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PARIS — Cinco palavras mudaram o basquete para sempre, não apenas nos Estados Unidos, mas no mundo todo.
“Se eles estão dentro, eu estou dentro.”
Essa foi a resposta de Michael Jordan quando foi convidado para se juntar à equipe dos EUA nas Olimpíadas de 1992.
Rod Thorn e Russ Granik, os dois representantes do comissário da NBA David Stern, compilaram uma lista de estrelas interessadas em jogar. Nomes conhecidos como Charles Barkley, Karl Malone, Larry Bird e Magic Johnson. Thorn ligou para Jordan para perguntar — uma estratégia inteligente, já que Thorn tinha sido o gerente geral do Chicago Bulls que selecionou Jordan no Draft da NBA de 1984 — e a resposta de Jordan se tornou um momento memorável inicial para uma das corridas mais famosas da história olímpica americana.
Aquele time para os Jogos de Barcelona teria derrotado sua competição mesmo sem Jordan. Com ele, uma revolução cultural global do esporte nasceu, com uma frieza, alcance de marketing e demonstração de força bruta que inspirou gerações de jovens na Europa, África, Ásia, Austrália e América do Sul a pegar uma bola laranja redonda e sonhar que poderiam ser como Mike.
Era o Dream Team, e Jordan era seu rosto. Ele facilmente conquistou um lugar no escalão superior da celebrada história olímpica para os americanos, alcançado apenas por alguns atletas individuais selecionados como Simone Biles, Michael Phelps, Jesse Owens e Carl Lewis e esquadrões como o time de hóquei “Miracle on Ice” de 1980.
“Não há dúvidas de que o Dream Team teve esse tipo de impacto”, disse Granik. “Você ouve de inúmeros jogadores atuais que eles nunca pensaram em jogar nada além de futebol até verem o Dream Team.”
Como programa, o basquete masculino americano tem desfrutado de sucesso sustentado, assim como seus equivalentes no basquete feminino, que tenta se tornar o primeiro em qualquer esporte de equipe a ganhar oito ouros olímpicos consecutivos, e no futebol feminino, que estimulou uma revolução em seu esporte no final dos anos 1990 e início dos anos 2000.
E o time de 1992 estabeleceu o que rapidamente se tornou o padrão do basquete masculino dos EUA no cenário global, um barômetro que não é mais alcançável e já faz algum tempo que não é.
Ainda assim, enquanto o time masculino dos EUA começa sua corrida olímpica no domingo, ele começa com uma lista que atraiu inúmeras comparações com o Dream Team. O link chegou antes mesmo das seleções formais serem feitas, com uma vaga para os Jogos de Paris, um atrativo atraente para os principais talentos da NBA por causa dos compromissos de megastars como LeBron James, Stephen Curry e Kevin Durant.
No entanto, com duas derrotas acirradas em jogos de preparação na semana passada contra o Sudão do Sul e a Alemanha, esta equipe já não conseguiu corresponder aos padrões impossivelmente elevados de 1992.
“Não somos invencíveis”, disse Curry, proferindo uma declaração que nenhum membro do Dream Team poderia ter feito com uma cara séria.
No papel, a seleção masculina dos EUA é sem dúvida a melhor equipe montada desde 1992. Mas falta a magia da novidade, uma lição que os americanos aprenderam rapidamente em 1996, quando a seleção masculina derrotou seus concorrentes nos Jogos de Atlanta sem o mesmo alarde.
LeBron James e companhia sabem o que está em jogo. Sua corrida por uma medalha de ouro e uma vaga na história do basquete dos EUA começa no domingo contra a Sérvia. (Gregory Shamus / Getty Images)
Depois que Jordan, Barkley, Bird e Magic se uniram para dominar o mundo, futuras escalações de estrelas fazendo a mesma coisa se tornaram… esperadas.
