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NANTERRE, França — Ariarne Titmus chegou à sua raia primeiro. Ou assim ela pensou.
Ela jogou seu equipamento e camadas externas na lixeira designada para a Pista 4, e então foi verificar a firmeza da plataforma de mergulho. Depois disso, ela deu um tapa em alguns dos seus próprios músculos, certificando-se de que estavam aquecidos e prontos para a corrida. Estava prestes a ser a Corrida do Século na natação feminina, ou algo assim. Era o que todos tinham dito.
E então ninguém menos que a própria Katie Ledecky caminhou até Titmus e educadamente interrompeu a rotina de aquecimento. A pista 4 era dela para esta final. Ela havia superado Titmus nas preliminares da manhã, então ela conseguiu a primeira colocação e aquela pista.
Titmus foi — pasmem! — designado para a pista 5. O segundo melhor lugar, igualmente fácil de ganhar, é claro. Mas não onde ela montaria sua loja.
“Eu estava tipo, ‘Tudo bem, tudo bem’, mas ela estava surtando”, disse Ledecky mais tarde. “Eu não queria que ela se sentisse mal nem nada. Eu brinquei com ela antes da cerimônia de medalhas que ela estava ficando um pouco confortável ali na raia 4, mas sim, não foi grande coisa. Eu só não queria que nenhuma de nós fosse desclassificada por nadar na raia errada.”
Katie Ledecky informa Ariarne Titmus que ela está na pista errada antes da final dos 400 metros livre feminino no sábado. (Maddie Meyer / Getty Images)
Em defesa de Titmus, ela geralmente é a cabeça de chave. Ela normalmente fica na Raia 4, especialmente quando é o estilo livre de 400 metros. Ela basicamente dominou esse evento nos últimos cinco anos; ela não perdeu a corrida desde 2019. E, quando tudo foi dito e feito na noite de sábado na Arena La Défense aqui nas Olimpíadas de Paris, ela seria uma duas vezes medalhista de ouro olímpica nos 400 metros livres.
Da Pista 5. Ela venceu um campo que tinha duas outras mulheres que já haviam quebrado o recorde mundial neste evento. Uma era Ledecky, que havia ganhado ouro nos 400 livres no Rio de Janeiro, prata em Tóquio e acabou ficando com o bronze aqui no sábado. A outra era o fenômeno adolescente canadense Summer McIntosh, que quebrou o recorde mundial de Titmus no ano passado antes de Titmus recuperá-lo no campeonato mundial.
Titmus liderou de ponta a ponta e tocou a parede em 3:57.49, mais de dois segundos abaixo do seu recorde mundial, mas foi mais do que suficiente para vencer uma corrida contra os melhores que o mundo tem a oferecer.
“Estou aliviado mais do que tudo”, disse Titmus. “Provavelmente senti a pressão por esta corrida mais do que qualquer coisa na minha vida, para ser honesto. E eu definitivamente sou bom em lidar com a pressão, mas eu definitivamente a senti. As Olimpíadas são diferentes. Não é como qualquer outra coisa. Não é sobre o quão rápido você vai. É sobre colocar sua mão na parede primeiro. Então, estou muito feliz por ter feito isso.”
Ledecky sorriu e posou para todas as fotos que teve que tirar, primeiro no pódio de medalhas e depois em vários pontos designados ao redor do deck da piscina. Ela fez questão de trazer Titmus e McIntosh para fotos dos três juntos, porque sabia que eles capturariam aquela que agora é uma veterana (Ledecky), aquela que está no auge (Titmus) e aquela cujo melhor ainda está por vir (McIntosh). Ela entendeu o significado de tudo isso.
Mas ela não estava feliz com seu próprio tempo. Ledecky nem quebrou a marca dos quatro minutos. Ela sabia que podia nadar melhor e mais rápido do que isso, mas não conseguiu no sábado à noite. E ela não acha que é porque os 400 livres passaram por ela; ela ainda acha que pode vencer corridas dessa distância.
Katie Ledecky tira uma selfie com Ariarne Titmus e Summer McIntosh após os 400 metros livres de sábado. (Tim Clayton / Corbis via Getty Images)
“Ainda sinto que tenho muito a dar naquela corrida”, disse Ledecky. “Não foi meu melhor desempenho da temporada, mas ainda consegui uma medalha. Então, ainda sinto que tenho a capacidade de correr aquele evento. Não sinto que necessariamente consegui os 400 que sou capaz de fazer recentemente, mas sei que está lá. Eu sei — eu sei do que sou capaz, é só uma questão de juntar tudo.”
Parecia que ela estava se convencendo, mas tudo o que ela disse é verdade. Ela ganhou uma medalha em um evento que é o mais fraco de um programa que inclui os estilos livres de 800 e 1.500 metros. Ela treina e nada os 200 livres porque valoriza o revezamento 4×200 livre e adora fazer parte de uma equipe.
Mas, quando uma nadadora de 27 anos enfrenta suas próprias limitações — mesmo uma tão imensamente talentosa e com uma ética de trabalho incontestável — essas são as perguntas que surgem. Posso continuar fazendo isso? Por quanto tempo mais? Posso vencer?
Ledecky ainda não está pronta para enfrentá-los. Ela disse que está focada apenas na semana que vem e disse que sente que está em um bom lugar mentalmente para as corridas que virão. Mas alguns minutos depois, ela ficou emocionada.
Questionada sobre como tem sido treinar ao lado de alguns dos melhores nadadores de longa distância masculinos do Team USA na Universidade da Flórida, ela imediatamente engasgou. Ela não sabia o porquê, mas, compreensivelmente, tinha sido uma corrida decepcionante e um dia difícil.
“É um grupo muito especial, e é por isso que eu amo tanto esse esporte”, disse Ledecky. “Saber que corro com esses garotos muito rápidos todos os dias me dá confiança para ficar ao lado de corredores realmente excelentes. Então, sim, eu amo tanto esse esporte que fico emocionado com ele. E eu amo essas pessoas, e é isso que me faz seguir em frente e continuar.”
Serão essas mesmas pessoas que tirarão Ledecky de um começo difícil aqui nos Jogos de Paris. E serão elas de que ela precisa agora, enquanto ela encontra seu lugar — e talvez a pista certa também — conforme ela avança. É um lugar em que ela já esteve antes e um que é totalmente novo.
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(Foto superior de Ariarne Titmus e Katie Ledecky após os 400 metros livres de sábado: Maddie Meyer / Getty Images)
