Jorhat, Índia: Priya Ram Duwarah plantou 60 mudas de dendezeiro em seu meio hectare (1,2 acres) de terra agrícola na vila de Mohara, no distrito de Jorhat, no estado de Assam, no nordeste da Índia.
O fazendeiro de 65 anos, que normalmente cultiva arroz e vegetais sazonais, entrou no plantio de dendezeiros em setembro passado após ter recebido garantias de altos retornos dos funcionários do departamento estadual de agricultura. Embora as plantas levem quatro anos para dar frutos, ele diz que a espera vale o tempo.
Motivo: a promessa de retornos maiores.
Duwarah disse à Al Jazeera que cultivar arroz lhe rende aproximadamente 40.000 rúpias (US$ 478) por ano, uma quantia que é “muito insignificante” na esteira da inflação crescente. “Os funcionários do governo me garantiram que dobrariam minha renda”, já que a região tem condições climáticas favoráveis ao óleo de palma e Duwarah decidiu se aventurar no negócio, ele disse à Al Jazeera, parecendo entusiasmado com sua nova safra.
Ele é um dos cerca de 1.200 agricultores em Assam que se dedicaram ao cultivo de óleo de palma com o sonho de aumentar sua renda.
Grande demanda por óleos comestíveis
Em 2014, o governo recém-eleito de Narendra Modi criou a National Mission on Oil Seeds and Oil Palm (NMOOP) com o objetivo de tornar a Índia autossuficiente em óleos comestíveis. Em 2021, seu nome foi alterado para National Mission on Edible Oils-Oil Palm e o governo anunciou um investimento de 110,4 bilhões de rúpias (US$ 1,32 bilhão).
A Índia é o maior importador de óleos comestíveis do mundo. Nos doze meses de novembro de 2022 a outubro de 2023, importou 16,47 milhões de toneladas de óleo comestível, incluindo 10 milhões de toneladas de óleo de palma. Isso foi acima das importações do ano anterior de 14,19 milhões de toneladas e 8 milhões de toneladas, respectivamente. O óleo de palma é usado em uma variedade de alimentos embalados, bem como sabonetes, cosméticos, sorvetes e outros produtos.
Embora o cultivo de dendê já estivesse em andamento em alguns estados do sul da Índia, incluindo Andhra Pradesh, Telangana, Tamil Nadu, Odisha e Karnataka, o governo Modi decidiu expandir a produção para a região nordeste do país, incluindo Assam.
Assam havia inicialmente alocado cerca de 1.000 hectares (2.741 acres) de terras agrícolas para o cultivo de óleo de palma. Mas com seu imenso potencial, o Instituto Indiano de Pesquisa de Óleo de Palma identificou em 2014 uma área total de 375.428 hectares (927.703 acres) adequada para agricultura.
No entanto, apesar da demanda óbvia por óleo de palma e uma década de esforços, as coisas não saíram como planejado em Assam. Um dos principais problemas é que ainda não há instalações de processamento no estado e a fruta é processada nos estados próximos de Mizoram e Andhra Pradesh. Os atrasos nesse processo e as perdas resultantes afastaram os agricultores que foram os primeiros a adotar a prática.
‘Esperanças frustradas’
Josmi Rabha, 54, uma fazendeira na vila de Dariduri, no distrito de Goalpara, é uma delas. Ela plantou 65 mudas de palmeiras de óleo em cerca de um hectare (2,5 acres) de sua fazenda em 2016 com a promessa de altos retornos.
“Passei cerca de [100,000 rupees] (US$ 1.200) para instalar uma cerca para manter os animais afastados e também instalar uma bomba para irrigação de águas subterrâneas”, mesmo que isso tenha aumentado sua conta de água, disse Josmi à Al Jazeera.
“As plantas começaram a dar frutos em 2021. Esperávamos altos retornos. Mas todas as nossas esperanças foram frustradas depois que não encontramos nenhum mercado para vendê-las, pois ninguém veio comprar de nós”, disse Josmi.
A fruta começa a apodrecer se não for processada em três dias e intermediários cientes desse dilema ofereceram a eles taxas baixas, ela lembrou. “A ausência de uma planta de processamento de óleo em Assam praticamente matou nosso negócio”, ela disse, acrescentando que agora está tendo problemas para arranjar fundos para remover as plantas de sua terra.
