BEREA, Ohio — Os ônibus do Minnesota Vikings pararam nos campos de treino dos Browns, fora de Cleveland, e o técnico Kevin O’Connell rapidamente começou a trabalhar. Ele encontrou a multidão de repórteres, se posicionou em frente a um cenário roxo e retransmitiu as notícias.
JJ McCarthy, o símbolo de um novo futuro organizacional, perderia toda a temporada de 2024. Um procedimento cirúrgico, realizado na manhã de quarta-feira, indicou que o menisco de McCarthy precisava de um reparo completo. A sala do quarterback agora fica com Sam Darnold, Nick Mullens e Jaren Hall.
“Por mais que eu esteja arrasado pelo nosso time”, disse O’Connell, “estou ainda mais arrasado pelo JJ”
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Enquanto ele falava, o resto dos jogadores dos Vikings saíram do ônibus. Alguns espiaram o treinador principal. Outros se prepararam para o treino, colocando as tiras dos capacetes no lugar e aplicando fita.
Nem todos eles, ao que parecia, sabiam das notícias que seu treinador estava transmitindo. Assim que o treino terminou, o safety Cam Bynum, quando perguntado sobre sua reação às notícias de McCarthy, disse que sabia que McCarthy responderia bem, quer a cirurgia exigisse uma reabilitação de curto prazo ou uma recuperação de longo prazo.
Sua voz ainda estava tingida de esperança, esperança que O’Connell havia eliminado horas antes. A alegria, a excitação e a crença que McCarthy havia inspirado sozinho com sua produção no campo de treinamento e estreia na pré-temporada foram encharcadas com um balde de água fria.
Ou pelo menos adiado. Quarenta e cinco anos de limbo de quarterback pareciam estar chegando ao fim. E ainda pode. Só que ainda não.
Por mais que o trabalho de O’Connell exija que ele mantenha a cabeça erguida e lidere, o que ele continua a fazer, até ele admitiu o quanto isso dói. Especialmente à luz do que a organização tem navegado agora por meses.
“Sim, houve algumas coisas que, como eu disse antes, testam sua cultura e fundação e vestiário e construção”, disse O’Connell. “Realmente não começou apenas neste verão.”
O treinador O’Connell dá atualização sobre JJ foto.twitter.com/88OcZ6g1DV
— Minnesota Vikings (@Vikings) 14 de agosto de 2024
Ainda assim, é indiscutível dizer que os últimos meses foram os mais desafiadores.
Em julho, Khyree Jackson, a quarta escolha dos Vikings, vinda do Oregon, morreu tragicamente em um acidente de carro. A notícia abalou toda a organização. Somente o tempo e a união, a equipe dos Vikings sentiu, honrariam Jackson e os ajudariam a se curar.
O time chegou para o training camp, e durante uma repetição sete contra sete, o promissor cornerback jovem Mekhi Blackmon caiu no gramado com um rompimento do ligamento cruzado anterior. No dia seguinte, Shaq Griffin, que os Vikings contrataram como um corner veterano e voz de vestiário, tropeçou ao desviar de um passe. A lesão de Griffin foi menos grave, mas o cornerback ainda não voltou aos treinos.
Pouco tempo depois, um dia antes do treino, eu estava conversando com um antigo funcionário dos Vikings e disse: “Que esforço brutal”.
“Eu sei”, eles responderam. “Você só espera que não seja um daqueles anos.”
Todas as estações são diferentes. Mas em 2010, os Vikings lidaram com uma onda de caos: a lesão no quadril de Sidney Rice exigiu cirurgia, Brett Favre foi investigado por alegações de que ele enviou mensagens inapropriadas a um ex-funcionário dos Jets, Randy Moss foi adquirido e posteriormente liberado em meio a uma explosão e o maldito teto do Metrodome desabou.
Você só espera que não seja um desses anos.
