NANTERRE, França — Os primeiros compassos de “The Star-Spangled Banner” foram tocados às 22h22 da noite de quarta-feira, enquanto a bandeira americana tremulava e Katie Ledecky cantava junto.
Foi a primeira vez em três dias que esse hino em particular tocou na Paris La Défense Arena, sede da competição olímpica de natação. Essa foi uma certeza, porque era o estilo livre feminino de 1500 metros, e Ledecky nadou os 20 tempos mais rápidos nesse evento na história. Mas ainda assim foi catártico para milhares de americanos nas arquibancadas, e claramente significou muito para a própria Ledecky, que bateu o punho na água e rugiu.
O ouro de Ledecky foi apenas a terceira medalha de ouro de nadadores americanos em cinco noites de competição. Para referência, o francês Léon Marchand, de 22 anos, conquistou três medalhas de ouro olímpicas. Os australianos lideram com quatro medalhas de ouro na piscina e são os favoritos para adicionar outro ouro na quinta-feira à noite no revezamento 4×200 metros livre feminino. Embora os EUA tenham conquistado 17 medalhas no total na piscina — sete a mais que a Austrália — a maioria não é de ouro. E esse é um lugar estranho para a equipe dos EUA, que ganhou mais medalhas de ouro na natação do que seus pares em todas as Olimpíadas de 1992 em diante.
A China lidera todas as nações com 11 medalhas de ouro na contagem geral, seguida pela França e Japão com oito cada. Os EUA estão em quinto lugar com seis (três na natação, uma na ginástica, uma na esgrima e uma no remo). E se você quiser saber por que os americanos estão tão abaixo no quadro de medalhas, olhe para a piscina.
Em Tóquio, os nadadores dos EUA ganharam 11 medalhas de ouro. No Rio, eles conquistaram 16. Em Londres, eles também conquistaram 16 medalhas de ouro. Muitas delas foram cortesia do 23 vezes medalhista de ouro olímpico Michael Phelps, é claro, em 2012 e 2016. Ledecky estava no auge no Rio, onde venceu todas as distâncias de estilo livre de 200 a 800 metros e quatro medalhas de ouro no total.
Aqui, as nadadoras americanas ganharam oito pratas. Na maioria dessas corridas, elas não eram as favoritas para vencer, mas em algumas tiveram grandes chances de vencer — como Regan Smith, recordista mundial nos 100 metros costas, que ficou em segundo lugar, atrás da australiana Kaylee McKeown. Smith ainda não ganhou ouro em uma Olimpíada, assim como suas companheiras de equipe Kate Douglass e Gretchen Walsh. Todas as três foram (e são) potenciais estrelas emergentes para a Equipe EUA, mas provavelmente precisarão colocar um pouco de ouro em volta do pescoço para se destacarem completamente.
Walsh também levou a prata em um evento em que ela detém o recorde mundial, o 100 borboleta. A compatriota americana Torri Huske foi a vencedora surpresa e uma medalhista de ouro olímpica pela primeira vez naquele evento, e ela tem sido um ponto brilhante para a equipe dos EUA, com uma prata nos 100 livres e como parte do revezamento 4×100 livre feminino para adicionar à sua coleção esta semana até agora.
Mas também houve muitas decepções. Lilly King, recordista mundial nos 100 metros peito feminino, perdeu o pódio por um centésimo de segundo. Chris Guiliano, que se classificou para os Jogos de Paris nas provas de 50, 100 e 200 metros livre, não conseguiu avançar para a semifinal em duas delas. Ryan Murphy, um alicerce da equipe dos EUA por mais de uma década no nado costas, ganhou o bronze nos 100 costas, mas não conseguiu se classificar para a final nos 200 costas. Não havia americanos na final dos 200 borboleta masculino, apenas um na final dos 200 metros peito masculino (Josh Matheny, que terminou em sétimo), e os dois finalistas americanos nos 100 livres terminaram em sétimo e oitavo. A única mulher americana na final dos 200 livres (Claire Weinstein) também terminou em último.
