Cerca de 21 milhões de pessoas estão registradas para votar, enquanto a oposição revigorada busca acabar com 25 anos de governo socialista.
As urnas foram abertas para a eleição presidencial da Venezuela, enquanto o atual presidente Nicolás Maduro enfrenta sua mais dura batalha eleitoral desde que chegou ao poder há 11 anos, em meio a uma crise econômica contínua.
Quase 21 milhões de pessoas estão registradas para votar, com uma oposição revigorada tentando acabar com o governo de 25 anos do Partido Socialista Unido com a promessa de acabar com a crise econômica de uma década que forçou sete milhões de pessoas a emigrar.
Filas de eleitores foram vistas do lado de fora das seções eleitorais no domingo em seis locais diferentes ao redor do país, incluindo alguns que abriram tarde.
“Estou aqui desde as 5 da manhã. Vim votar pela mudança, por uma nova Venezuela, que renascerá, e porque sou servidor público e precisamos de mudanças para poder ter um salário digno”, disse à agência de notícias Reuters Tibisay Aguirre, uma cozinheira de 57 anos que esperava na fila em Maracay, no estado central de Aragua.
As urnas fecham às 18h, horário local (22:00 GMT), e os resultados podem ser publicados na noite de domingo ou nos dias seguintes.
As autoridades marcaram a eleição de domingo para coincidir com o que seria o 70º aniversário do ex-presidente Hugo Chávez, o reverenciado líder esquerdista que morreu de câncer em 2013. Maduro, que assumiu após a morte de Chávez, busca um terceiro mandato.
Maduro, 61, está enfrentando uma oposição que conseguiu se alinhar a um único candidato após anos de divisões internas e boicotes eleitorais que frustraram suas ambições de derrubar o partido governista.
O principal concorrente do presidente Maduro é Edmundo Gonzalez Urrutia, de 74 anos, que foi declarado candidato do bloco de oposição depois que a principal líder da oposição, María Corina Machado, foi proibida de exercer cargos públicos.
A oposição e os observadores questionaram se a votação será justa, dizendo que as decisões das autoridades eleitorais e as prisões de funcionários da oposição têm o objetivo de criar obstáculos.
Maduro – cuja reeleição em 2018 é considerada fraudulenta pelos Estados Unidos, entre outros – disse que o país tem o sistema eleitoral mais transparente do mundo e alertou sobre um “banho de sangue” se ele perdesse.
O governo de Maduro presidiu um colapso econômico, a migração de cerca de um terço da população e uma forte deterioração nas relações diplomáticas. Sanções impostas pelos Estados Unidos, União Europeia e outros prejudicaram uma indústria petrolífera já em dificuldades.
Maduro disse que garantirá a paz e o crescimento econômico, tornando a Venezuela menos dependente da renda do petróleo. Ele também disse que reconheceria o resultado da eleição presidencial e pediu que outros candidatos declarassem o mesmo publicamente.
Após votar no domingo, Maduro disse que “ninguém vai criar caos na Venezuela”.
“Reconheço e reconhecerei o árbitro eleitoral, os anúncios oficiais”, e que ele garantiria que o resultado fosse reconhecido.
Ele apelou aos outros nove candidatos para “respeitarem, fazerem respeitar e declararem publicamente que respeitarão o anúncio oficial” do vencedor.