Esse comentário estava ecoando em meus ouvidos na segunda-feira à noite, quando O’Connell inicialmente transmitiu a notícia sobre a dor no joelho de McCarthy. Esta foi uma noite tranquila, planejada como uma espécie de celebração. Irrigadores cuspiram água nos campos dos Vikings atrás da sede do time no TCO Performance Center. Os fãs se aglomeraram para um treino sob as luzes.
A expectativa era que O’Connell falasse sobre o quão animado ele estava por ter assistido novamente à performance de McCarthy no sábado. Em vez disso, ele falou ameaçadoramente sobre McCarthy precisar passar por mais testes.
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Até mesmo os amigos e mentores mais próximos de McCarthy não sabiam da notícia. Quando o coordenador ofensivo de Michigan, Kirk Campbell, foi alertado sobre o fato de McCarthy não estar treinando, ele perguntou simplesmente: “Por quê?” A maioria dos jogadores dos Vikings também não sabia. O centro Garrett Bradbury notou que McCarthy estava ausente do treino e não tinha ideia sobre a gravidade ou especificidades de qualquer lesão. Ele não era o único.
“Ele terminou o jogo (dos Raiders) e parecia bem”, disse o left tackle Christian Darrisaw. “Ele parecia ótimo, na verdade. Eu não sabia o que estava acontecendo.”
Bradbury ouviu na terça-feira que McCarthy havia rompido o menisco e precisaria de um procedimento. Antes de os Vikings partirem para Cleveland, ele avistou McCarthy na sala de treinamento e disse: “Mantenha a cabeça erguida”.
Depois que os Vikings desembarcaram na terça-feira à noite, O’Connell mandou uma mensagem de texto para McCarthy. Um nome que surgiu foi Joe Burrow, um trocador de franquia altamente elogiado que, como novato, passou por uma cirurgia para reparar um ACL rasgado, MCL e menisco danificado. Burrow, que uma vez ligou para McCarthy para insinuar que ele jogaria na LSU quando McCarthy era um recruta, respondeu e se tornou um dos melhores quarterbacks da NFL.
“(McCarthy) tinha a mentalidade de que isso era apenas algo temporário, independentemente das notícias que ele recebesse ao acordar”, disse O’Connell.
McCarthy acordou com as notícias que os funcionários e jogadores dos Vikings ainda estavam se organizando após o treino da tarde. Muitos saíram lentamente, voltaram para os ônibus, pensando profundamente sobre como o plano do time para a temporada havia sido tão dramaticamente alterado em um período tão curto de tempo.
“É difícil”, disse Darrisaw. “Especialmente depois de seu primeiro jogo fora, com a maneira como ele saiu e competiu — você vê algo especial no garoto.”
“Coloque desta forma: eu acho que o garoto tem um futuro incrivelmente brilhante”, disse o right tackle Brian O’Neill. “E todos nós estamos torcendo por ele.”
O’Connell resumiu seus pensamentos.
“Eu realmente acredito que JJ confirmou para mim e para muitos dos nossos treinadores e jogadores que temos o cara certo em nosso prédio para o futuro”, ele disse. “E ele fez isso em um curto espaço de tempo. É o que torna essa notícia difícil.”
Uma temporada ainda precisa ser jogada, uma que sempre seria sobre transição. Os Vikings absorveram quase US$ 60 milhões em dinheiro morto do teto salarial, um dos maiores impostos da NFL nesta temporada. Depois de negociar e contratar o edge rusher Dallas Turner, o time tem apenas três escolhas de draft para 2025. Então os Vikings devem seguir em frente.
Isto é, se os sucessos pararem de chegar.
Enquanto O’Connell completava uma entrevista de rádio e começava a andar pelo campo em direção aos ônibus, repórteres o perseguiam para obter detalhes sobre o wide receiver Jordan Addison, do segundo ano, que mais cedo no treino torceu o tornozelo ao pousar após uma tentativa de recepção contestada. O’Connell falou com otimismo, mas disse que Addison estava sendo levado para exames de imagem.
Essa frase pareceu relevante novamente.
Você só espera que não seja um desses anos.
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(Foto: Brad Rempel / USA Today)
