A necessidade de engenheiros nucleares está crescendo

Na semana passada, a Eslovénia e a França assinaram acordos com os quais os dois países reforçam a cooperação na utilização civil da energia nuclear. Isto desempenha um papel fundamental na consecução dos objetivos europeus de neutralidade climática e independência energética.

Conversamos sobre a importância da energia nuclear, a questão do preço e do lixo nuclear e da educação com o Dr. Jan van der LeeDiretor Executivo do Instituto Internacional de Energia Nuclear (I2EN). O memorando de entendimento entre o I2EN e a Universidade de Maribor (UM) traz o desenvolvimento de novos programas de ensino superior na área da ciência e tecnologia nuclear, o que é um passo importante no fortalecimento a longo prazo do pessoal e das capacidades tecnológicas da universidade. O instituto internacional I2EN ajudará na avaliação de novos programas de estudos da Faculdade de Energia, para que a instituição possa obter acreditação e consolidar excelência reconhecida internacionalmente. O I2EN coordena a educação e a formação dos países que desejam estabelecer uma parceria com a França no domínio nuclear. Ao fazê-lo, colabora com muitas partes interessadas francesas do mundo académico, governamental, da investigação e da indústria, incluindo mais de 30 universidades e escolas de engenharia, laboratórios de investigação nacionais e empresas industriais.

O segundo memorando, sobre a cooperação entre a EDF e o Instituto Jožef Stefan, assinado no mesmo dia, diz respeito à investigação e desenvolvimento, tanto na construção de novas centrais nucleares como de pequenos reactores modulares.

O que é que o memorando entre o I2EN e a UM traz para a universidade, para a Eslovénia, e o que para o seu instituto?

Este é o primeiro passo para começarmos a partilhar com as universidades eslovenas o que temos vindo a desenvolver em França há décadas. Isto porque o desenvolvimento dos recursos humanos para os próximos anos é absolutamente necessário. Vemos isto em França, onde a energia nuclear é muito dinâmica, e é semelhante na Eslovénia e em muitos outros países europeus. A necessidade de engenheiros nucleares está a aumentar, tal como o conhecimento, mas precisamos de desenvolvê-lo localmente.

Nesta primeira etapa compartilharemos o conhecimento e a infraestrutura educacional que construímos na França com a Universidade de Maribor, traremos estudantes eslovenos para a França para estudar em nossos centros. A construção de tais centros educacionais nucleares é muitas vezes demasiado cara para os países mais pequenos, por isso propomos a partilha da infra-estrutura. Queremos também intercâmbios de professores e jovens investigadores e especialistas para actualizar os seus conhecimentos nas nossas centrais nucleares, fábricas de processamento de combustíveis, etc., para que possam sentir e ver como o trabalho e o desenvolvimento acontecem aqui. Acredito que a cooperação entre a França e a Eslovénia só se aprofundará.

Reitor da Universidade de Maribor Zdravko Kačič e Jan van der Lee, Diretor Executivo da I2EN, na assinatura do memorando. FOTO: Blaž Samec

Quais são os outros programas do instituto?

Nosso instituto tem duas tarefas principais. A primeira é partilhar os programas franceses de formação nuclear com países que estão apenas a planear estabelecer o domínio da energia nuclear ou atualizá-lo, como é o caso da Eslovénia. É por isso que abrimos centros educacionais a estudantes de outros países para estudos de mestrado, programas educacionais especializados…

Outra missão é garantir que todos os nossos programas de formação atendam às necessidades da indústria hoje, bem como nos próximos dez, quinze anos. Podemos garantir isto porque somos apoiados por toda a indústria nuclear em França. Os maiores intervenientes nesta área cooperam connosco, como o Comissariado de Energias Alternativas e Energia Atómica (CEA), EDF, universidades e outros institutos de investigação. Somos uma espécie de interface e nosso papel é coordenar todos esses programas educacionais. No entanto, os alunos podem ter certeza de que adquiriram o conhecimento que a indústria necessita. Com isso, garantimos-lhes que existe uma gama de empregos diferentes, empregos bem remunerados, oportunidades de carreira interessantes para eles.

As necessidades estão aumentando atualmente?

Exponencialmente. A ação é muito dinâmica. As estimativas mostram que é necessário criar mais 10.000 empregos por ano só em França para responder aos programas actualmente propostos. É o caso da indústria nuclear francesa, que também opera no Reino Unido. À escala europeia, este número é ainda maior. Precisamos de especialistas com uma ampla variedade de perfis, não apenas engenheiros ou doutores. E esse é o desafio. Como podemos conseguir pessoas mais qualificadas? Precisamos de incentivar não só os estudantes, provavelmente teremos de começar pelos estudantes do ensino secundário, não só em França, mas também noutros lugares, e esta é a tarefa do nosso instituto.

