NASA e Boeing estão nos estágios finais da separação planejada do Starliner da Estação Espacial Internacional (ISS) na sexta-feira. O transportador de tripulação deixará a estação sem tripulação e, se tudo correr conforme o planejado, pousará na manhã de sábado EST na Base Militar de White Sands, no Novo México.
Starliner, a bordo do qual também estavam astronautas pela primeira vez Butch Wilmore em Sunita Williamsfoi lançado no início de junho, mas depois o voo de teste ficou muito complicado, porque o vazamento de hélio não parou e não parou, e alguns dos propulsores necessários para manobrar no espaço falharam. Isto foi seguido por testes e determinação se a embarcação era segura o suficiente para devolver a tripulação. No final, os especialistas da NASA concordaram que não, e assim os referidos astronautas permanecerão na estação de acordo com a reputação da nave Boeing até fevereiro do próximo ano, após o qual embarcarão no Dragon da Spacex para o retorno, que viajará para a estação no final deste mês.
Nos últimos dias, os controladores de vôo atualizaram os parâmetros do software do starliner. Isso estava na configuração para a tripulação, durante o voo de teste eles alternaram entre o controle manual e autônomo da embarcação, agora tiveram que atualizar o software para modo autônomo. A Boeing fez dois voos não tripulados nos últimos anos, em dezembro de 2019 o voo de teste caiu, pois a embarcação não entrou corretamente na pista para atender a estação, dois anos depois, em maio de 2022, o teste foi repetido e foi bem sucedido realizado do início ao fim. Enquanto isso, a SpaceX já conseguiu certificar seu Dragon para transporte de tripulação.
O voo de teste tripulado do Starliner deste ano foi a base para expedições operacionais para voar regularmente com o Starliner de e para a estação, assim como o Dragon. O primeiro voo operacional deveria ocorrer no ano que vem, mas a complicação afetou muito o cronograma. Porém, nem a NASA nem a Boeing, que tem enormes prejuízos com o Starliner, desistiram da embarcação.
Steve Stichgerente do programa comercial da NASA, explicou que eles não esperam que os propulsores superaqueçam imediatamente após a separação da estação, mas sim uma saída rápida da estação. A separação é feita com uma mola especial que afastará o starliner da estação o suficiente para evitar uma possível colisão caso os propulsores não fossem acionados. A NASA espera que a nave pouse com sucesso em solo sólido – o starliner pousa com a ajuda de pára-quedas e airbags. Stich acrescentou que, de outra forma, os propulsores funcionam bem, desde que não sejam acionados consecutivamente, levando ao superaquecimento e à falha. Após o retorno, uma análise será seguida, então também ficará claro quando o Starliner poderá voar novamente. O Starliner não ficará completamente vazio, trará ao solo alguns equipamentos da estação, bem como os trajes espaciais que os dois astronautas usaram durante o voo ao espaço.
Dana Weigelgerente do programa da ISS, também explicou que Wilmore e Williams estão sempre ajudando nas pesquisas e não tiveram problemas em se adaptar ao fato de que sua suposta curta visita à estação por alguns dias se tornou uma expedição mais longa. “Eles ficaram satisfeitos por termos tomado a decisão. Eles estiveram envolvidos neste processo durante todo o processo e compreenderam o plano adotado. Eles são pilotos de testes, o que quer que tenham que fazer, eles fazem”, acrescentou.
Personalização do dragão
Nove pessoas residem atualmente na Estação Espacial Internacional. É geralmente aceito que um astronauta retorne à Terra na mesma embarcação com a qual saiu dela. Ao mesmo tempo, essas embarcações são “barcos de resgate” em caso de situação de emergência na estação, por exemplo, se ela pegar fogo ou se algum pedaço maior de entulho espacial colidir com a estação. De acordo com a reputação do Starliner, tanto Butch Wilmore quanto Sunita Williams não terão seu próprio barco de resgate, por isso nos últimos dias os astronautas redesenharam o interior do Dragon, que trouxeram para a ISS em março. Mateus Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps em Alexandre Grebenkin. No dragão, foram dispostos assentos improvisados para o passageiro do Starliner, colocados sob os quatro assentos normais, explicou Stich. A Soyuz russa, com a qual também viajaram em março, também está na estação Oleg Kononenko, Tracy E. Caldwell Dyson em Nikolai Chub.
Adaptação da Expedição da Tripulação 9
O Dragon da Spacex, com o qual Wilmore e Williams retornarão à terra firme, deverá partir para a estação em 24 de setembro. A expedição Crew 9 consistia em quatro astronautas, mas agora será composta por dois – haverá dois astronautas da NASA a bordo Nick Haia e cosmonauta Alexandre Gorbunovastronauta Zena Cardman em Stephanie Wilson mas eles terão que esperar pela próxima oportunidade. Hague será o comandante da expedição, especialista de Gorbun.
A decisão foi tomada pelo chefe dos astronautas, Joe Acaba, que deu preferência a um astronauta com experiência – Hague já havia passado meio ano na estação, Gorbunov voaria ao espaço pela primeira vez, Cardman também seria um recém-chegado, e Wilson já voou três vezes até agora, mas com aviões-foguete. “Foi uma decisão difícil, os quatro estavam treinando. Zena e Stephanie continuarão ajudando seus colegas antes do lançamento e exemplificando o que significa ser um astronauta profissional”, disse Acaba. Os astronautas devem estar preparados para tudo, mesmo prolongando a expedição por vários meses, devem aceitar o risco de que muitas coisas possam dar errado. Nick Hague sabe disso muito bem. Em outubro de 2018, integrou a tripulação, junto com Alexei Ovchinina bordo da Soyuz quando o foguete apresentou defeito minutos após o lançamento e a cápsula foi transportada para um local seguro pelo sistema de emergência. Ambos os astronautas saíram ilesos. Cinco meses depois, Haia chegou em segurança à estação a bordo da Soyuz.
