Poluentes preservados no gelo da Antártida documentam incêndios históricos no Hemisfério Sul, oferecendo uma visão de como os humanos impactaram a paisagem e fornecendo dados que podem ajudar os cientistas a entender as futuras mudanças climáticas.
Pesquisadores da Universidade de Cambridge e do British Antarctic Survey rastrearam a atividade de incêndios nos últimos 150 anos medindo o monóxido de carbono preso no gelo da Antártida. Esse gás é liberado, junto com fumaça e partículas, por incêndios florestais, cozinhas e incêndios comunitários.
As descobertas, relatadas no Anais da Academia Nacional de Ciênciasrevelam que a queima de biomassa tem sido mais variável desde 1800 do que se pensava. Os novos dados podem ajudar a melhorar os modelos climáticos, que dependem de informações sobre gases atmosféricos passados, como o monóxido de carbono, para melhorar suas previsões.
“Estamos perdendo informações importantes do período em que os humanos começaram a alterar drasticamente o clima da Terra; informações necessárias para testar e desenvolver modelos climáticos”, disse Rachael Rhodes, autora sênior do artigo do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge.
O novo registro de monóxido de carbono preenche essa lacuna no tempo. Os pesquisadores mapearam a força da queima de biomassa entre 1821 e 1995 medindo o monóxido de carbono em núcleos de gelo da Antártida. As camadas de gelo dentro desses núcleos se formaram quando a neve foi enterrada sob a queda de neve dos anos subsequentes, envolvendo bolsões de ar que coletam diretamente a composição da atmosfera na época.
“É raro encontrar gases traço presos em núcleos de gelo nas últimas décadas”, disse Ivo Strawson, autor principal do estudo, que é baseado em conjunto na Cambridge Earth Sciences e na British Antarctic Survey. “Precisamos de informações sobre a composição da atmosfera após o início da industrialização para reduzir incertezas em modelos climáticos, que dependem desses registros para testar ou conduzir suas simulações.”
Uma grande dificuldade em fazer medições de gás de gelo muito jovem é que bolhas de ar pressurizadas não tiveram tempo de se formar sob o peso de mais neve, disse Strawson. Para contornar esse problema, os pesquisadores estudaram gelo de locais onde a neve se acumula rapidamente. Esses núcleos de gelo, mantidos no Laboratório de Núcleos de Gelo dedicado do BAS, foram coletados da Península Antártica como parte de projetos internacionais anteriores.
Para medir o monóxido de carbono, os pesquisadores desenvolveram um método de análise de última geração, que derrete gelo continuamente enquanto simultaneamente extrai o ar. Eles coletaram dezenas de milhares de medições de gás nos últimos 150 anos.
Os pesquisadores descobriram que a força da queima de biomassa caiu constantemente desde a década de 1920. Esse declínio, disse Rhodes, coincide com a expansão e intensificação da agricultura no sul da África, América do Sul e Austrália durante o início do século XX. Com as terras selvagens convertidas em terras agrícolas, a cobertura florestal foi restringida e, por sua vez, a atividade de incêndios caiu. “Essa tendência reflete como a conversão de terras e a expansão humana impactaram negativamente as paisagens e os ecossistemas, causando uma grande mudança no regime natural de incêndios e, por sua vez, alterando o ciclo de carbono do nosso planeta”, disse Rhodes.
Uma suposição feita por muitos modelos climáticos, incluindo aqueles usados pelo IPCC, é que a atividade de incêndio aumentou em conjunto com o crescimento populacional. Mas, disse Rhodes, “nosso trabalho se soma a uma massa crescente de evidências de que essa suposição está errada, e os inventários de atividade histórica de incêndio precisam ser corrigidos para que os modelos possam replicar com precisão a variabilidade que vemos em nosso registro”.
Rachael Rhodes é membro do Wolfson College, em Cambridge.
Referência:
Ivo Strawson et al. “Variabilidade da queima de biomassa do hemisfério sul pré-industrial inferida a partir de registros de monóxido de carbono do núcleo de gelo.” Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2402868121