Os resultados desses eventos individuais também refletem os resultados publicados em revezamentos, onde os americanos ganharam apenas uma medalha de ouro (no revezamento 4×100 livre masculino) e duas de prata (no revezamento 4×200 livre masculino e no revezamento 4×100 livre feminino).
Caeleb Dressel é o atual medalhista de ouro olímpico nos 50 metros livres, mas ele surpreendeu na quinta-feira ao se classificar em 13º lugar entre 16 para as semifinais em Paris. (Adam Pretty / Getty Images)
Até mesmo o oito vezes medalhista de ouro olímpico Caeleb Dressel levantou sobrancelhas na manhã de quinta-feira, chegando às semifinais dos 50 metros livres como o 13º classificado (para 16 vagas). Ele está tentando defender sua medalha de ouro naquele evento, bem como nos 100 metros borboleta no final desta semana.
Parte da dinâmica em jogo é que certos nadadores e certos eventos estão mais para o final do programa olímpico. Mas o problema maior é que os americanos não são os melhores do mundo na maioria desses eventos, como eram quando Phelps limpava um punhado de corridas em listas que também incluíam companheiros de equipe como o seis vezes medalhista de ouro olímpico Ryan Lochte e o cinco vezes medalhista de ouro olímpico Nathan Adrian. A equipe dos EUA aqui nos Jogos de Paris também é jovem, com vários atletas olímpicos estreantes e também alguns nadadores chegando às finais olímpicas pela primeira vez em suas carreiras — inexperiência que mostra. Até mesmo os surpreendentes medalhistas de ouro de Tóquio não conseguiram igualar seus feitos; Bobby Finke terminou em segundo lugar para o irlandês Daniel Wiffen nos 800 livres após uma vitória impressionante nos 800 livres inaugurais há três anos.
Mas, na verdade, o que isso significa é: o mundo está melhor. Os australianos quase dobraram o número de medalhas de ouro que os americanos ganharam no verão passado em campeonatos mundiais no Japão. Ariarne Titmus ultrapassou Ledecky em um evento que costumava ser um dos seus melhores, os 400 livres, e é o rosto da natação feminina de média distância. McKeown superou Smith em seu melhor evento de costas e pode muito bem vencê-la novamente nos 200 costas.
Marchand, que é sem dúvida o rosto desses Jogos na piscina, está nadando pela França. Summer McIntosh, o fenômeno adolescente que ganhou sua primeira de muitas medalhas de ouro olímpicas nos 400 medley no início desta semana, está nadando pelo Canadá. Ambas as nadadoras treinam nos Estados Unidos… mas não aumentam a contagem de medalhas do Time EUA quando mais importa.
Essa é apenas a realidade da natação internacional agora. A era do domínio americano na piscina pode ter dado lugar a algo que é muito mais equilibrado em todo o mundo. Mesmo que aqueles vestindo vermelho, branco e azul não estejam dispostos a conceder o resto desta competição ainda.
“Temos alguns eventos realmente ótimos chegando”, disse Ledecky, falando de forma geral sobre a falta de medalhas de ouro para a equipe dos EUA. “Estamos construindo durante a semana e, embora talvez não tenhamos tantos ouros quanto prata e bronze, ainda estamos tendo algumas provas realmente ótimas (com) pessoas se destacando, nadando nos melhores tempos.
“Há muito do que se orgulhar nesta equipe e também muitas coisas pelas quais estamos ansiosos.”
VÁ MAIS FUNDO
Léon Marchand, Katie Ledecky e uma noite digna da tradição da natação olímpica
(Foto superior da australiana Kaylee McKeown comemorando sua vitória nos 100 metros costas sobre a americana Regan Smith, à direita: Jari Pestelacci / Eurasia Sport Images / Getty Images)
