LATROBE, Pa. — Sem ar condicionado nos dormitórios. Colchões estofados com crina de cavalo. Dois treinos acolchoados por dia, sete dias por semana, cheios de batidas ao vivo.
Para o ex-jogador de linha ofensiva do Pittsburgh Steelers, Craig Wolfley, de 66 anos, o campo de treinamento no Saint Vincent College era um “ambiente totalmente diferente” quando ele vestiu a camisa na década de 1980 sob o comando do lendário técnico Chuck Noll. Todos os dias, duas vezes por dia, os Steelers praticavam com protetores — primeiro com uma sessão matinal para trabalhar no jogo de corrida e depois à tarde para focar no jogo de passes.
“Eles nem secavam suas calças e camisas (entre os treinos)”, Wolfley lembrou. “Era só suor até que finalmente você colocava (cinco dólares) nas mãos dos gandulas e eles jogavam na secadora por alguns minutos antes do treino.”
Wolfley, agora um analista de rádio do Steelers, brincou que ele poderia ter um diploma de Saint Vincent depois de todos os acampamentos exaustivos de seis semanas que ele frequentou como jogador. Mas até ele ouviu os veteranos como Andy Russell falarem sobre os acampamentos de maratona de nove semanas que machucaram seus corpos e testaram sua força de vontade nas décadas de 1960 e 1970.
“Vocês se uniram como um time porque foi sangue, suor e lágrimas durante todo o training camp”, disse Wolfley. “O training camp de Chuck Noll nunca foi sobre fazer parte do time. Era sobre sempre sobreviver ao momento.”
#FBF para Franco e Lynn em #AcampamentoSteelers1983. foto.twitter.com/Qir6iBLMl9
— História dos Steelers (@SteelersHistory) 2 de agosto de 2024
Para gerações de jogadores de futebol — de Pee Wee ao ensino médio, à faculdade e aos profissionais — dias longos e físicos cheios de rebatidas eram a norma. Quanto mais você rebatia, mais forte você ficava. Pelo menos era esse o pensamento.
Mas os tempos mudam, e também a maneira como as equipes se preparam para a temporada.
Como os atletas agora estão se exercitando o ano todo, há menos necessidade de colocá-los em forma na pré-temporada. Ao mesmo tempo, as regras sob o CBA de 2011 eliminaram os treinos de dois por dia. A fisicalidade também foi reduzida drasticamente. Hoje, em muitos campos de treinamento da NFL, se você vir um portador da bola ou um recebedor derrubado no chão, geralmente é um acidente.
“Não sei quantos times da NFL estão fazendo tackles completos”, disse o quarterback do Steelers, Justin Fields. “Tem outros abaixo de três, se estiverem.”
A observação de Fields nos fez pensar. Quantas equipes se envolvem em combates ao vivo durante o acampamento? Em uma pesquisa informal conduzida por O Atlético24 de 32 escritores de batidas (75 por cento da liga) disseram que o time que eles cobrem raramente ou nunca derruba jogadores no chão. Quatro times atacam nos treinos às vezes, mas normalmente por curtos períodos com jogadores do segundo ou terceiro time na periferia do elenco. Três times atacam frequentemente, incluindo os Chiefs de Andy Reid, os Dolphins de Mike McDaniel e os Lions de Dan Campbell.
Os Steelers de Mike Tomlin são, de muitas maneiras, um caso atípico. Quando o veterano linebacker Elandon Roberts chegou a Latrobe na temporada passada para um acampamento de destino de três semanas, ele ficou, como Fields, inicialmente surpreso.
“Eu estava tipo, droga, estamos realmente lidando com o acampamento”, disse Roberts, que passou quatro anos com os Patriots e três com os Dolphins antes de se juntar aos Steelers. “Eu estava tranquilo com isso, mas não esperava por isso.”
