O pensamento passou pela cabeça do apaziguador do Los Angeles Angels, Hans Crouse, momentos depois que a bola rápida de 92,3 mph saiu de sua mão na semana passada e o drive subsequente de 104,6 mph saiu do taco do rebatedor Aaron Judge do New York Yankees.
“O que passou pela minha cabeça quando ele fez contato”, disse Crouse, “foi: ‘Sim, essa bola está a cerca de 20 fileiras de profundidade.’”
Crouse tinha motivos para se desesperar. Ele cometeu o pior erro que qualquer arremessador pode cometer com qualquer rebatedor. “Dei uma bola rápida para ele”, disse Crouse. “Eu com certeza dei uma para ele.” E ele cometeu esse erro contra Judge, um rebatedor tão temível que os técnicos adversários decidiram capitular e simplesmente premiá-lo com a primeira base, em vez de arriscar a ira de seu swing.
Ao contrário de muitos de seus colegas neste verão, Crouse recebeu um adiamento. A bola de beisebol ficou pendurada no céu nublado acima do Yankee Stadium. “Provavelmente tive muita sorte que o tempo estava ruim”, disse Crouse. “Em um dia normal, essa bola está fora daqui.” Em vez disso, ela caiu na luva do defensor esquerdo. Crouse se tornou membro de um clube cada vez mais exclusivo: arremessadores que enfrentaram Aaron Judge neste verão e saíram ilesos.
Quando Judge retornou ao bastão duas entradas depois, o técnico do Angels, Ron Washington, já tinha visto o suficiente. Ele ordenou uma caminhada intencional com duas eliminações e as bases vazias. Como fez perto do final de 2022, Judge começou a receber tratamento não implantado em rebatedores desde que Barry Bonds aterrorizou a Liga Nacional há 20 anos. Desde um abril lento, Judge se restabeleceu como o melhor rebatedor do esporte e o favorito para ganhar o prêmio de MVP da Liga Americana. Ele entrou na segunda-feira liderando o esporte em home runs (42), RBIs (106) e OPS (1.161). Ele rebateu seu 42º home run no domingo contra o Texas Rangers, pontuando uma série de nove jogos em casa em que ele fez três home runs, marcou nove corridas e chegou à base 25 vezes.
Às portas de atingir 300 home runs na carreira, Judge ocupa um avião que estava vazio desde o auge de Bonds. Judge entrou na série de segunda-feira contra o Chicago White Sox com um wRC+ de 218, uma métrica abrangente que mede o valor ofensivo geral de um jogador. Desde 1968, apenas três jogadores completaram uma temporada de 162 jogos com um wRC+ acima de 200. Mark McGwire superou essa barreira em 1998, ano em que quebrou o recorde de home runs de Roger Maris. Bonds fez isso quatro vezes, de 2001 a 2004. Judge está a caminho de fazer isso pela segunda vez, superando sua temporada de 2022, na qual ele acertou 62 home runs e terminou com um wRC+ de 209.
“De vez em quando, tento me lembrar do que estou assistindo lá, com o que ele foi capaz de fazer”, disse o gerente do Yankees, Aaron Boone. “E apenas o jogador, e o rebatedor, que ele se tornou.”
Durante esta última série em casa, Judge fez 12 walks, seis intencionais. No final de uma série contra o Toronto Blue Jays no início de agosto, o gerente John Schneider optou por dizer a parte silenciosa em voz alta. Em vez de lançar cuidadosamente para o outfielder, Schneider autorizou três walks intencionais depois que Judge fez um home run em sua primeira rebatida do final da série.
“Sinceramente, não tive vontade de vê-lo rebater”, disse Schneider depois. “Ele está em uma categoria diferente de qualquer outra pessoa na liga, onde ele pode simplesmente virar o roteiro de um jogo com um rebater.”
Judge atualmente lidera o esporte em diversas categorias e é o favorito para levar para casa o prêmio de MVP da Liga Americana. (Adam Hunger / Getty Images)
Judge apresenta um quebra-cabeça para os arremessadores sem uma solução fácil. Ele possui a força para derrotar erros, a destreza para estragar bons arremessos e a disciplina para ignorar os enganosos. Ele pode ser vulnerável a bolas para baixo e para longe, mas se o comando do arremessador vacilar, a bola pode desviar diretamente para sua casa do leme. No início da temporada, Judge ajustou sua postura para que seu pé da frente começasse a ficar mais paralelo ao seu pé de trás, um ajuste destinado a combater os arremessadores do outro lado do prato. Crouse descreveu a cobertura do prato de Judge como “insana”. “Ele é tão grande”, acrescentou o arremessador Davis Daniel, do Angels. “Ele pode chegar a tudo.”