Na indústria nuclear, muitas inovações estão sendo desenvolvidas em diversos campos, os reatores nucleares estão em constante modernização, existem usinas de terceira e quarta geração. A popularidade das carreiras nucleares segue a mesma tendência: em Fevereiro de 2022, o Presidente Emmanuel Macron anunciou a construção de seis novos reactores em França e, alguns meses depois, o número de estudantes que queriam estudar energia nuclear duplicou.

Será ou como poderá a Europa voltar a ser líder no desenvolvimento da energia nuclear? Os principais concorrentes aqui são a China e os EUA.

A chave para isso é uma estratégia europeia comum, que não existia até agora, mas que estamos a tentar alcançá-la. É por isso que a cooperação é também muito importante, especialmente para países mais pequenos como a Eslovénia. O sector nuclear não pode ser desenvolvido dentro das fronteiras do país, mas através da cooperação internacional.

A Europa deveria estar unida em torno da energia nuclear. Nosso instituto é um bom exemplo de combinação e coordenação da educação nesta área. Poderíamos também pensar numa tecnologia europeia comum, mas se a política não for clara, isso pode impedir o desenvolvimento. Como e onde deverá a indústria nuclear investir se não sabemos o que o amanhã trará? Você deve ter uma estratégia clara e simples, não pode prescindir dela. Mas as coisas estão caminhando nessa direção e estamos muito otimistas.

Necessidades crescentes de energia (eléctrica), alterações climáticas… A energia nuclear faz parte da solução.

Deixe-me listar as três principais vantagens da energia nuclear. É uma fonte de geração de eletricidade com baixo teor de carbono. Precisamos de combater as alterações climáticas, precisamos também de ar limpo. Em segundo lugar, a energia nuclear é uma fonte de electricidade fiável e estável. A economia baseia-se em ter eletricidade quando precisamos dela e em quantidades suficientes. Talvez pudéssemos construir uma economia diferente, mas a que temos agora funciona assim. Quando chegamos em casa, esperamos que as luzes, os aparelhos de ar condicionado e o aquecimento estejam ligados. E em terceiro lugar, a energia nuclear garante preços relativamente baixos e estáveis ​​durante um longo período – é possível prever quais serão os preços nos próximos 60 anos. E você pode construir uma indústria, uma economia com base nisso. É verdade que o investimento financeiro inicial é considerável, mas depois as coisas ficam estáveis. Os custos de combustível da energia nuclear são quase nulos. Desta forma é possível construir um futuro estável e previsível para a indústria, acredito que somente a energia nuclear pode proporcionar tais vantagens.

Por enquanto, ainda estamos construindo grandes usinas de energia. Será que os pequenos reatores modulares (SMRs) assumirão o controle no futuro? O que você acha?

Reatores menores significam menos eletricidade. Portanto, a primeira e mais importante questão é quanta energia você precisa. A palavra-chave em SMR é modularidade – isto faz parte da inovação que muitos países estão a desenvolver, incluindo a França, claro. A ideia é que “módulos” individuais sejam mais simples e rápidos de construir e, consequentemente, também mais baratos. Mas tudo se resume à questão acima mencionada. Há também a questão de saber onde podemos instalar essas centrais eléctricas. Você precisa de água de resfriamento para eles. Para gerar eletricidade a partir da energia nuclear, é necessário um pouco de urânio, muito concreto e muita água para resfriamento. Se um país tiver poucos locais adequados para uma central nuclear, talvez seja melhor construir um grande reactor e com isso as necessidades serão satisfeitas. No entanto, os SMR têm, sem dúvida, as suas vantagens. Certamente precisamos desenvolver uma ampla variedade de tecnologia.

O apoio público à energia nuclear está a crescer, mas, por outro lado, ainda existem alertas sobre a segurança e a questão dos resíduos nucleares.

A energia nuclear é segura, as centrais nucleares são seguras.

Como investigador, há uma década que me dedico à gestão de resíduos nucleares. Este é um problema completamente administrável. Pense em quanta energia obtivemos daquilo que, em última análise, é uma pequena quantidade de resíduos facilmente gerenciáveis. É claro para mim que somos e seremos capazes de lidar adequadamente com os resíduos radioactivos. Não há dúvida sobre isso. Mas não seremos capazes de controlar as alterações climáticas se não mudarmos nada.

Finalmente, voltamos à educação. Se um estudante do ensino médio lhe perguntasse hoje por que estudar energia nuclear, o que você diria?

Em primeiro lugar, que tenha emprego garantido após concluir os estudos. Em segundo lugar, existem muitas oportunidades para aprender sobre diferentes áreas técnicas, mas na área nuclear também precisamos de outros perfis, não apenas de engenheiros. Precisamos de gestores, desenvolvedores de projetos, desenvolvedores de software, precisamos de especialistas em inteligência artificial. Este é um campo que pode levá-lo a todo o mundo. Resumindo, se você está interessado em tecnologia, na luta contra as mudanças climáticas e em outras questões-chave da era moderna, esta especialização é uma ótima escolha. Para meninos e meninas.