Em um dia típico com protetores, é comum ver os Steelers se envolverem em períodos de tackle completo e ao vivo. Cada treino começa com um exercício chamado “Seven Shots” — sete chances da linha de 2 jardas — que geralmente são full tilt com titulares como Najee Harris ou jogadores de rotação importantes como Jaylen Warren sendo derrubados no chão. Em muitas outras configurações de 11 contra 11, os Steelers ainda veem o valor no tackle ao vivo, incluindo exercícios de curta distância e linha de gol. Além disso, duas vezes neste campo de treinamento, os Steelers encenaram backs animados em exercícios de ‘backers’, onde colisões em alta velocidade simulam situações de proteção de passe ao vivo.
#Steelers O treino de backs vs. backers fica agitado no treino de luzes de sexta à noite! 👀🍿
Elandon Roberts contra Jaylen Warren 😱
Patrick Queen vs Najee Harris 💪🎥: @sltphoto/Instagram foto.twitter.com/CskOe8px1Q
— Atualização dos Steelers (@SteelersUpdate1) 3 de agosto de 2024
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Agora, enquanto os Steelers fazem as malas e saem de seus dormitórios em Saint Vincent na quarta-feira, eles completaram o que provavelmente é o campo de treinamento mais físico da liga.
“Você não pode lutar boxe sem sparring”, disse Tomlin. “Nós jogamos um jogo intenso, um jogo competitivo, e eu não estou fazendo justiça a esses caras se eu não criar um ambiente que reflita o que nos espera.”
Em 2007, quando Tomlin se tornou o treinador mais jovem da NFL, aos 34 anos, ele herdou um time veterano, com muitos jogadores que ergueram o Troféu Lombardi ao lado de Bill Cowher em 2005.
Durante seu primeiro acampamento de treinamento em Latrobe, Tomlin deu o tom e — de certa forma — fez uma declaração de que havia um novo xerife na cidade. Este não era mais o time de Cowher.
“Ele chegou e queria dar o exemplo e estabelecer sua própria resistência”, disse o ex-jogador de linha do Steelers Max Starks, que jogou três temporadas por Cowher e seis anos sob Tomlin. “Ele não queria que ninguém buscasse conforto. Nós rebatemos todos os dias que podíamos, até a Semana 13 da temporada regular, o que foi inédito.”
Mas ao longo de uma longa temporada, mais nem sempre é melhor. Em um time cheio de veteranos, a surra cobrou seu preço. Depois de começar 9-3, os Steelers fracassaram na reta final, perdendo três dos últimos quatro jogos da temporada regular antes de serem eliminados dos playoffs na rodada do wild-card contra o Jacksonville Jaguars.
“Ele obteve o resultado apropriado”, disse Starks. “Estamos fora na primeira rodada dos playoffs, porque ele teve que aprender a veterania deste time e entender que podemos ir com calma na semana e arrasar nos jogos de fim de semana.”
Mike Tomlin, à direita, com Ben Roethlisberger no primeiro campo de treinamento do treinador com os Steelers em 2007. (Joseph Sargent / Icon SMI / Icon Sport Media via Getty Images)
Ao longo de seu tempo com Tomlin, Starks viu o treinador aprender com a experiência e ajustar sua abordagem. Enquanto os Steelers ainda acertavam com frequência no acampamento, Tomlin moderou e aprendeu a cuidar de veteranos com dias de folga. Com certeza, na segunda temporada de Tomlin, os Steelers avançaram na reta final, vencendo seis de seus sete últimos para terminar 12-4. Eles aproveitaram esse momento para o sexto Troféu Lombardi do time.
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“Ele não é muito orgulhoso em dar um passo para trás ou (dizer), ‘Ei, você sabe, eu posso melhorar nisso’”, disse Starks. “E é por isso que você vê o modelo de sucesso sustentado que ele criou. Foi muito difícil no começo. OK, agora recue.”