Ele força os oponentes a reduzirem suas expectativas. Um dia depois de Judge ter conseguido três rebatidas e três walks em uma partida dupla contra os Angels, Daniel comentou que sentiu que o clube tinha feito um trabalho decente para subjugá-lo. “Quando um cara está preso assim, você só precisa limitar o dano”, disse Daniel. “Mantê-lo no estádio. Mantê-lo em simples. É tudo o que você pode fazer.”
Ou você pode olhar para o banco de reservas para ver se seu gerente está sinalizando por um passe livre. A estratégia testa a paciência de Judge e pode enferrujá-lo em outubro. Judge rebateu .139 na pós-temporada de 2022 após aceitar oito walks intencionais em setembro. Quantas ofertas rebatíveis ele receberá pelo resto desta temporada pode depender da capacidade dos outros rebatedores na escalação, como o novato catcher Austin Wells e o rebatedor Giancarlo Stanton.
“Tento não pensar nisso”, Judge disse. “Eu chego na base. Espero que os caras atrás de mim façam o que sabem fazer.”
Um dos arquitetos do Bonds Treatment visitou o Bronx neste fim de semana. Em 2001, quando Bonds quebrou o recorde de McGwire com 73 home runs, Bruce Bochy comandou o San Diego Padres. Bonds levou os arremessadores do Padres para o fundo 11 vezes, mais do que qualquer outro oponente. Durante as duas temporadas seguintes, Bochy concedeu 23 walks intencionais para Bonds, mais do que qualquer outro clube a cada ano. Em 2004, o resto do esporte havia se popularizado. Bonds aceitou 120 walks intencionais, superando seu recorde de 68 de 2002.
“Eu provavelmente deveria ter feito um pouco mais com Bonds”, disse Bochy. “Ele fez mais home runs contra mim do que qualquer um.”
Agora o gerente dos Rangers, Bochy não seguiu seu próprio conselho no primeiro jogo da rodada dupla de sábado. Judge fez um single de Nathan Eovaldi em sua primeira rebatida. Ele fez outro single em sua próxima vez. Em sua terceira rebatida, ele foi para o bastão com um eliminado e corredores na primeira e na segunda. Em vez de caminhar as bases carregadas para Wells, Bochy encarregou o apaziguador Brock Burke de Judge. Depois de cair em uma contagem de 0-2, Judge viu nove arremessos, destruindo o último para uma dupla RBI.
No domingo, depois que Judge forneceu singles em suas duas primeiras rebatidas, Bochy tentou uma abordagem diferente. Ele intencionalmente caminhou para Judge no quinto inning para colocar dois corredores a bordo. Stanton respondeu com um liner de 114,9 mph nos assentos do campo esquerdo. Judge adorou ver um companheiro de equipe fazer um oponente pagar por evitá-lo, porque “é sempre um pouco mais doce quando você consegue passar nesses pontos”, disse ele. Stanton, um ex-campeão de home run em sua própria consideração, ignorou o desrespeito percebido.
É uma festa no Bronx! Aaron Judge vai para o quintal! foto.twitter.com/WT4LkNroac
— MLB (@MLB) 11 de agosto de 2024
“Ele é um talento de todos os tempos”, disse Stanton. “Se isso acontecer, tenho que fazer o que aconteceu hoje — para que não aconteça.”
Duas entradas depois, Judge fez sua última rebatida do fim de semana contra o apaziguador do Rangers, Andrew Chafin. Como Crouse alguns dias antes, Chafin acertou uma bola rápida. Ao contrário de alguns dias antes, o sol brilhava acima do estádio. Judge estendeu os braços e conectou com o arremesso na metade externa do prato. A bola de beisebol passou pela cerca do centro-direito e caiu meia dúzia de fileiras de profundidade.
(Foto de Aaron Judge: Adam Hunger / Getty Images)
