Em todo o mundo, a crescente classe de medicamentos para perda de peso chamados agonistas de GLP-1 tem sido um divisor de águas. Isso inclui o medicamento de sucesso semaglutida, mais conhecido por suas marcas Ozempic e o mais potente Wegovy. Eles têm ajudado as pessoas a perder peso, se sentir mais confiantes e mais saudáveis.
Mas um aumento na demanda e um preço alto levaram a um aumento nas versões falsificadas dos medicamentos, causando hospitalizações em todo o mundo.
Isso inclui Mike Benson, de Chicago, que entrou em coma após tomar uma versão falsificada do Ozempic. Benson, que a conselho de um advogado se recusou a comentar, disse a uma emissora de TV local em janeiro: “Não sei se já me senti assim na minha vida. Pensei que esse poderia ser o fim.”
Michelle Sword, mãe de dois filhos que mora em Oxfordshire, Inglaterra, teve hipoglicemia e convulsões, o que a levou a ser hospitalizada.
Com tantos incidentes como esse, os reguladores estão preocupados não só com os medicamentos falsificados, mas também com o que está levando os consumidores a correr esse risco.
Em maio, autoridades da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos Estados Unidos (CBP) apreenderam 11 remessas de versões falsificadas do Ozempic em um aeroporto em Cincinnati, Ohio – um dos principais centros de operações do país. A agência federal interceptou os medicamentos ilícitos da Colômbia. As remessas de mais de 100 injeções cada tinham como destino locais nos EUA, variando de Nova York ao Texas. A CBP disse que a apreensão foi avaliada em aproximadamente US$ 887.000.
Uma situação semelhante ocorreu no Aeroporto Internacional O’Hare de Chicago no mês passado.
A quase 10.000 km (4.000 milhas) de distância, no Líbano, Beirute, frascos falsos de Ozempic foram responsáveis por quase uma dúzia de casos de níveis perigosamente baixos de açúcar no sangue em pacientes, incluindo um caso que exigiu hospitalização em novembro.
Em outubro, autoridades britânicas apreenderam versões falsificadas do medicamento que foram importadas de fornecedores “legítimos” na Alemanha e na Áustria, sinalizando que o desafio está vindo de baixo na cadeia de suprimentos.
Este mês, tribunais austríacos anunciaram que entrariam com uma ação legal contra um vendedor que forneceu doses falsas a um cirurgião plástico em Salzburgo.
Isso ecoa uma reportagem do final do mês passado da revista Vanity Fair que disse que algumas doses falsificadas acabaram nas mãos de práticas médicas legítimas sem seu conhecimento.
Houve relatos semelhantes do Brasil e da Rússia.
“Tenho muitas preocupações porque nem todos os meus pacientes podem obter esses medicamentos, e as pessoas realmente os querem e se sentem desesperadas por isso”, disse a Dra. Melanie Jay, diretora do Programa Abrangente sobre Obesidade da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova York.
“Há toda essa publicidade de outros lugares onde você pode obtê-lo por muito mais barato, e é impossível saber o quão seguras essas alternativas são”, acrescentou ela.
Empresa de segurança cibernética McAfee encontrou centenas de listagens falsas vendendo doses de Ozempic no Craigslist. A empresa também descobriu exemplos de golpistas se passando por médicos no Facebook. McAfee diz que, muitas vezes, se esses golpistas cumprem suas promessas, eles enviam versões falsas do medicamento, que incluem canetas cheias de solução salina e EpiPens.
Os consumidores também recorreram a grupos do Reddit, como o Ozempic Source USA, que já foi banido, no qual os consumidores costumavam vender doses uns aos outros.
No ano passado, a Al Jazeera descobriu que os pacientes podiam pedir esses medicamentos em farmácias on-line sem nenhuma consulta médica.
No mês passado, a Organização Mundial da Saúde (OMS) alertou sobre a “gama imprevisível de riscos ou complicações para a saúde” dos medicamentos falsificados.
