São Basílio de Palenque, Colômbia – Com vista para a cidade normalmente sonolenta e lânguida de San Basilio de Palenque, há uma estátua de Benkos Bioho, escravo fugitivo, fundador da cidade e símbolo da herança e da natureza única da cidade.
“A África é tudo para mim, é tudo para nós, Palenqueros”, diz Nuno Bembele, conselheiro educacional do conselho comunitário de San Basilio de Palenque, que está sentado na sombra da praça da cidade, vestindo uma camisa polo verde brilhante estampada com a imagem de Bioho.
Aninhada nas colinas verdejantes e estrondosas da Colômbia, a cidade é quente e exuberante, e murmúrios silenciosos de atividade de pedestres pontilham a humilde praça da cidade.
É uma tarde tranquila de sábado e a cidade ainda está após uma breve chuva torrencial. As pessoas andam pelas duas ruas paralelas que emolduram a praça – as únicas duas ruas pavimentadas da cidade – aparentemente procurando algo para fazer. A maioria dos outros passa o tempo simplesmente sentados em suas varandas, ou aglomerados em volta de um grande alto-falante tocando o tradicional vallenato e bebendo cervejas geladas ou compartilhando rum morno para passar o tempo.
Um grupo de idosos senta-se ao redor de uma mesa de plástico e joga dominó na beira da estrada, enquanto – atrás deles – um grupo de crianças joga futebol descalças, com seus chinelos e chinelos espalhados em uma pilha ao lado do campo improvisado, com pedras servindo de traves.
Mas esta tarde, esta cena essencialmente colombiana é subitamente interrompida pela batida rítmica de tambores distantes. “Viva Palenque!”, alguém canta.
San Basilio é conhecida como a primeira cidade livre, fundada por antigos escravos, nas Américas e fica a 50 km (31 milhas) da popular cidade portuária de Cartagena.
Depois de quebrar suas correntes e se libertar da escravidão nas mãos dos governantes coloniais espanhóis, Bioho – originário da atual Guiné-Bissau – fundou a pequena cidade no século XVII como um refúgio seguro para ex-escravos como ele.
Ele planejou e liderou com sucesso a fuga de 30 companheiros escravos de Cartagena em 1619, e lutou contra as tentativas dos espanhóis de recapturá-los. Bioho – “Rei Benkos” como ele veio a ser conhecido – e os escravos estabeleceram a moderna San Basilio como um enclave de libertação para escravos emancipados. Eles lutaram com sucesso para libertar muitos companheiros escravos de Cartagena e integrá-los em sua nova comunidade.
Os esforços das forças coloniais espanholas para suprimir o crescimento de San Basilio falharam, e a cidade cresceu em sua própria comunidade independente, liderada pelo Rei Benkos. Eventualmente, em 1691, a Coroa Espanhola ofereceu à cidade sua liberdade e autonomia, desde que ela parasse de abrigar escravos fugitivos, embora muitos continuassem a se juntar. Bioho liderou tais esforços até sua captura e execução nas mãos dos colonos espanhóis em 1621.
À medida que a cidade crescia, também cresciam sua própria cultura e identidade — e até mesmo sua própria língua, o palenquero, que ainda é falado na cidade até hoje e é um elemento essencial da identidade única da cidade.
Em 1772, um acordo de paz foi alcançado, integrando a cidade ao município de Mahates sob a condição de não mais aceitar fugitivos, permanecendo sob sua jurisdição desde então.
Até agora.
Pela segunda vez em sua história, a cidade de San Basilio de Palenque recuperou sua independência, depois que o Senado colombiano aprovou uma emenda à lei dando à cidade o título de “município especial”, garantindo-lhe governo e governo autônomos.
Retomando as ‘rédeas do destino’
Em 21 de maio – dia nacional afro-colombiano – o Senado colombiano aprovou uma modificação na lei permitindo que San Basilio de Palenque seja oficialmente reconhecido como seu próprio município autônomo, garantindo-lhe independência do município de Mahates, que historicamente foi responsável pela cidade, para grande desgosto dos moradores locais.
A decisão é um tanto não convencional, pois a cidade tem apenas 4.200 habitantes e cidades de tamanho tão reduzido normalmente não recebem tal grau de autonomia na Colômbia. Normalmente, apenas cidades com populações de pelo menos 25.000 são consideradas para o status de município.
Entretanto, dada a importância cultural, histórica e étnica da cidade, o Senado abriu uma exceção.
A campanha para obter autonomia administrativa começou em 2013 e foi debatida no Senado em diversas ocasiões, embora não tenha sido votada.
Agora, finalmente, San Basilio terá seu próprio prefeito local e corpo administrativo, bem como financiamento dedicado do estado. O movimento também espera reforçar a cultura, as tradições e a identidade afro-colombianas, que muitas vezes são esquecidas e geralmente carecem de espaço e apoio.
“O que está por vir para Palenque é um sonho. O município simboliza a luta de Benkos, nossa independência, nossa autonomia. As crianças de Palenque agora podem tomar as rédeas do destino de San Basilio”, Pedro Marquez, um nativo de San Basilio e educador local, conta à Al Jazeera de uma cadeira de balanço em sua varanda enquanto observa crianças e um cavalo ocasional andando para cima e para baixo em sua humilde rua de terra.
