Desde uma experiência governamental provado em 2022 que a fusão não é tão absurda quanto parecia, físicos, engenheiros e investidores estão cada vez mais otimistas quanto à capacidade da tecnologia de cumprir sua promessa de longa data — embora frequentemente adiada — de fornecer quantidades quase ilimitadas de energia livre de emissões.
A mais recente demonstração dessa exuberância é Energia Tipo Umque anunciou hoje um novo financiamento de US$ 53,5 milhões. A empresa tinha anteriormente arrecadou US$ 29 milhões em 2023e a extensão atual eleva o total para cerca de US$ 82,5 milhões. A Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates liderou a extensão, com a participação da Foxglove Ventures, sediada na Austrália, e da GD1, sediada na Nova Zelândia.
A empresa está apostando que pode levar sua tecnologia de fusão ao mercado em um ritmo alucinante, apoiando-se fortemente em parceiros, disse o CEO Christofer Mowry ao TechCrunch. O objetivo é finalizar o design do reator até o final da década para que um terceiro possa começar a construí-lo.
“Dada a taxa em que queremos acelerar, precisávamos de uma quantidade maior de capital”, disse Mowry. “Não chegaríamos lá com sua rodada inicial prototípica de US$ 20 milhões, US$ 30 milhões, US$ 40 milhões.”
O outro objetivo da rodada de financiamento, disse Mowry, era trazer parceiros mais familiarizados com o Sudeste Asiático, onde uma grande porção da população mundial vive. “Nos últimos cinco anos, a China construiu mais usinas de carvão do que a base total instalada de usinas de carvão norte-americanas. Se não encontrarmos uma maneira de descarbonizar a região, podemos muito bem fechar a tenda e ir para casa”, disse ele
O reator do Tipo Um é o que é conhecido como stellarator, uma variação do design mais comum do tokamak. Se um tokamak parece um donut, algumas pessoas descreveram um stellarator como um cronut; ainda é um círculo, mas um que é deformado e abaulado. O formato físico do stellarator é definido por ímãs que exercem o campo especialmente moldado que confina o plasma superaquecido necessário para reações de fusão. Dentro do campo magnético, os átomos de hidrogênio do plasma colidem, fundindo-se e liberando quantidades intensas de energia no processo.
O conceito por trás do stellarator não é novo, mas é preciso uma tremenda quantidade de poder de computação para ajustar o design e fazê-lo funcionar. O maior stellarator do mundo está atualmente na Alemanha e pode operar por minutos a fio. Outro opera na Universidade de Wisconsin-Madison, de onde o Type One foi criado.
Esses projetos convenceram Mowry de que a hora do stellarator havia chegado, e ele se juntou ao Type One no início de 2023. Mas ainda havia trabalho a fazer. O stellarator alemão conhecido como Wendelstein 7-X é um bom começo, “mas para transformá-lo em uma usina de energia, você teria que torná-lo economicamente grande, provavelmente quatro vezes maior do que é”, disse Mowry.
Felizmente, o Wendelstein 7-X foi projetado mais de 30 anos atrás. Desde então, a computação avançou significativamente. A Type One, por exemplo, agora tem acesso ao Summit, um supercomputador exascale no Oak Ridge National Laboratory, com o qual a startup tem uma parceria. O Summit pode executar 250 milhões de vezes mais cálculos por segundo do que os supercomputadores conseguiam no início dos anos 1980, quando o Wendelstein 7-X estava sendo projetado pela primeira vez.
Graças à Summit, Mowry disse: “Podemos afiar o lápis no design”.
Para os ímãs do reator, o Type One está usando um design licenciado pelo MIT, o mesmo que o Commonwealth Fusion Systems usa. O Type One modificou os cabos que compõem os ímãs para acomodar as voltas e reviravoltas de um stellarator.
No ano que vem, a startup quer finalizar o design do reator central. Então, ela começará a construir um reator protótipo chamado Infinity One, o que acontecerá em conjunto com o processo de design para um reator piloto. Assim que o design piloto for finalizado, o que a Type One espera que aconteça em 2030, ela o licenciará para outra empresa construir.
“Quando o Infinity One opera e nós o testamos, ele está, na verdade, verificando os principais aspectos do design da planta piloto”, disse Mowry. O objetivo não é apenas provar que ele funciona, mas também validar a montagem e a manutenção da máquina.
“Se você construir uma máquina de fusão, seja uma máquina stellarator ou qualquer outro tipo, e levar dois anos para desligá-la, fazer a manutenção e ligá-la novamente, você não venderá absolutamente nada”, disse ele.
