Pela primeira vez em 24 anos, os Estados Unidos estão nas oitavas de final do futebol masculino olímpico. A última vez que os homens dos EUA estiveram no torneio foi em 2008 e a última vez que avançaram foi nas Olimpíadas de Sydney em 2000, perdendo para o Chile na disputa pela medalha de bronze.
Na terça-feira, os EUA cuidaram dos negócios contra a Guiné em sua partida final do grupo, marcando dois gols na meia hora de abertura para assumir o controle do confronto crucial. O meio-campista do Colorado Rapids Djordje Mihailovic abriu o placar com uma cobrança de falta perfeita no canto superior, enquanto o ponta do VfL Wolfsburg Kevin Paredes finalizou uma corrida ambiciosa além da linha defensiva com um chute bem colocado dentro da área.
Entrando na final de terça-feira, os EUA sabiam que precisariam igualar ou superar o resultado da Nova Zelândia para avançar do Grupo A para as quartas de final. Os gols iniciais mantiveram o Time EUA no controle de seu destino, embora a líder do grupo, França, tenha feito um favor a eles ao marcar três gols contra a Nova Zelândia em sua vitória por 3 a 0.
Apesar de perder para a França na partida de abertura, o par de vitórias seguintes foi o suficiente para ver os Estados Unidos terminarem em segundo no Grupo A, atrás dos anfitriões. Eles enfrentarão o Marrocos na partida de abertura das quartas de final na sexta-feira, 2 de agosto, às 9h00, horário do leste, no Parc des Princes, casa do Paris Saint-Germain. O Marrocos venceu o Grupo A de forma dramática, confirmando a vitória apenas na partida de abertura contra a Argentina, depois que uma revisão do VAR de horas de duração descartou um potencial empate argentino. Eles perderam sua segunda partida contra a Ucrânia, antes de uma vitória por 3 a 0 sobre o Iraque lhes dar a custódia do Grupo B, graças a um desempate frente a frente com a Argentina.
Durante a fase de grupos, o time do técnico dos EUA, Marko Mitrovic, se contentou em ceder a posse de bola e priorizar a manutenção de uma forte forma defensiva. Isso atendeu amplamente aos pontos fortes do elenco — dos veteranos parceiros de zagueiros Miles Robinson, do FC Cincinnati, e Walker Zimmerman, do Nashville SC, a uma dupla de zagueiros John Tolkin, do New York Red Bulls, e Nathan Harriel, do Philadelphia Union — que não é frequentemente solicitada a desempenhar papéis que dependem do futebol baseado na posse de bola com seus clubes da MLS.
Mitrovic dobrou essa ênfase com sua escalação na terça-feira. O craque recuado Gianluca Busio estava ausente após aparentemente agravar uma lesão anterior no tendão direito contra a Nova Zelândia. Ele foi substituído no meio-campo pelo defensivo Maximilian Dietz. Mitrovic também optou por remover o atacante Duncan McGuire e incluir Griffin Yow. Yow ofereceu maior ritmo em troca de menos força, encaixando-se em um plano de jogo que parecia capitalizar em contra-ataques rápidos em vez de ganhar cabeceios para sustentar a posse de bola.
O time dos EUA dobrou seu comprometimento com a defesa no segundo tempo, com a posse de bola caindo de 40,8% para 35,8% após o intervalo. Eles resistiram à pressão da Guiné e limitaram os Elefantes Nacionais a fazer seus primeiros quatro chutes do segundo tempo em áreas não perigosas. A paciência valeu a pena, já que Paredes coroou uma rara aventura no campo com um segundo chute impressionante de seu pé esquerdo no canto superior direito da área da Guiné.
¡DOBLETE DE KEVIN PAREDES! ⚽️⚽️
Remate espetacular dentro da área e marque seu segundo no encontro 👊
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Em todos os três jogos, os Estados Unidos se apoiaram fortemente em Mihailovic e Paredes para cuidar dos negócios no terço final. A dupla se combinou para criar 13 das 34 chances do time, enquanto marcava quatro dos sete gols. Ambos os jogadores foram substituídos no segundo tempo para garantir a forma física ideal para as quartas de final. Os EUA também monitorarão de perto a forma física de Busio, já que o meio-campo sentiu muita falta de sua faísca e distribuição decisiva contra a Guiné.
No geral, os Estados Unidos podem se orgulhar do que tem sido uma fase de grupos composta e coerente. Apenas dois times (França e Paraguai) tiveram uma média de mais chances criadas por jogo do que seus 11,3), enquanto seus 1,9 gols esperados por jogo superaram por pouco a Espanha na maior média no campo de 16 times. Os defensores também estão fazendo sua parte: apenas três times estão vencendo uma parcela maior de duelos do que a taxa de 54,5% do Time EUA.
Mitrovic faz o time jogar o futebol de torneio por excelência: defenda bem e não desperdice quando as oportunidades de ataque surgirem.
A lista de 18 jogadores que se classificaram para as eliminatórias parece muito diferente dos jogadores selecionados para a seleção masculina dos EUA na recente Copa América, com jogadores como Christian Pulisic, Gio Reyna e Weston McKennie não atuando na França.
Isto ocorre por dois motivos. Primeiro, o futebol olímpico masculino é restrito a jogadores com menos de 23 anos, com uma permissão para três jogadores acima da idade. Os defensores Zimmerman e Miles Robinson, e o meio-campista Mihailovic, foram selecionados para as vagas acima da idade nos Jogos de Paris.
VÁ MAIS FUNDO
Por que Christian Pulisic não está jogando pela seleção masculina de futebol dos EUA nas Olimpíadas?
Isso também significa que os três jogadores acima da idade são os únicos membros do time que estavam vivos na última vez que os homens dos EUA chegaram às quartas de final nas Olimpíadas. Agora, eles são todos parte da história.
Este grupo dos Estados Unidos também estará familiarizado com seu oponente das quartas de final, Marrocos, cuja seleção principal avançou para a semifinal da Copa do Mundo de 2022. Suas equipes sub-23 se enfrentaram em novembro de 2023 em um local neutro na Espanha, com Marrocos desfruta de uma vitória por 1-0. Muitos jogadores do atual elenco dos Estados Unidos participaram daquele amistoso. Entre os atletas olímpicos que não estavam em campo naquela derrota estão o goleiro Patrick Schulte, Paredes e o trio de maiores de idade mencionado anteriormente.
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(Foto superior: John Todd, Getty Images)
