NOVA YORK — Mike Richter, o outrora poderoso goleiro, vagou por Montreal, incapaz de processar o que uma médica da Universidade McGill tinha acabado de lhe dizer: que ela não o liberaria para jogar hóquei. O então jogador de 36 anos sofreu uma concussão em novembro de 2002, meio ano antes. Essa concussão foi a segunda em oito meses, e ele também sofreu uma fratura no crânio na primeira, resultado de um tapa na cabeça.
Antes da lesão, Richter acreditava que ainda tinha três, quatro, talvez até cinco anos de hóquei pela frente. Mas aquela avaliação em Montreal acabou com essas esperanças. Ele foi até um parque próximo e comeu alguma coisa, processando as palavras do médico. Seu mundo parecia completamente diferente ao sair do consultório do que quando entrou. Naquele momento, o simples ato de ligar para sua esposa parecia muito difícil.
“Eu não conseguia dizer as palavras: ‘Ei, acabou’”, ele disse.
A identidade de Richter estava prestes a mudar. Em setembro de 2003, menos de um ano após sua lesão final, ele se aposentou oficialmente. O New York Rangers elevou seu número 35 para as vigas naquela temporada. Ele foi o primeiro na história da franquia em vitórias (301) na época da aposentadoria e o goleiro que levou Nova York a uma vitória da Stanley Cup em 1994. Ele era uma lenda da franquia, mas também perdeu — um homem em uma encruzilhada da vida tentando recuperar sua saúde após uma série de lesões.
Mike Richter enxuga uma lágrima durante uma entrevista coletiva anunciando sua aposentadoria em 4 de setembro de 2003, em Nova York. (Mario Tama / Getty Images)
Richter acredita que estaria melhor equipado para lidar com a aposentadoria aos 22 anos do que aos 36. Aos 30, ele investiu muitas horas no hóquei. O esporte se plantou no centro de sua vida. E então ele se foi.
“É como uma morte”, disse Richter. “É quem você era, e você não é mais isso.”
A morte de uma carreira levou ao nascimento de outra, no entanto. Richter sempre se interessou pelo mundo além do esporte, e isso o levou à Universidade de Yale e ao campo da energia renovável. Trinta verões depois de levantar a Stanley Cup, ele é o presidente da Brightcore Energy, uma empresa que visa economizar dinheiro para os clientes e, ao mesmo tempo, diminuir suas pegadas ambientais.
Ele encontrou seu propósito de carreira depois de deixar de jogar.
“No mundo”, disse ele, “você tem que continuar se reinventando”.
O caminho para a reinvenção não foi simples. Enquanto se recuperava de sua concussão de 2002, Richter se viu exausto com caminhadas de 10 minutos ao longo do Rio Hudson — muito diferente de seus treinos de nível da NHL. Ele comparou seus sintomas a se sentir de ressaca e jet lag ao mesmo tempo. Luzes brilhantes e barulhos altos eram difíceis de lidar. Ele se sentia cansado, mas não conseguia dormir.
“Foi um show de horrores”, disse ele.
O longo processo de recuperação, de certa forma, o ajudou a mudar seu foco. Ele tinha filhos pequenos, em quem ele se apoiava “de uma forma que eles nem sequer reconheciam”. Simplesmente recuperar sua saúde se tornou a coisa mais importante, não voltar para o gelo. Ele só queria se sentir ele mesmo novamente.
Isso aconteceu gradualmente. Concussões não são como lesões no joelho ou no ombro, para as quais há cronogramas específicos. A recuperação não é linear. Mas, à medida que Richter melhorava fisicamente, seu estado mental também melhorava.
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Durante esse período, ele começou a se candidatar a escolas, visando terminar o curso de graduação que começou na década de 1980 na University of Wisconsin. Yale o aceitou como parte de um programa para alunos não tradicionais “com origens e aspirações excepcionais”, e ele se matriculou em 2004. Enquanto estava em New Haven, Connecticut, ele se juntou ao time de ciclismo do clube e também passou quatro temporadas como assistente voluntário no time de hóquei da universidade.
Yale deu a Richter um senso de direção durante um período de transição. E embora ele ainda não soubesse exatamente o que faria depois de se formar, ele tinha uma resposta fácil quando alguém perguntou o que ele estava fazendo na aposentadoria: ele estava de volta à escola.
