Ben Francis está mostrando O Atlético uma fotografia em seu telefone, mas ele não consegue identificar exatamente quando foi tirada, então envia uma mensagem de texto para seu pai pedindo esclarecimentos.
Acontece que a foto é do início dos anos 2000, com o jovem Francis ao lado de seu irmão Joe, ambos vestidos com réplicas do uniforme de treino do Aston Villa, e o ex-atacante campeão da Liga dos Campeões da Europa, Gary Shaw, com um braço em volta de cada um.
Satisfeito, o homem de 32 anos continua rolando o rolo da câmera.
“Esta é de Wembley, quando fomos promovidos”, ele diz, mostrando um vídeo dele e de sua esposa canadense, Robin, pulando para cima e para baixo depois que o Villa garantiu a promoção para a Premier League contra o Derby Country em 2019. “Aquele foi um dia incrível. Minha esposa não sabia o que estava acontecendo, mas ela deve ser fã do Villa agora.
“Nossos meninos têm 18 meses agora. Esta temporada pode ser um pouco cedo para eles, mas assim que eles tiverem idade suficiente para participar, comprarei ingressos para a temporada e os levarei ao Villa Park o tempo todo.”
Ben Francis (à direita) e seu irmão Joe (à esquerda) com Gary Shaw
É segunda-feira à tarde e O Atlético foi convidado para a Gymshark, a empresa de roupas esportivas fundada por Francis em 2012.
Sua história de origem é bem conhecida, mas ainda assim notável. Francis começou a Gymshark quando adolescente na garagem de seus pais, armado com uma máquina de costura e uma impressora de tela. Agora, 13 anos depois, ele está na sede principal de sua empresa em Solihull, perto da M42, com mais de 900 funcionários trabalhando em escritórios em cinco regiões, incluindo Denver.
Os edifícios Solihull são amplos e impressionantes. Há um ginásio de última geração, áreas de trabalho, bancos, uma cafeteria e um vibrante espaço aberto de onde a empresa supervisiona sua operação global. A Gymshark acumulou um total de mais de 18 milhões de seguidores nas redes sociais, com suas roupas vendidas em 230 países.
Em agosto de 2020, Francis vendeu uma participação de 21 por cento para a empresa de private equity americana General Atlantic em um acordo de US$ 300 milhões (£ 235 milhões), avaliando o valor total da empresa em US$ 1,45 bilhão, de acordo com a Forbes. Foi amplamente divulgado que Francis, que recebeu um MBE em 2023 por serviços ao setor empresarial, ainda possui 70 por cento da empresa. Em abril de 2023, ele estava em 2.259º lugar na lista da Forbes das pessoas mais ricas do mundo, com um patrimônio líquido estimado em US$ 1,3 bilhão.
Hoje, porém, Francisco está aqui para falar sobre Villa.
“Meu pai e meus avós não me deixavam ser outra coisa”, ele diz. “Meus avós me contavam histórias sobre ir até a Villa antes mesmo de cada arquibancada ser construída; na época em que era literalmente apenas uma colina.”
A rápida escalada do Gymshark trouxe notoriedade à marca, assim como a Francis, que cada vez mais se encontra no grupo dos muitos apoiadores conhecidos do Villa. Seu “sonho”, ele sorri, é aparecer em uma campanha promocional do clube, semelhante ao envolvimento do Black Sabbath no lançamento do kit viral deste ano.
Francis tem um patrimônio líquido previsto de US$ 1,3 bilhão (Ben Francis)
Ele fala sobre conhecer o companheiro apoiador William, Príncipe de Gales, ao receber seu MBE e falar por alguns minutos sobre Villa. Os nervos de Francis se acalmaram quando a discussão se centrou em seu amor mútuo.
“Isso me fez perceber que ele é realmente um grande fã do Villa”, ele diz. “Eu estava parado recebendo meu MBE com minha mãe, meu pai e minha esposa atrás de mim, conversando com o futuro rei da Inglaterra sobre o jogo do Villa no fim de semana; foi muito legal.”
Ser CEO de uma empresa de mais de um bilhão de libras e, ao mesmo tempo, criar dois meninos — com um terceiro filho a caminho — significa que o tempo é um bem precioso.
As crescentes demandas de trabalho reduziram a presença de Francis no Villa Park, tendo tido um ingresso de temporada durante a era Martin O’Neill. Do seu ponto de vista no Trinity Road Stand, antes de se mudar para o Doug Ellis ao lado do pai e do irmão, Francis relembra com saudade seus dias favoritos.
“E“Você sempre teve os personagens onde nos sentávamos”, ele diz. “Você teria as pessoas quietas ou o sujeito que estaria constantemente reclamando.
“Meu pai me contava sobre aqueles tempos nos anos 1980, quando ganhamos na Europa. Minha avó trabalhava na Safeway e David James passou pelo caixa dela. Lembro-me dela me contando e foi a coisa mais legal do mundo pensar que minha avó tinha servido David James na Safeway.
“Minhas primeiras memórias do Villa seriam de John Gregory como técnico. Lembro-me dos logotipos do LDV nas camisas e Dion Dublin era meu jogador favorito. O ponto em que eu estava devidamente imerso foi sob O’Neill.”
O presidente da Villa, Doug Ellis, Dublin e Gregory (Tony Marshall/EMPICS via Getty Images)
O futebol nunca foi somente sobre o que acontece em campo. Ele evoca outros intangíveis, sejam as pessoas com quem você se senta, sua rotina de jogo ou, no caso de Francis, onde seu pai estacionaria.
“Nós gostaríamos apenas corremos pela igreja depois do jogo para chegar ao estacionamento do outro lado”, acrescenta Francis. “Nós estaríamos perseguindo o papai porque era um caos. O estacionamento era um parque industrial que eles fechavam no fim de semana. Nós passávamos pelo sujeito gritando ‘Heróis e Vilões!’ e ele tinha as revistas abertas.
