O satélite Platão da Agência Espacial Europeia, que irá procurar planetas semelhantes à Terra orbitando a zona habitável das estrelas, está um passo mais perto do lançamento depois de uma equipa liderada pela UCL ter entregue componentes electrónicos essenciais para a missão.
A missão Planetary Transits and Oscillations of stars (Plato), com lançamento previsto para o final de 2026, monitorará milhares de estrelas relativamente brilhantes em uma grande área do céu, em busca de pequenas quedas regulares no brilho à medida que seus planetas transitam à sua frente. , bloqueando temporariamente uma pequena fração da luz das estrelas. A análise destes trânsitos e das variações na luz das estrelas permitirá aos astrónomos caracterizar as propriedades dos planetas e das suas estrelas hospedeiras.
O satélite fará isso usando um conjunto de 26 pequenos telescópios e câmeras. A electrónica de leitura destas câmaras – a electrónica que lê o conteúdo de mais de 80 milhões de pixels em quatro segundos para cada câmara – foi agora entregue ao Centre Spatial de Liege (centro espacial de Liège) na Bélgica, tendo sido concebida, construído e testado por pesquisadores do Mullard Space Science Laboratory (MSSL) da UCL.
Uma vez entregues, as unidades são integradas à óptica de voo para formar câmeras e mais testes são realizados antes dos conjuntos serem adicionados à espaçonave Plato, na Alemanha.
Até agora, os astrónomos encontraram mais de 5.000 planetas para além do nosso sistema solar, chamados exoplanetas, mas nenhum, até agora, demonstrou ser verdadeiramente semelhante à Terra em termos de tamanho e distância de um Sol semelhante ao nosso.
Platão irá procurar planetas na “zona habitável” da sua estrela – a distância da estrela onde pode existir água líquida à superfície.
O professor Alan Smith (Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da UCL), co-investigador da missão Platão, disse:”Platão será uma missão inovadora com uma capacidade além de qualquer outra já existente. Ao mirar estrelas relativamente brilhantes e trabalhar com o nosso observadores terrestres, daremos uma enorme contribuição para a nossa compreensão da evolução planetária.
Embora ainda haja algum trabalho no processamento do vasto conjunto de dados que acumulamos, a entrega da eletrônica de leitura é uma grande conquista e tenho muito prazer em agradecer à equipe dedicada de indivíduos aqui na MSSL que fizeram isso acontecer ao longo do últimos 10 anos.”
A equipe MSSL trabalhou com parceiros, incluindo as empresas britânicas Teledyne Ltd, que fabricou os CCDs (dispositivos de carga acoplada que convertem fótons em elétrons), e Spur Electron Ltd, que montou 13 placas eletrônicas de acordo com o projeto da MSSL.
A equipe do MSSL também realizou uma calibração detalhada de cada sensor (os eletrônicos e os CCDs) usando câmaras de vácuo do MSSL que imitam o ambiente do espaço.
Após o lançamento, Platão viajará para o ponto 2 de Lagrange no espaço, 1,5 milhões de km além da Terra, na direção oposta ao Sol. A partir deste ponto, o telescópio observará mais de 200.000 estrelas durante a sua missão nominal de quatro anos.
Marcos Greaves
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