A astrofísica Dra. Laura Driessen, da Escola de Física, nos explica de onde vêm as miniluas e nos informa se descobriremos mais amiguinhos para a Lua em breve.
A Terra terá sua própria minilua de 29 de setembro a 25 de novembro. O novo amigo temporário da Lua regular é 2024 PT5, um asteróide capturado do grupo de asteróides Arjuna (chamado de “Arjunas”).
Nossa nova minilua tem aproximadamente 10 metros de diâmetro e será capturada pela gravidade da Terra durante 57 dias. É pequeno e tênue, por isso não será visível a olho nu ou com telescópios pequenos, mas será visível com telescópios maiores.
O que é uma minilua?
A NASA define “luas” como “corpos formados naturalmente que orbitam planetas”. Intuitivamente, pensamos nas luas como grandes rochas que permanecem por um tempo, como a nossa própria Lua.
Os astrônomos definiram miniluas como asteróides ou cometas que são capturados gravitacionalmente por um planeta por um período temporário de tempo. Miniluas pequenas são muito comuns, mas aquelas grandes o suficiente para serem detectadas são mais raras.
2024 PT5 é apenas a quinta minilua já detectada e capturada pela Terra.
Orbitando ou apenas voando?
Uma minilua é um “orbitador capturado temporariamente” se completar pelo menos uma órbita completa da Terra antes de retornar à sua órbita normal ao redor do Sol.
Se uma mini-lua é capturada pela gravidade da Terra, mas não consegue completar uma órbita completa, é um “sobrevoo temporariamente capturado”.
Duas das miniluas da Terra foram “órbitas capturadas temporariamente”, enquanto as outras três (incluindo 2024 PT5) se enquadram na categoria “voos rasantes capturados temporariamente”.
De onde vêm as miniluas?
Mini-luas são asteroides da grande população de objetos próximos à Terra (ou NEOs) que são temporariamente retirados de sua órbita ao redor do Sol.
Objetos próximos à Terra são definidos como objetos físicos naturais flutuando no espaço, como asteróides (rochas espaciais) ou cometas (bolas de neve espaciais sujas feitas de rocha e gelo), que orbitam o Sol e se aproximam a 1,3 vezes a distância da Terra ao Sol. em algum ponto de sua órbita.
Como esses objetos estão aproximadamente à mesma distância do Sol que a Terra, às vezes eles podem ser capturados pela gravidade da Terra.
2024 PT5 e uma minilua anterior chamada 2022 NX1 foram capturadas de um grupo de asteróides orbitando o Sol a uma distância semelhante da Terra, chamados Arjunas. Arjuna é um dos personagens principais do épico hindu Mahabharata.
A primeira minilua – e uma falsa
A primeira minilua conhecida foi chamada de 1991 VG. Chegou no final de 1991 e partiu no início de 1992 e, como o 2024 PT5, tinha cerca de 10 metros de diâmetro.
Em 2002, o astrônomo amador Bill Yeung encontrou o que pensou ser uma segunda minilua: J002E3.
No entanto, após uma inspeção mais detalhada, o objeto exibiu um espectro de luz sugerindo que estava revestido com tinta branca contendo óxido de titânio. Então, um estudo de como o brilho do objeto mudou ao longo do tempo descobriu que sua forma lembrava algo como o estágio superior de um foguete.
Os astrônomos agora acreditam que J002E3 é o terceiro estágio do foguete Apollo Saturn V (S’IVB), em vez de uma minilua natural.
Imagens da falsa minilua J002E3 tiradas pelo amador Bill Yeung em 3 de setembro de 2002. Bill Yeung / Bob Denny via Wikipedia, CC BY
Mais descobertas com uma nota de cautela
A reviravolta na história de J002E3 deixou os astrônomos um pouco mais cautelosos. Quando outra minilua (2006 RH120) foi avistada em 14 de setembro de 2006, ela foi inicialmente classificada como artificial. No entanto, depois de mais observações, descobriu-se que se tratava de uma minilua natural com cerca de 2 a 7 metros de diâmetro. O RH120 de 2006 durou de julho de 2006 até julho de 2007.
A próxima minilua, 2020 CD3, foi capturada gravitacionalmente pela Terra por mais de dois anos, tornando-a a minilua mais longa capturada observada até hoje. Ela escapou da órbita da Terra em maio de 2020. Esta minilua tinha cerca de 1-2 metros de diâmetro.
Os astrônomos amadores Grzegorz Duszanowicz e Jordi Camarasa descobriram 2022 NX1 usando o Moonbase South Observatory na Namíbia. Semelhante ao RH120 de 2006, foi inicialmente pensado para ser um objeto artificial de uma missão espacial anterior.
Mais tarde foi determinado que era originário dos Arjunas, assim como 2024 PT5. Embora tenha sido descoberto em 2022, foi temporariamente capturado pela gravidade da Terra em janeiro de 1981 e junho de 2022. Será capturado novamente em dezembro de 2051.
Mais tarde descobriu-se que 2022 NX1 era uma minilua natural com 5 a 15 metros de diâmetro.
Encontraremos mais miniluas?
A modelagem sugere que, a qualquer momento, a Terra tem pelo menos uma minilua capturada com menos de 1 metro de diâmetro.
Embora os astrônomos pensem que sempre temos uma minilua, esses corpos são difíceis de detectar. Isso ocorre porque eles são pequenos e fracos. Eles geralmente são encontrados por projetos que procuram especificamente asteróides próximos à Terra.
2024 PT5 foi descoberto usando o Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), que é um projeto em andamento projetado especificamente para procurar asteróides. 2006 RH120 e 2020 CD3 foram descobertos usando o Catalina Sky Survey for Near Earth Asteroids em andamento. 1991 VG foi descoberto pelo grupo SPACEWATCH usando o Telescópio Spacewatch.
Esses projetos continuarão a procurar asteróides, incluindo miniluas. Também podemos esperar novas descobertas e investigações quando o Legacy Survey of Space and Time (LSST) do Observatório Vera C. Rubin começar a observar nos próximos anos.
Este enorme projeto irá capturar imagens de todo o céu a cada poucos dias durante um período de dez anos. A primeira luz do observatório Vera C. Rubin está prevista para meados de 2025.
Este artigo foi publicado pela primeira vez em The Conversation.
A Dra. Laura Case, musicóloga indígena do Conservatório de Música de Sydney, e a Dra. Laura Driessen, radioastrônoma da Faculdade de Ciências, ganharam, cada uma, uma residência de mídia de duas semanas na ABC.
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