem em uma tempestade de fogo.
“Antigamente, se alguém quisesse reclamar, tinha que escrever uma carta ou me ligar”, disse Land.