“Acho que (isso é verdade) para qualquer time dos EUA porque somos considerados os melhores do mundo, os melhores jogadores do mundo combinados em um time”, disse Anthony Davis, que jogou nos Jogos Olímpicos de Londres de 2012 antes de jogar na NBA.
Você diz que MJ é o maior jogador de todos os tempos? James foi seu verdadeiro herdeiro da NBA e sem dúvida o igualou ou até o superou no esporte. James, não Jordan, é o maior artilheiro de todos os tempos da NBA, e foi James que estava na frente de uma barcaça transportando centenas de atletas olímpicos dos EUA na sexta-feira à noite no Rio Sena, como o primeiro jogador de basquete masculino a carregar a bandeira americana em uma cerimônia de abertura.
Curry é sem dúvida o maior arremessador de todos os tempos. Seu lançamento implacável de 3s mudou a forma como o esporte é jogado. Durant é o artilheiro mais prolífico da história masculina dos EUA e pode, se os americanos ganharem o ouro em Paris, se tornar o jogador de basquete masculino mais condecorado das Olimpíadas.
“Não sei se Magic, Michael e Larry, se eles mesmos inventaram esse (apelido) e andaram por aí se chamando de Dream Team ou se esse foi o apelido que os fãs e a mídia deram a eles, (mas) sinto que teremos a mesma vibração”, disse Curry no início deste verão.
Isso era verdade até a realidade se impor. A lista inicial dos EUA incluía Joel Embiid, um camaronês de 2,13 m que está a um ano de ser o MVP da NBA. Os atuais campeões Jrue Holiday e Jayson Tatum estavam lá. Assim como Kawhi Leonard, bicampeão e MVP das Finais da NBA.
Leonard, no entanto, não conseguiu sair do training camp; os executivos dos EUA o mandaram para casa por preocupações com um joelho cronicamente inchado. Embiid apareceu no acampamento fora de forma, e o ataque parecia desajeitado nas primeiras exibições quando ele estava na quadra. Durant não pôde jogar ou mesmo treinar por causa de uma lesão na panturrilha.
Então, em jogos preparatórios consecutivos em Londres, na semana anterior ao acendimento da pira, os sul-sudaneses lideraram os americanos por até 16 pontos, e a Alemanha manteve a liderança contra o time no quarto período.
Os EUA se recuperaram para vencer os dois jogos, graças em parte a alguns heroísmos de James que os fãs da NBA já viram inúmeras vezes. Mas as exibições foram chocantes, no entanto, para qualquer um atraído pela comparação do Dream Team.
Afinal, jogos acirrados não eram uma possibilidade em 1992.
“É um bom lembrete de que somos talentosos, somos experientes, somos um novo grupo, mas há muitas equipes boas lutando por esse pódio”, disse Curry. “Então você não pode simplesmente aparecer e esperar vencer.”
A competitividade que Curry descreveu é, na verdade, culpa do Dream Team também.
Em 1992, o time americano tinha 11 estrelas da NBA e Christian Laettner, que estava entrando em sua temporada profissional de novato naquele outono. Havia outros nove jogadores da NBA nos outros times olímpicos em Barcelona.
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Enquanto o torneio olímpico abre em Lille, França, perto da fronteira com a Bélgica, há um recorde olímpico de 51 jogadores no torneio masculino que estavam na NBA na temporada passada e 81 com pelo menos alguma experiência na NBA. Alguns são superstars.
Um deles, Nikola Jokić, é um MVP da liga três vezes, um campeão que liderará a Sérvia contra os Estados Unidos. A Sérvia é a atual vice-campeã da Copa do Mundo com vários jogadores que têm tamanho, talento e experiência na NBA.
Giannis Antetokounmpo, da Grécia, tem dois MVPs da NBA e um título da liga. Shai Gilgeous-Alexander, um candidato a MVP com o Oklahoma City Thunder, lidera um time canadense abastecido com profissionais. Victor Wembanyama, o atual NBA Rookie of the Year de 2,23 m, que tem apenas 20 anos, é a mais nova adição a uma seleção francesa com vários profissionais da NBA.