“Foi uma boa transição”, disse ele.
A experiência de Richter na faculdade foi bem diferente da maioria de seus colegas mais jovens. Ele não ficou no campus, em vez disso, morou com sua família em uma pequena casa em Guilford, Connecticut, perto da costa. Seu tempo livre, que girava em torno da criação de seus filhos, parecia bem diferente do dos alunos mais jovens. A maioria das pessoas no campus não conhecia sua história na NHL e, se descobrissem, “elas não davam a mínima”, disse ele.
Sua idade levou a algumas interações incomuns e às vezes engraçadas. Uma vez, quando Richter chegou cedo para a aula, um aluno começou a perguntar ao ex-goleiro sobre perder uma aula futura. Foi quando Richter percebeu: o garoto pensou que ele era o professor.
No geral, porém, a diferença de idade era, em suas palavras, “surpreendentemente não estranha”. Ele descobriu que se fundiu com a comunidade ao seu redor e se formou com especialização em Ética, Política e Economia — “você tem uma noção de tudo e como isso interage”, ele disse — e uma especialização em política ambiental. Ele havia se matriculado com interesse em meio ambiente.
“Este é o ar que respiramos, esta é a água que bebemos, estes são os recursos limitados que temos ou não temos”, disse ele. “É melhor descobrirmos e descobrirmos direito, rápido. Porque todo mundo tem uma participação.”
Agora, Richter está fora do hóquei profissional há tanto tempo quanto esteve nele — um pensamento desconcertante, ele disse. Seu segundo ato o levou à Brightcore, onde é presidente desde 2016, logo após sua fundação em 2015. Ele já estava trabalhando na área ambiental e conheceu os dois fundadores, ambos com experiência em Wall Street e em energia limpa, por meio de uma conexão mútua.
A Brightcore fornece soluções de energia limpa com o objetivo de ajudar os clientes a reduzir a dependência de combustíveis fósseis. Recentemente, ela trabalhou com o Bard College para instalar um projeto de aquecimento e resfriamento geotérmico na biblioteca, substituindo o que a universidade descreveu como um “sistema alimentado por combustível fóssil”.
“Não são coisas fáceis de colocar, mas bem feitas, elas são realmente robustas, resilientes e bem silenciosas”, disse Richter sobre o projeto Bard. “É como se nunca estivéssemos lá quando o gramado cai. É uma transformação bem impressionante.”
A Brightcore, que segundo Richter tem cerca de 120 funcionários, também trabalha com outras formas de energia, incluindo iluminação solar e LED.
O dia a dia de Richter, que demonstrou interesse em concorrer a um cargo político no passado e não descartou isso no futuro, inclui muitas ligações e videochamadas com clientes. Ele se concentra principalmente no desenvolvimento de negócios e vendas, mas, como líder da empresa, ele também visa manter os funcionários motivados. Ele descobre que a maioria entra no trabalho altamente motivada porque reconhece a importância do futuro do meio ambiente.
Mike Richter acena para os fãs do Rangers durante a cerimônia de aposentadoria da camisa de Henrik Lundqvist em janeiro de 2022 no Madison Square Garden. (Steven Ryan / Getty Images)
Apesar de sua vida profissional ocupada, Richter mantém os Rangers — e o hóquei em geral — sempre em mente. Ele assiste a tantos jogos da temporada regular quanto pode e assiste a qualquer jogo de playoff na TV, independentemente do time. Desde 2014, o Prêmio Mike Richter é dado ao goleiro mais destacado da temporada regular no hóquei universitário masculino. No tempo livre de Richter, ele joga em uma liga masculina. Ele ainda é fã do esporte.
Como jogador, Richter queria aproveitar ao máximo a oportunidade que tinha, para maximizar todo o seu potencial. Agora ele está com um tipo diferente de time, tentando fazer o mesmo em sua nova esfera de trabalho.
“É fascinante ir de um mundo para outro”, ele disse. “Sinto que há uma necessidade maior e significativa que você está abordando. … Se você puder tornar o mundo um pouco melhor, ótimo.”
(Fotos principais: Getty Images)