“Você tem algo que pode ser tóxico, seja porque está contaminado ou porque colocaram insulina, e a pessoa acaba no hospital”, disse Jay.
“Houve escassez. Há maus atores que estão tentando tirar vantagem da situação”, disse o Dr. Bruce Y Lee, professor de política de saúde na Graduate School of Public Health da City University of New York, à Al Jazeera.
Mas com a necessidade crescente de algumas pessoas e a vaidade de outras, os pacientes estão à mercê da Novo Nordisk, tanto em termos de disponibilidade quanto do preço que pagam por esses medicamentos.
Em seu relatório de lucros do primeiro trimestre divulgado em maio, a empresa dinamarquesa disse que as vendas de semaglutida mais que dobraram somente no primeiro trimestre.
Custos proibitivos
Setenta e um por cento dos medicamentos agonistas de GLP-1 da Novo Nordisk foram vendidos nos EUA. A Novo Nordisk cobra dos americanos uma média de US$ 936 por um suprimento mensal, mais de cinco vezes mais caro do que o país mais próximo — o Japão, com US$ 169.
“O custo do medicamento pode ser problemático ou até proibitivo para muitas pessoas diferentes, e sempre que você tem uma situação como essa, é mais provável que tenha um mercado secundário onde as pessoas estão vendendo versões falsificadas”, disse Lee.
O custo alimentou algumas preocupações em Washington, com o senador Bernie Sanders chamando o preço da Novo Nordisk de “ultrajante”. Em junho, a Novo Nordisk concordou em testemunhar ao Congresso em setembro, em meio à pressão de Sanders.
O fornecimento ainda é baixo. As injeções de semaglutida estão em falta desde março de 2022 devido a uma combinação de fatores, incluindo a demanda explosiva nos últimos anos e a empresa lutando para progredir com as demandas de produção.
O Comité de Saúde, Educação, Trabalho e Pensões do Senado, presidido por Sanders, divulgou uma declaração mordaz relatório isso sugere que os preços dos medicamentos para perda de peso da Novo Nordisk têm o poder de levar à falência todo o sistema de saúde dos EUA, incluindo o Medicare e o Medicaid.
A Novo Nordisk atribuiu seus preços ao alto custo do desenvolvimento do medicamento, mas ainda cobra menos em outros países – incluindo o equivalente a US$ 186 por mês na Dinamarca – pelo medicamento.
O sucesso da Ozempic fez da Novo Nordisk a empresa mais valiosa da Europa, com uma capitalização de mercado de US$ 570 bilhões, sendo maior que toda a economia dinamarquesa.
“Isso não é um retorno razoável sobre o investimento. Isso é abusivo de preços. Isso é ganância corporativa”, disse Sanders em junho. “E se a Novo Nordisk não acabar com sua ganância, temos a responsabilidade de acabar com isso para eles.”
A empresa rejeitou a caracterização do senador. “Cada país tem seu próprio sistema de saúde e fazer comparações isoladas e limitadas ignora essa preocupação fundamental. O que permanece constante é o valor indiscutível e a economia de custos que os medicamentos da Novo Nordisk trazem aos pacientes, aos sistemas de saúde e à sociedade”, disse um porta-voz da Novo Nordisk à Al Jazeera em uma declaração.
A Novo Nordisk disse à Al Jazeera que tem trabalhado para reduzir os custos do medicamento, incluindo o investimento de US$ 8 bilhões para construir uma nova unidade de produção na Dinamarca. Ela já reduziu o preço do medicamento nos EUA em 40 por cento, disse.
No entanto, um relatório da Universidade de Yale descobriu que custa cerca de US$ 5 para produzir uma dose do medicamento.
A Novo Nordisk disse à Al Jazeera que 80 por cento dos consumidores americanos podem obter medicamentos semaglutida por apenas US$ 25. No entanto, a Al Jazeera não conseguiu confirmar a validade dessa alegação.