O surto coletivo que ocorreu na semana passada depois que os americanos quase foram derrotados pelo Sudão do Sul, um país mais jovem que Wembanyama, disfarçou o fato de que o time sul-sudanês contém vários jogadores com experiência na NBA e um jogador, Khaman Maluach, de 17 anos, que irá para Duke no outono.
Nos últimos cinco anos, contando duas Copas do Mundo FIBA, uma Olimpíada e os cronogramas de exibição que precedem esses eventos, os homens americanos perderam nove vezes. O único jogo que o Dream Team perdeu foi um treino — contra um grupo dos melhores jogadores universitários americanos após uma noite de festa.
E esse é o padrão que todos os times dos EUA seguem desde então, embora não seja mais justo.
“É o campo mais forte de todos os tempos”, disse o técnico dos EUA Steve Kerr. “O jogo está ficando cada vez melhor globalmente, mais e mais jogadores da NBA, mas também os times estão cada vez mais confortáveis jogando contra nós, então sabemos que todo jogo será difícil e temos que nos preparar para isso e estar prontos porque esses times estão vindo atrás de nós.”
Kerr foi assistente do USA Basketball sob Gregg Popovich, o técnico da Copa do Mundo de 2019 e das Olimpíadas de 2021. Popovich, o técnico mais vitorioso da história da NBA, disse que treinar seu país foi a maior pressão que ele enfrentou em sua carreira histórica.
As expectativas não correspondem à realidade. Ganhar é algo garantido, e perder é um fracasso abjeto.
Sendo esses os pilares que qualquer time dos EUA precisa navegar — vencer como esperado ou você vai fracassar — parece que pouco é possível para o time atual do ponto de vista da construção de legado.
O cenário mais provável é que os EUA lutem por seis jogos na França e saiam com uma quinta medalha de ouro consecutiva. Durant ganha um quarto ouro olímpico no basquete masculino. James ganha sua terceira medalha; Curry e Embiid ganham a primeira em suas primeiras Olimpíadas. Talvez nenhum deles jogue novamente pelo time dos EUA. Neste torneio, eles trazem aos fãs dos EUA memórias afetuosas e duradouras por meio de performances decisivas em jogos acirrados.
“Essas são histórias (ainda) a serem contadas e reveladas”, disse James quando questionado sobre qual impacto cultural esse time poderia ter para compensar as comparações com o Dream Team.
O time dos EUA também pode perder.
Claro que poderia. Se os americanos perderem o jogo para a Sérvia no domingo, como o time de 2021 perdeu para a França no Jogo 1 em Tóquio, os alarmes soarão e as críticas cairão sobre esse time do outro lado do Atlântico.
Uma derrota na fase eliminatória, quando não há mais segundas chances, e uma nova formação do Dream Team se torna um pesadelo histórico.
Há também a possibilidade de algo inimaginável para aqueles que acompanham de perto o basquete internacional, a ideia que os fãs casuais geralmente tomam como certa: que este time, com nomes e currículos que rivalizam com o Dream Team, encontre o nível extra ou dois necessários para derrotar a concorrência.
Nesse cenário, a seleção masculina dos EUA seria lembrada para sempre, mesmo que não tivesse a mesma reverência que o Dream Team.
“Não tomamos essas coisas como garantidas”, disse Davis. “Você não chega tipo, ‘Oh, nós somos os “Monstars” e vamos esmagar todo mundo.’ Tipo, esses dias acabaram há muito tempo.”
Sim, mas isso não impediu que todas as equipes dos EUA fossem julgadas pelo que o Dream Team conquistou há oito Olimpíadas.
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(Foto principal de LeBron James e Stephen Curry: Tim Clayton / Corbis via Getty Images)
