(RNS) — Deixe-me levá-lo até Strawberry Fields — não, não o memorial no Central Park de Nova York em homenagem ao antigo Beatle John Lennon, que foi morto em Manhattan em 1980, mas ao lugar que inspirou sua música, onde o Exército da Salvação está conduzindo um experimento misturando turismo com fé e ação social.
O Strawberry Field original era um orfanato em Liverpool, bem na esquina da casa de infância de John Lennon. Ele inspirou a faixa de 1966 dos Beatles, “Strawberry Fields Forever”, escrita por Lennon (que adicionou um “s” ao seu nome), bem como o que pode ser um dos projetos mais inovadores empreendidos pelo Exército da Salvação, o movimento cristão antipobreza fundado em meados de 1800 em Londres.
Strawberry Field é conhecido por seus portões vermelhos enfeitados com motivos de morango, que geralmente estão lotados de turistas tirando selfies e alguns acrescentando grafites nos pilares de pedra dos portões. Mas o exército agora implantou a conexão do local com os Beatles para atrair mais visitantes para financiar sua missão e encorajar pessoas que nunca considerariam entrar em uma igreja a descobrir sobre o cristianismo.
O orfanato, fechado em 2005, foi demolido. Em seu lugar, há uma nova estrutura que contém um espaço de oração, um café e uma exposição sobre Lennon e os Beatles, que inclui um dos pianos de Lennon. O prédio também abriga um projeto de treinamento para ajudar jovens com necessidades especiais a entrar no mercado de trabalho.
Impedido pelos fechamentos da pandemia de COVID-19 quando foi inaugurado em setembro de 2019, ele finalmente está se destacando. No ano passado, o Strawberry Field recebeu 120.000 visitantes pagantes; este ano, o Exército espera ainda mais. A Semana Internacional dos Beatles, que começou na quinta-feira (22 de agosto), o colocará na rota turística que inclui as casas de infância próximas de Paul McCartney e Lennon, museus locais dos Beatles e outros marcos.
O piano no qual John Lennon compôs “Imagine”, emprestado a Strawberry Field pelo espólio de George Michael, em exposição no museu do Exército da Salvação em Liverpool, Inglaterra. (Foto de Catherine Pepinster)
Mas nenhum dos outros combina religião com turismo dos Beatles.
O projeto Strawberry Field é o resultado de anos de discussão e oração do Exército da Salvação após o fechamento do orfanato. O movimento mundial, fundado por William e Catherine Booth para trabalhar em favelas urbanas, ficou conhecido como Exército da Salvação em 1878. Ele adotou uma estrutura quase militar, com oficiais em vez de clérigos liderando e membros vestindo uniforme. Seus membros em todo o mundo de 1,5 milhão ainda se concentram na ação social, e seus oficiais, como a diretora da missão Strawberry Field, Kathy Versfeld, ainda vestem o uniforme.
Lennon não é um ícone natural para uma organização cristã. Em 1966, ele disse a um entrevistador que sua banda era “maior que Jesus” e opinou que “o cristianismo irá embora. Ele irá desaparecer e encolher.” No alvoroço que se seguiu, mais de 30 estações de rádio dos EUA baniram as faixas dos Beatles, e os jovens foram instados a queimar seus discos e memorabilia dos Beatles.
Em agosto de 1966, quando os Beatles lançaram uma turnê pelos EUA, Lennon disse em uma coletiva de imprensa: “Não sou anti-Deus, anti-Cristo ou anti-religião. Eu não estava criticando. Não estava dizendo que somos maiores ou melhores.” Em vez de se comparar a Cristo, ele disse que estava tentando explicar o declínio do cristianismo no Reino Unido (que de fato viu dias mais prósperos).
