Por que os astronautas da NASA estão esperando para retornar na Starliner da Boeing

Entrada de registro: Dia 71.

Butch Wilmore e Suni Williams estão esperando. Boeing está esperando. E por todos os corredores da NASA, líderes e engenheiros estão se reunindo, analisando e deliberando.

A cápsula Starliner “Calypso” da Boeing está na Estação Espacial Internacional desde o início de junho, em uma missão que foi estendida indefinidamente enquanto a empresa e a NASA tentam identificar por que várias das naves espaciais propulsores falharam durante a atracação.

Esses propulsores, parte do sistema de propulsão da nave espacial, são essenciais para o retorno da Starliner da ISS. Mas a NASA continua incerta se a cápsula é segura para retornar com os dois astronautas a bordo.

“Nossa grande preocupação é ter uma queima desorbita bem-sucedida — garantindo que o [propulsion] O sistema funciona exatamente da maneira que precisa durante toda a queima desorbita. É por isso que estamos olhando tão de perto para os jatos propulsores e até mesmo pensando em como os propulsores maiores funcionam”, disse o administrador associado da NASA, Ken Bowersox, a repórteres durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira.

A NASA já ajustou o cronograma para o próximo lançamento da SpaceX de astronautas com destino à ISS, mas precisa tomar uma decisão em breve sobre o retorno da Starliner tripulada ou vazia — ou então atrasar ainda mais seus planos atuais. Se a Starliner retornar vazia, A SpaceX serviria como opção de resgate pelo retorno de Wilmore e Williams.

Bowersox disse que uma rodada final de análise de dados deve ser concluída até 23 de agosto, o que levaria a NASA a conduzir uma Revisão de Prontidão de Voo, o momento decisivo para o retorno da Starliner.

A Boeing apresentou seu caso à NASA sobre o porquê de a empresa estar confiante de que a Starliner é segura, chegando ao ponto de fazer apelos públicos sobre a quantidade de testes de propulsores que foram feitos. Mas a decisão final que é esperada antes do final de agosto será uma decisão da NASA e pode ir tão alto quanto seu chefe, o administrador Bill Nelson.

Originalmente planejado para durar cerca de nove dias, o teste de voo da tripulação da Starliner deveria ser uma caixa final marcada para a Boeing e um ativo-chave ganho para a NASA. A agência esperava realizar seu sonho de duas empresas concorrentes — Boeing e SpaceX — voando missões alternadas para a ISS.

Em vez disso, o teste de voo está atrasando ainda mais o progresso da Boeing no programa de tripulação comercial da NASA e, com mais de US$ 1,5 bilhão em perdas já absorvido, ameaça o envolvimento futuro da empresa com ele.

Quanto aos astronautas, o chefe do escritório de segurança de voos espaciais da NASA, Russ DeLoach, enfatizou que Wilmore e Williams farão “seu trabalho como astronautas”, confiando no processo de tomada de decisão da agência.

Joe Acaba, líder do escritório de astronautas da NASA, enfatizou ainda que a dupla é formada por pilotos de teste que assumem riscos de forma voluntária e intencional.

“Esta missão é um voo de teste e, como Butch e Suni expressaram antes do lançamento, eles sabiam que esta missão poderia não ser perfeita. O voo espacial humano é inerentemente arriscado e, como astronautas, aceitamos isso como parte do trabalho”, disse Acaba.

As naves espaciais geralmente recebem nomes de embarcações marítimas icônicas: Williams apelidou a Starliner de “Calypso” em homenagem à nave de pesquisa de Jacques Cousteau, que por sua vez recebeu o nome da ninfa mitológica grega.

Por enquanto, a nave espacial da Boeing compartilha uma semelhança infeliz com sua homônima — uma nave gravemente danificada com um cronograma indefinido para reparos — bem como uma semelhança assustadora com o homônimo de sua homônima — que aprisionou o herói Odisseu por sete anos contra sua vontade.