Misteriosos “montículos de gelo” espalhados pela Sibéria às vezes explodem e formam crateras gigantes — e agora, cientistas estão mais perto de descobrir o que faz esses estranhos montes estourarem.
Os montes de gelo são áreas do permafrost que incham à medida que os fluidos se acumulam abaixo da superfície. De acordo com pesquisas em andamento no Ramo Siberiano da Academia Russa de Ciências (SBRAS), dois “sistemas” distintos podem levar a essa protuberância: aberto e fechado. Em um sistema aberto, a água e o gás acumulados abaixo do permafrost se movem e vazam para a superfície através de rachaduras. Mas em um sistema fechado, a água e o gás ficam presos em um bolso que infla, aumentando a pressão sobre o permafrost.
O sistema aberto é semelhante a um ideia que os pesquisadores apresentaram no início deste ano. Em uma revisão de pré-impressão publicada em 12 de janeiro no TerraArXiv banco de dados, os cientistas argumentaram que o gás natural que se move entre o leito rochoso e o permafrost sobrejacente leva ao derretimento por baixo. Esse derretimento cria bolsas no permafrost onde fluidos podem se acumular, mas elas não são completamente seladas do gás abaixo ou da superfície. As bolsas crescem à medida que mais gás flui para dentro delas, levando a mais derretimento e aumento da pressão, o que faz o solo inchar.
O gás é principalmente metano termogênico, que provavelmente se forma continuamente como um subproduto quando a matéria orgânica esquenta. “Nós chamamos isso de cozinha [down there]porque é como cozinhar e está criando gás”, Helge Hellevangprofessor de geociências ambientais na Universidade de Oslo, na Noruega, e principal autor da revisão da pré-impressão, disse à Live Science.
Em um sistema fechado, gás e água vêm de dentro do leito rochoso. Os fluidos sobem e formam um bolso dentro do permafrost que é “cercado por rochas congeladas por todos os lados”, de acordo com pesquisadores do SBRAS, e portanto não vaza.
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Apesar da distinção entre sistemas abertos e fechados, não há nada que impeça um de se transformar no outro conforme o permafrost evolui, disse Hellevang. Um sistema aberto pode até precisar se tornar fechado antes de poder formar uma cratera, disse ele.
Os cientistas ainda não sabem exatamente como o gás se acumula para formar montes de gelo, mas sabem que os montes podem se romper espontaneamente e abrir enormes buracos no permafrost. A cratera Yamal, medindo cerca de 65 pés (20 metros) de largura e 165 pés (50 m) de profundidade, é um exemplo. Um piloto de helicóptero avistou a cratera a 26 milhas (42 quilômetros) do campo de gás de Bovanenkovo, na Península Yamal, no norte da Rússia, em 2014. Desde então, os cientistas documentaram mais sete dessas crateras gigantes nas penínsulas de Yamal e Gydan vizinhas.
Pesquisadores da SBRAS disseram que montes de gelo “explodem” para formar as crateras, mas Hellevang discorda. Explosões requerem uma fonte de ignição, como calor alto ou eletricidade, mas “é muito difícil inflamar o gás em temperaturas abaixo de zero”, ele disse. “É mais como uma erupção do que uma explosão.”
É possível que sistemas abertos possam criar a pressão necessária para uma erupção, mas isso exigiria taxas de fluxo de gás muito baixas para fora do sistema, disse Hellevang. Sistemas fechados têm mais probabilidade de desencadear erupções, pois têm um maior acúmulo de pressão imediatamente, disse ele.
Ambos os sistemas podem ter um risco maior de erupção à medida que as temperaturas aumentam e descongelam o permafrost, disse Hellevang.Das Alterações Climáticas está enfraquecendo a superfície por meio do degelo do topo”, ele disse. Em algum momento, o permafrost se torna tão fino que não consegue suportar a pressão de bolsas de gás abaixo, o que pode desencadear erupções.
Erupções repentinas de gás representam um risco para as pessoas que vivem nas penínsulas de Yamal e Gydan e para a infraestrutura, como gasodutos. Outra grande preocupação, disse Hellevang, é que “se o permafrost for uma tampa para toda essa quantidade enorme de metano … então essas crateras também podem, no futuro, ser caminhos para mais vazamentos de metano.” E isso pode desencadear ainda mais aquecimento, disse ele.