A emenda legal para reconhecer e implementar oficialmente o novo status de San Basilio ainda precisa ser ratificada pelas autoridades regionais e assinada pelo presidente colombiano. Tudo indica que a ratificação será aprovada.
Os moradores sentem que esta é uma chance de moldar a administração da cidade para melhor atender às suas necessidades e proteger sua herança cultural. Muitos esperam ver o resto das ruas da cidade pavimentadas, bem como obter melhor gerenciamento de resíduos em uma tentativa de limpar a cidade e reduzir a poluição das colinas verdes que cercam San Basilio.
A mudança no status de San Basilio também é resultado de um clima político mais favorável sob a administração do presidente de esquerda Gustavo Petro e da vice-presidente Francia Márquez — a primeira pessoa negra do país a ostentar o título — que prometeu dar maior representação e apoio às comunidades marginalizadas, como a população afro-colombiana do país.
“Atualmente, há um contexto importante, pois há um governo progressista que tem uma agenda clara sobre questões raciais e territoriais, o que criou um ambiente político que favorece esse tipo de iniciativa”, diz Orlando Deavila, que é doutor em história pela Universidade de Connecticut e professor assistente no Instituto Internacional de Estudos do Caribe da Universidade de Cartagena.
“Administrações municipais anteriores não entenderam o que é Palenque, como é ser Palenquero. Por meio desse reconhecimento, nós, Palenqueros, somos os responsáveis, e sabemos nossas necessidades e como administrar os recursos que virão em nossa direção”, diz Bembele.
Lutando pela língua e pela cultura
Apesar de sua rica herança cultural e linguística, San Basilio ainda enfrenta uma batalha difícil quando se trata de preservar seus costumes, sua língua nativa e o que “é ser Palenquero”.
A língua da cidade, Palenquero, é uma língua crioula que surgiu em meados do século XVII. Ela tem raízes no espanhol e é uma mistura de línguas bantu africanas que se acredita ser a língua materna do grupo diverso de escravos fugitivos que se estabeleceram na pequena cidade séculos atrás.
De acordo com dados do governo de 2009, apenas 18% da população total de Palenquero é fluente em sua língua nativa, enquanto 32% não falam nem a entendem e apenas 21% dos falantes têm menos de 29 anos.
No entanto, com iniciativas como um coletivo de rap local, Kombilesa Mi, os moradores esperam reviver a língua. O coletivo foi formado em 2011 pelo nativo de San Basilio Andris Pandilla, conhecido localmente como Afro Neto, e vários amigos, que viram no hip-hop uma chance de promover a língua palenquero.
Eles cantam em palenquero, assim como em espanhol, com a “intenção de fortalecer a identidade cultural dos palenqueros por meio da música e das manifestações culturais que fazem parte de nossa herança”, disse Padilla à Al Jazeera, sentado no alojamento do coletivo, cercado por tambores e instrumentos de percussão, com um colar com a imagem da África pendurado no pescoço.
Kombilesa Mi evocou um gênero que eles apelidaram rap folclórico de Palenquero e, na última década, eles cresceram de um humilde ato local para um coletivo indicado ao Grammy que se apresentou na América Latina, bem como na África e nos EUA.
Como porta-estandarte do coletivo, Padilla reconhece que é “uma grande alegria, mas também uma responsabilidade” defender as raízes e a cultura da cidade, e afirma que as pessoas frequentemente desprezam Palenquero como “um espanhol mal falado”.
“Nossa luta é para proteger a língua para que os Palenqueros possam falá-la, ensiná-la e garantir que ela não se perca. Essa é a missão que temos com nossa música e arte. Se a língua for perdida, todos nós perdemos. Um povo que perde sua língua, perde a maior riqueza cultural que já teve”, diz Padilla.
Uma cultura única
Esta tarde, lembretes das raízes e herança africanas da cidade decoram grande parte da cidade. Murais com a silhueta do continente estão colados nas lojas que ladeiam a praça. As bandeiras de todas as nações africanas ficam no topo das barracas de mercado na praça, que vendem souvenirs e artesanatos com padrões e designs africanos tradicionais.
Em 2005, a UNESCO reconheceu San Basilio como um lugar de Patrimônio Oral e Imaterial da Humanidade. Há um forte senso de pertencimento e comunidade na cidade, enraizado em sua herança africana, costumes tradicionais e sistemas de crenças, assim como música.
Os palenqueros acreditam que a África é seu local de descanso final, e o ritual funerário Lumbalu – uma cerimônia que envolve cantos, música e dança tradicionais que se acredita ter raízes angolanas – tem grande importância entre os moradores locais.
San Basilio também tem sua própria organização de vigilância de bairro chamada Maroon Guard, já que escravos emancipados e fugitivos eram chamados de “maroons”. A força-tarefa ajuda a lidar com disputas dentro da comunidade e a mitigar problemas que podem surgir na cidade.
“É uma cidade culturalmente diversa com uma pegada africana distinta, e dela deriva sua especificidade cultural atual. San Basilio é um ícone da diversidade do país”, diz Deavila.
A comunidade unida de San Basilio tem motivos para estar alegre e esperançosa com o novo status administrativo que pode surgir.
“Hoje, [Bioho] deveríamos nos sentir orgulhosos porque ainda estamos trabalhando e lutando pela reivindicação dos direitos de toda a comunidade afro-colombiana”, disse Bembele à Al Jazeera, com uma tatuagem da África orgulhosamente exibida em sua panturrilha.
