Laboratório de foguetes ultrapassou US$ 100 milhões em receita trimestral pela primeira vez, um aumento de 71% em relação ao mesmo trimestre do ano passado. Esta é apenas uma das várias realizações brilhantes que os executivos mostraram aos investidores na quinta-feira — e um bom presságio para os planos ambiciosos de médio prazo da empresa espacial.
Os executivos continuaram a provocar os planos para uma constelação de satélites de propriedade e operada pela Rocket Lab, parte da ambição declarada do fundador e CEO Peter Beck de se tornar uma “empresa espacial de ponta a ponta”. A empresa está claramente almejando fazer algo semelhante ao que a SpaceX faz com sua constelação Starlink: vencer a concorrência ao possuir os veículos de lançamento, juntamente com uma cadeia de suprimentos extremamente integrada verticalmente que permite a fabricação em alta velocidade.
“Ao possuir lançamentos e espaçonaves, estamos em uma vantagem distinta quando se trata de estabelecer nossas próprias capacidades espaciais ou constelações”, disse Beck durante uma teleconferência de resultados na quinta-feira. “Podemos construir e lançar nossa própria espaçonave a custo, e não precisamos esperar na fila por capacidade limitada de lançamento. Evitamos completamente o ponto problemático que a maioria dos operadores de constelações enfrenta: estar à mercê de fornecedores em termos de custo e cronograma, muitas vezes causando atrasos profundamente perturbadores e trazendo capacidade online em escala.”
Embora Beck tenha se recusado a entrar em detalhes sobre quais capacidades exatas eles estão explorando, ele sugeriu que as aquisições continuarão a desempenhar um papel na estratégia da empresa.
Mas para concretizar seus planos de constelação, a empresa precisará primeiro colocar seu foguete Neutron de médio porte online. A Rocket Lab está planejando lançar o Neutron pela primeira vez em meados de 2025, um cronograma extremamente agressivo: a empresa admite que, se acertarem essa data, seria o veículo comercialmente desenvolvido mais rápido a passar do design original para o mercado para seu tamanho de peso.
Esse foguete será alimentado por um motor nove de um novo motor chamado Archimedes, que concluiu um teste-chave neste mês. O teste de “fogo quente”, que ocorreu no complexo de testes da empresa dentro do Stennis Space Center da NASA no Mississippi, viu o Archimedes disparar além da potência máxima em um suporte de teste pela primeira vez. Agora, os engenheiros podem prosseguir para uma campanha de qualificação completa e a fabricação do próximo lote de motores.
Além dos motores, a Rocket Lab disse que todo o Neutron está agora em produção e qualificação. Ainda há muito trabalho pela frente — incluindo o estabelecimento da infraestrutura de lançamento, como a plataforma de teste, sem mencionar os testes integrados do próprio foguete — mas Beck confirmou que a empresa está a caminho de lançar a partir de meados do ano que vem.
O Neutron terá uma capacidade de carga útil de 13.000 quilos, o que o tornará um concorrente direto do Falcon 9 da SpaceX, indiscutivelmente o principal veículo de lançamento em operação hoje. Beck abordou a questão de como o Neutron competirá com o que ele chamou de “monopólio prático” em lançamentos de médio porte, dizendo que a demanda está apenas crescendo para capacidade de lançamento, particularmente entre planejadores de megaconstelações.
“A Neutron está melhor posicionada para ser o foguete que rompe esse monopólio”, disse ele. “Temos um histórico comprovado de construção e lançamento de um veículo confiável que se tornou líder de mercado. Por meio dessa experiência, conseguimos trabalhar incrivelmente próximos dos clientes para projetar um novo foguete que atende às suas necessidades, resultando em um design liderado pelo cliente, e estamos no caminho certo para levar isso ao mercado em um cronograma incrivelmente rápido.”
Beck aproveitou a ocasião para apontar um equívoco comum sobre a empresa: que ela é apenas uma provedora de lançamento. Na realidade, o lançamento é apenas uma parte do negócio, com “sistemas espaciais” — que incluem satélites, software e componentes — sendo a outra.
Além dos US$ 106 milhões em receita no segundo trimestre, dos quais US$ 29,4 milhões vieram do lançamento e US$ 77 milhões de sistemas espaciais, a empresa espera quase a mesma quantia em receita no próximo trimestre. A Rocket Lab encerrou o trimestre com US$ 547 milhões em dinheiro em caixa.