Considerando essa história, homenagear Lennon exigiu mais do que um salto de fé, de acordo com Versfeld. “O Exército da Salvação, por meio de sua pesquisa, descobriu um fato surpreendente, e era que todo ano 60.000 fãs de John Lennon e fãs dos Beatles estavam se trazendo sem serem convidados para os portões vermelhos, e muitos vinham sem saber o que era Strawberry Field”, disse ela.
“O Exército da Salvação percebeu que havia potencial não apenas para uma operação comercial aqui”, ela acrescentou, “mas uma oportunidade de engajamento com aqueles indivíduos que não passariam rapidamente pelas portas de uma igreja ou centro do Exército da Salvação”.
O refrão da canção de Lennon — “Let me take you down, to Strawberry Fields” — é refletido no convite do Exército da Salvação para explorar seu local, incluindo os jardins onde Lennon costumava tocar. Mais tarde, ele se lembrou de visitar a festa anual de verão da casa com sua tia Mimi.
Exposição interativa dos Beatles no Strawberry Field em Liverpool, Inglaterra. (Foto de Catherine Pepinster)
Paul McCartney, que escreveu sua música “Penny Lane” sobre suas próprias memórias de infância em Liverpool, em resposta às memórias de Lennon em Strawberry Field, disse que a casa e os jardins do Exército da Salvação eram uma utopia para o jovem Lennon.
“A parte em que ele entrou foi um jardim secreto… e ele pensou nisso assim, era um pequeno esconderijo para ele… vivendo um pouco seus sonhos, uma fuga. Era uma fuga”, diz McCartney na biografia de Craig Brown sobre os Beatles, “One, Two, Three, Four”.
O Exército da Salvação disse que quer que os visitantes do Strawberry Field possam “descobrir mais sobre o que significa explorar a espiritualidade e a fé” e que o Exército se esforça para ser “uma comunidade inclusiva com Deus no centro… mas você não precisa pertencer a uma igreja cristã — ou a qualquer tradição religiosa para participar do que é oferecido aqui”.
Versfeld e sua equipe querem desafiar as pessoas que visitam o centro: “Strawberry Fields Forever — mas o que dura para sempre?”, ela disse. “Como é a abundância e o que significa para nós abrir os portões e fazer o bem?”
A canção de Lennon “Imagine” é destacada no Strawberry Field como um hino pela paz, com suas palavras esculpidas em pedra no jardim. O piano vertical Steinway, no qual ele compôs a canção, está emprestado ao local pelo espólio do falecido cantor e compositor britânico George Michael, que o comprou em um leilão em 2000.
O coreto, em forma de tambor, no Strawberry Field em Liverpool, Inglaterra. (Foto de Catherine Pepinster)
De acordo com Allister Versfeld, marido de Kathy e diretor de desenvolvimento do Strawberry Field, foi a missão do Exército da Salvação que convenceu os representantes de Michael a emprestar o piano. “Eles passaram o dia aqui; foi o trabalho feito aqui que os convenceu de que ele deveria vir para cá”, disse ele.
Os visitantes de hoje são convidados a ajudar nos programas de emprego e treinamento do Strawberry Field, Steps to Work, que são apoiados em parte pela taxa de admissão de £ 11,20 — cerca de US$ 15 — para a exibição interativa dos Beatles, juntamente com gastos no café e na loja de presentes. Uma banda de ukulele está entre aqueles que oferecem seu tempo; em um dia recente, sua versão de “Ob-La-Di, Ob-La-Da” dos Beatles encheu o café. No jardim, há espaço para as pessoas passarem seu tempo em contemplação, enquanto em uma extremidade distante há um coreto gigante em forma de um tambor do Exército da Salvação.
“Este tambor está de lado porque, nos nossos primeiros dias, as pessoas viam a banda marchando pela rua principal, e o tambor era usado como um local de oração”, explicou Versfeld.
As portas ficam abertas sete dias por semana para turistas e moradores locais. Quando os Versfelds chegaram, os famosos portões de morango estavam fechados há anos, mas agora, diz Kathy, “os portões estão abertos para sempre”.