Agora em sua 17ª temporada e aos 52 anos, Tomlin passou de técnico mais jovem da liga para o mais antigo da NFL. Seu primeiro campo de treinamento em Latrobe parece ter acontecido há uma vida.
“Cara, aquela era uma época diferente”, disse Tomlin. “Era a época medieval.”
Mesmo os jogadores mais velhos no elenco atual dos Steelers — Russell Wilson e Cameron Heyward, ambos com 35 anos — nunca participaram de dois por dia no nível da NFL. A abordagem foi proibida pelo novo CBA em 2011, o primeiro ano de Heyward na liga e um ano antes de Wilson ser convocado. (A NCAA eventualmente seguiu o exemplo e encerrou os treinos de dois por dia com contato em 2017.)
Não há dúvida de que a filosofia de Tomlin evoluiu, até certo ponto. Em conformidade com o CBA, as práticas acolchoadas foram reduzidas consideravelmente durante a temporada. Muitas vezes, se Tomlin faz os Steelers usarem protetores durante a temporada, é para deixar claro que falta fisicalidade aos domingos. Mesmo no início do acampamento, Tomlin vai segurar veteranos como TJ Watt, Minkah Fitzpatrick e Heyward para protegê-los de si mesmos.
Tomlin também costumava programar intencionalmente os treinos do campo de treinamento durante o horário mais quente do dia para fabricar adversidades. Desde então, ele mudou sua abordagem com uma nova equipe de força e condicionamento para treinar mais cedo pela manhã, quando está mais fresco.
Ao mesmo tempo, o treinador ainda vê muito valor em criar situações de jogo em Latrobe — e os jogadores também.
“Assim como fazemos Seven Shots, não acho que ninguém mais no país faça isso”, disse Fields. “Os parâmetros de como os treinos são conduzidos e apenas a intensidade de todos, é muito competitivo aqui. E você não gostaria de outra forma.”
O ferro afia o ferro ⚔️
📸: | @Acrisure foto.twitter.com/EeHTbUWz7v
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 12 de agosto de 2024
Além de preparar os titulares para a temporada, a fisicalidade do acampamento é uma ferramenta de avaliação importante. Duas temporadas atrás, Warren chegou como um novato running back não elogiado e não selecionado com uma parada na faculdade júnior em seu currículo. Em um exercício inicial de backs on ‘backers’, seu comportamento de pad-popping chamou a atenção dos treinadores e, finalmente, o ajudou a ganhar uma vaga no elenco. Agora, ele é um dos melhores backs de proteção de passe da liga.
“Eu adoro isso”, disse Warren quando perguntado sobre o ambiente que Tomlin cria. “Embora os dias fiquem difíceis, eu adoro o que ele traz e o que ele cria.”
Neste acampamento, especialmente, a palavra fisicalidade tem estado na ponta da língua de muitos jogadores. Quando os Steelers contrataram Arthur Smith — que é bem conhecido por suas ofensivas amigáveis com tight-ends e pesadas em corridas — o novo coordenador ofensivo fez questão de dizer que quer ter o ataque mais físico da liga. Essa palavra da moda foi transportada para o campo de treino.
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“Seja fazendo parte do jogo de corrida ou ganhando jardas após a recepção, ele quer que todos os 11 sejam físicos”, disse o wide receiver Van Jefferson. “Ele quer ser um ataque físico. Ele incutiu isso em nós desde o primeiro dia.”
O que tudo isso significará quando eles finalmente começarem a temporada? Os treinadores costumam dizer que treinar um time de futebol não vem com um manual de instruções. E embora não haja uma resposta perfeita quando se trata de quanto bater é o suficiente (e quanto é demais), os Steelers acreditam que, por meio de sua abordagem física, eles começaram a estabelecer a identidade que os levará pela temporada.
“Outros times sabem o que é quando jogam contra os Steelers”, disse Warren. “Você pode ver o que construímos aqui.”
(Foto superior: Joe Sargent / Getty Images)
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