Safiras azuis brilhantes parecem pedaços do céu trazidos para a Terra — mas um novo estudo descobre que essas pedras preciosas são de uma fronteira diferente: aquela entre a crosta do planeta e o magma que brota do manto, a camada intermediária da Terra.
Acredita-se que as safiras se formam no próprio manto ou nas seções inferiores da crosta, segundo estudo do autor sênior Axel Schmittum geólogo da Curtin University na Austrália que conduziu o trabalho enquanto estava na Heidelberg University na Alemanha, disse à Live Science. Mas a nova pesquisa descobre que, em vez disso, as safiras nascem mais alto na crosta, no coração dos vulcões, onde o magma sobe para apenas cerca de 3 milhas (5 quilômetros) abaixo da superfície.
“Podemos apontar esta região como o ‘cadinho’ onde a safira se formou”, disse Schmitt.
Safiras de qualidade de gema normalmente vêm de depósitos de placer, que são sedimentos de rios que lavam minerais de sua rocha-fonte original. Sem essas rochas-fonte, é difícil obter informações sobre como as gemas se formaram. Schmitt e seus colegas se voltaram para a formação Eifel no oeste da Alemanha, que foi criada por vulcões durante um longo período que se estendeu do período Cretáceo (145 milhões a 65 milhões de anos atrás) até a erupção mais recente, 13.000 anos atrás.
“O campo vulcânico de Eifel compartilha muitas similaridades com campos vulcânicos basálticos que são frequentemente identificados como fontes de depósitos de placer de safira”, disse Schmitt. “No entanto, é muito mais jovem”, tornando-o um lugar promissor para investigar a química e a idade das safiras encontradas lá.
Safiras são feitas do mineral corindo, que é feito principalmente de alumínio puro e oxigênio. Mas as pedras também contêm imperfeições chamadas inclusões, que são incorporadas à gema quando ela se forma. Usando proporções de urânio radioativo e chumbo nessas inclusões, os pesquisadores determinaram as idades das safiras. A equipe também analisou diferentes versões de oxigênio nas safiras, que revelam de onde vieram os blocos de construção químicos das safiras. Eles estudaram 223 pequenos grãos de safira, que não eram de qualidade de gema.
Juntos, esses elementos traços revelaram que as safiras se formaram há menos de 2,5 milhões de anos, o que significa que elas se formaram no final da atividade vulcânica que formou o campo Eifel. Suas moléculas de oxigênio eram semelhantes às encontradas em magmas trazidos à superfície, disse Schmitt. Isso significa que as safiras se formaram na fronteira entre a rocha da superfície — a crosta — e o magma.
“O ambiente provável para isso é a borda de uma intrusão de magma subterrânea, onde as rochas ao redor são aquecidas, derretidas e misturadas em contato com o magma”, disse Schmitt.
Como os pesquisadores conheciam a profundidade do magma no campo Eifel, eles conseguiram fixar a profundidade dessa formação entre 3,1 e 4,3 milhas (5 e 7 km). O próximo objetivo de Schmitt é encontrar “impressões digitais” minerais que ajudarão a determinar as origens das safiras como uma forma de rastrear cadeias de suprimentos de pedras preciosas e garantir práticas comerciais éticas, principalmente porque muitas safiras são extraídas em países em desenvolvimento onde a regulamentação ambiental e as proteções dos direitos humanos nem sempre são rigorosas.
Embora não se saiba que as safiras alimentam e financiam conflitos da mesma forma que os “diamantes de sangue”, houve alegações ocasionais de violações dos direitos humanos por empresas de mineração de pedras preciosas.