Quando pressionado, o porta-voz disse que a alegação vem dos dados internos da Novo Nordisk arquivados, que a empresa se recusou a compartilhar para fins de verificação, dizendo que os números são “proprietários”.
Riscos amplificados de drogas injetáveis
Embora a Novo Nordisk esteja se esforçando para aumentar a produção, ela está fazendo pouco para reduzir os preços, incluindo não fornecer às farmácias o composto químico para produzir formas genéricas do medicamento.
Isso é feito nas chamadas farmácias de manipulação. Diferentemente das farmácias convencionais que vendem medicamentos já embalados de empresas farmacêuticas, as farmácias de manipulação misturam suas próprias versões feitas de ingredientes crus vendidos a elas em grandes quantidades por um preço com desconto. O farmacêutico no local mistura o medicamento. Nesse caso, a Novo Nordisk se recusa a fornecer seus ingredientes a essas farmácias, mas algumas ainda estão fazendo versões de seus medicamentos para perda de peso e antiobesidade.
Geralmente, as farmácias de manipulação são mais baratas e oferecem alternativas seguras, mas, neste caso específico, há preocupações significativas de agências como a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA.
Isso ocorre porque a Novo Nordisk detém a patente exclusiva do composto químico que produz Ozempic e Wegovy. A forma composta usa uma versão de sal do ingrediente base, que nem a Novo Nordisk nem agências independentes como a FDA podem garantir, em parte porque farmácias de compostos estão fora do escopo da agência.
“É importante que os pacientes estejam cientes… O FDA não aprovou nenhuma versão genérica de semaglutida”, disse o porta-voz da Novo Nordisk.
Houve relatos de que tais versões compostas do medicamento levaram à pressão alta, o que pode levar a ataques cardíacos e derrames. O medicamento da Novo Nordisk, por outro lado, demonstrou reduzir o risco de eventos cardiovasculares.
Em suas inspeções, a FDA analisa os medicamentos, os recipientes em que são armazenados, como frascos ou cartuchos, e as seringas usadas para injetá-los.
“Qualquer coisa produzida em uma unidade de fabricação passa por testes de esterilidade”, disse Michael Ganio, diretor sênior de prática farmacêutica e qualidade da PharmD da American Society of Health-System Pharmacists, à Al Jazeera.
Isso inclui testes de contaminação microbiana e testes de endotoxinas, que visam garantir que não haja nada vivo na dosagem.
“O resultado final seria que o que quer que um paciente esteja recebendo ou esteja autoinjetando passou por controles de qualidade adequados para garantir que não causará nenhum tipo de dano. Quando você tem produtos falsificados, você não sabe o que são”, acrescentou Ganio.
Uma reportagem recente da Hunterbrook Media mostrou que a marca de bem-estar Hims and Hers tem vendido uma versão composta do medicamento feito pela BPI Labs, que supostamente causou doenças graves em alguns casos.
A Novo Nordisk entrou com 21 ações judiciais em todo o país contra spas médicos, clínicas de perda de peso e farmácias de manipulação envolvidas em marketing e vendas ilegais de medicamentos manipulados que alegam conter semaglutida.
Embora as farmácias de manipulação geralmente sigam seus próprios padrões de segurança rígidos, isso não significa que problemas sérios não passem despercebidos.
Em 2012, um medicamento injetável contaminado feito em uma farmácia de manipulação na Nova Inglaterra levou a 753 infecções fúngicas em 20 estados. Sessenta e quatro pessoas acabaram morrendo, tornando-se um dos piores casos de contaminação de medicamentos na história.
“Há uma razão pela qual os medicamentos precisam passar por um órgão regulador como o FDA. Eles garantem que não haja níveis inaceitáveis de impurezas e que as coisas não sejam contaminadas”, disse Lee.