O filho de Rabha, Debajyoti Rabha, 34, professor em uma escola local, também entrou no negócio para complementar a renda da família, mas o resultado o deixou devastado.
“O dendê é uma cultura que consome muita água e matou todas as outras culturas”, que ele havia intercalado com o dendê com base na sugestão de funcionários do governo, disse Debyajyoti. “Estamos planejando limpar a cultura do dendê de nossos campos, mas os galhos e caules são resistentes e teremos que contratar mão de obra extra para fazer isso. Este tem sido um negócio deficitário para nós”, acrescentou.
Embora 70 agricultores da vila tenham aderido à ideia de cultivar óleo de palma, agora apenas 10 permanecem, pois todos os outros desistiram, disse ele.
Pratul Chandra Rabha, 40 anos, outro fazendeiro da mesma vila, também culpou os preços baixos oferecidos pelos fazendeiros pela perda de interesse em cultivá-la.
Não há preço mínimo de suporte (MSP) do governo e intermediários ofereceram seis rúpias (US$ 0,072) por kg de fruta, muito abaixo do preço pedido de 15-16 rúpias (US$ 0,19) por kg.
“Cada árvore produz de 15 a 20 kg [33-35 pounds] de frutas em um intervalo de 20 dias, mas onde estão os compradores? Não levo mais a sério o cultivo de palmeiras e quase o abandonei”, Rabha disse à Al Jazeera.
Dipak Kumar Pathak, diretor assistente do departamento de agricultura em Goalpara, admitiu o declínio na participação dos agricultores e na área de plantação, que caiu pela metade para 700-800 hectares (1.730-1.977 acres) de 1.511 hectares (3.734 acres) em 2014.
“A falta de transporte adequado das colheitas para as unidades de processamento e o envolvimento de intermediários parecem ser a maior razão por trás do retrocesso”, disse Pathak.
Novos jogadores
Em agosto passado, o Ministro Chefe de Assam, Hemanta Biswa Sarma, anunciou que o governo estadual, em parceria com a Patanjali Foods Limited (PFL) do guru de Yoga Baba Ramdev, havia iniciado um projeto de plantação de óleo de palma em larga escala para cultivar 375.000 hectares (927.000 acres) de terra, dos quais Patanjali trabalhará em 60.300 hectares (149.005 acres) de terra. Algumas das outras empresas que demonstraram interesse incluem 3F, Godrej Agrovet e KE Cultivation Pvt Limited.
Como parte desse plano, a PFL está cultivando mudas de óleo de palma em 10 dos 19 viveiros do estado, que são distribuídas gratuitamente aos agricultores.
Mitu Baishyea, responsável pelo viveiro da PFL no distrito de Jorhat, disse à Al Jazeera que eles já distribuíram 40.000 mudas entre 400 agricultores em seis distritos desde setembro passado.
“Nosso viveiro está produzindo [200,000] mudas anualmente e temos a capacidade de dobrar isso. As mudas são dadas aos agricultores de graça e também recebem orientação técnica”, disse ele. As mudas são fortemente subsidiadas pelo estado e a PFL espera lucrar quando vender o óleo de palma pronto.
A PFL também disse que montará duas fábricas para processar o fruto da palma e obter o óleo assim que perceber que há fornecedores suficientes.
Neelom Baruah, um oficial de campo da PFL, disse que a empresa distribuiu mostarda e milheto aos agricultores para incentivar o cultivo intercalar para que eles não sofram perdas durante o período de gestação do óleo de palma. “Estamos distribuindo mudas gratuitas aos agricultores e o problema de vinculação de mercado será resolvido quando a produção começar em grandes quantidades, pois agora não é viável montar a unidade de processamento.”
Recentemente, quando o fazendeiro Duwarah, que ainda está entusiasmado com as perspectivas de altos retornos do cultivo de óleo de palma, retornou à sua cabana de barro, ele disse que não estava preocupado com as experiências negativas dos fazendeiros em Goalpara que entraram no negócio antes dele.
A colheita deles é afetada por problemas de água por causa das chuvas fracas em Goalpara, ele disse. “Aqui, não temos problemas e fomos assegurados pela PFL de dobrar nossa renda quando as árvores começarem a dar frutos. Estamos esperançosos de melhores retornos”, ele disse.