“Ir para Villa era algo muito legal que eu, meu pai e meu irmão podíamos fazer juntos em fins de semana alternados.”
Francis foi criado em Bromsgrove, a 13 milhas do centro da cidade de Birmingham. Seus próprios dias de jogador começaram e terminaram no Bromsgrove Town, onde ele jogou como lateral-direito ou ponta-direita, dependendo do técnico.
Morar nos arredores da cidade causou cismas futebolísticos entre os amigos da escola, com uma divisão geral, ele avalia, entre “Villa e Blues”.
“Havia alguns torcedores do Wolves e do (West Bromwich) Albion, mas não muitos deles”, ele diz. “Você sempre encontra os excêntricos que torciam pelo Manchester United, apesar de não morarem perto. Quando fiquei mais velho, comecei a ir aos jogos sozinho. Gabby Agbonlahor era uma lenda. Jogamos Blues no St Andrew’s e Gabby marcou bem no final e eu estava lá.
“Eu não pude comemorar porque eu tinha entrado no final do Blues. Meu pai me disse antes: ‘Aconteça o que acontecer, não deixe ninguém saber que você é um fã do Villa’. Então, quando Gabby marcou, eu fiquei lá assim (ele coloca as mãos esticadas para o lado). Todos os fãs do Blues estavam enlouquecidos, mas eu estava sentado lá rindo baixinho.”
Agbonlahor marca no Birmingham City (Ian Kington/AFP via Getty Images)
Francis relembra com carinho aqueles dias de clássico de Midlands, muito mais frequentes naquela época do que agora.
O irmão Joe continua como titular de um ingresso para a temporada no The Holte End, enquanto o jogador de 32 anos, devido a compromissos profissionais e familiares, não pôde assistir à campanha chamativa da temporada passada. “Dos 21 aos 27 anos, eu viajava sem parar”, ele diz. “No nosso ano mais movimentado, fiz 53 voos de longa distância. Mas onde quer que eu esteja, sempre estarei de olho no Villa.
“No ano passado, eu e Noel (Mack, gerente de marca chefe da Gymshark) estávamos trabalhando na Flórida e marcamos um horário no dia em que iríamos a um bar esportivo e assistiríamos ao Villa. Eles não jogaram o jogo na TV no final! Eu não consigo ir tanto, mas como estou sentado em um avião, vou ficar lá assistindo aos vídeos do Villa no YouTube ou lendo sobre eles.”
Ao contrário do príncipe William, Francis só conheceu os jogadores do Villa uma vez e brevemente, datando de uma estreia de Peaky Blinders. Sobre o assunto, a conversa gira em torno do glorioso resultado de Ollie Watkins na semifinal da Euro 2024 contra a Holanda.
“Quando Ollie marcou que objetivo, mandei uma mensagem para ele depois e disse: “Muito bem”, ele diz. “Era tarde, então nossos filhos já tinham ido dormir. Quando ele marcou, eu queria gritar, mas não consegui, então fiquei sentado lá e, honestamente, eu poderia estar em lágrimas.
“Ollie parece um cara muito legal e é ótimo vê-lo chegar ao Villa, ganhar confiança e, com a chegada de Unai (Emery), ele atingiu outro nível.”
O talento de Francisco nos negócios não pode ser subestimado.
Em 2010, ele abandonou a Aston University — onde estudava negócios e gestão — para se concentrar exclusivamente na Gymshark. O crescimento da empresa foi construído com base na criatividade, vestuário de alta qualidade e, pertinentemente, na conscientização inovadora da marca. Isso contribuiu para que Francis prestasse atenção especial ao crescimento comercial do Villa, sabendo que seu sucesso é holístico com o que acontece em campo.
“No Villa parece que há dois negócios separados”, ele diz. “Você tem o lado do futebol, onde você tem que entregar resultados, e parece que a segunda metade do negócio — o lado comercial — não pode ter sucesso se o futebol não tiver.
“Mas o que os donos parecem ter feito é investir simultaneamente no futebol e comercialmente. O Villa sempre superou suas expectativas em vendas de kits e reconhecimento de marca. É um clube enorme e é bom ver os resultados em campo respaldando o tamanho do Villa.”
Watkins marca o gol que leva a Inglaterra à final da Euro 2024 (Alex Livesey/Getty Images)
Francis teria algum envolvimento com Villa? Romanticamente, ter uma participação no seu clube de infância ou ter um papel a desempenhar carrega uma atração inerente.
“Sou um fã de longa data. Eu adoraria fazer mais e me envolver com o Villa”, ele diz. “Não sei o que isso significa ou o que pode ser, mas eu simplesmente amo o Villa. Infelizmente, alguns dos meus amigos ainda são fãs de Blues, mas todos nós cometemos erros.
“Meu irmão se casou na semana passada e tivemos sua despedida de solteiro alguns meses antes, com 15 pessoas lá; 13 eram fãs do Villa, um não acompanhava futebol e o outro era fã do Blues. Todos nós, 13, somos tão otimista sobre como o clube está sob o comando do gerente e dos proprietários.”
Apesar da agenda agitada, Francis espera fazer uma viagem à Europa este ano para poder “ouvir ao vivo” o hino da Liga dos Campeões. O Atlético sugere que esta é uma ótima época para seus filhos crescerem, ajudando-os a resistir à tentação de apoiar qualquer outra pessoa.
Ele balança a cabeça.
“Eles não teriam permissão para apoiar mais ninguém de qualquer maneira. Meu pai comprou kits do Villa para eles no dia em que nasceram — eles com certeza serão fãs do Villa.”
(Foto superior: Ben Francis)
