Acompanhe nossa cobertura das Olimpíadas antes dos Jogos de Paris.
Durante muitos anos, o som do hino nacional dos Estados Unidos foi onipresente em todos os locais de natação olímpica.
Dos Jogos de 1992 em Barcelona até os Jogos de 2021 em Tóquio, adiados pela pandemia, a equipe de natação dos Estados Unidos ganhou mais medalhas de ouro do que qualquer um de seus pares. Seu hino tocou, repetidamente, enquanto os americanos recebiam suas medalhas de ouro no topo do pódio. A última vez que a equipe dos EUA não ganhou o maior número de ouros em uma única Olimpíada foi em 1988, quando terminou em segundo lugar, atrás da Alemanha Oriental. Nenhum dos nadadores da lista atual estava vivo naquela época.
Nadadores dos EUA ganharam a contagem geral de medalhas e a contagem de medalhas de ouro tantas vezes ao longo dos anos que quase foi dado como certo. Claro, ajuda que Michael Phelps tenha vencido 23 sozinho em quatro Olimpíadas, mas não foi só ele. Os americanos eram frequentemente os melhores do mundo em seus melhores eventos, e eles frequentemente limpavam em revezamentos também.
Agora, esse domínio está longe de ser certo. Indo para os Jogos de Paris, os australianos serão os favoritos para ganhar o maior número de medalhas de ouro no grupo. Os australianos superaram os americanos há um ano no campeonato mundial em Fukuoka, Japão, ganhando 13 medalhas de ouro contra sete dos americanos. Embora o Time EUA tenha vencido a contagem geral de medalhas (38 a 25), a tonalidade de seu saque foi menos dourada do que o normal.
Paris pode ser o mesmo. É uma possibilidade da qual os americanos não estão se esquivando e que estão determinados a evitar.
“Historicamente, os EUA fizeram o melhor trabalho de qualquer país no mundo em ser melhor e ter um desempenho em um nível mais alto”, disse o técnico principal feminino dos EUA, Todd DeSorbo. “Certamente, há alguns eventos para ambos os sexos em que temos uma quantidade significativa de terreno a recuperar, mas estou confiante na motivação, na empolgação e no comprometimento de todos — homens e mulheres — no time que estão preparados para fazer isso e fazer algumas coisas bem especiais.”
A estrela australiana Cate Campbell está entre aqueles que esperavam o oposto. Ela gostou do que ouviu no mundial — ou melhor, do que não gostou.
“A Austrália sair vitoriosa é uma coisa, mas é muito mais doce derrotar a América”, Campbell disse ao Canal 9 da Austrália agosto passado. “Houve algumas noites, particularmente a primeira noite de competição, em que não tivemos que ouvir ‘The Star-Spangled Banner’ ecoando pelo estádio, e não posso dizer o quanto isso me deixou feliz.
“Se eu (algum dia) ouvir essa música novamente, será muito cedo.”
Foi a primeira vez desde 2001 que os EUA não levaram para casa o maior número de medalhas de ouro em um campeonato mundial. Dos nove nadadores que ganharam várias medalhas de ouro individuais, Katie Ledecky foi a única nadadora americana a fazê-lo. “O mundo está melhorando”, disse Bob Bowman, o treinador principal masculino dos EUA no mundial, aos repórteres no Japão. Os australianos estabeleceram cinco recordes mundiais somente naquele encontro. Nem o sete vezes medalhista de ouro olímpico Caeleb Dressel nem o duas vezes medalhista de ouro Simone Manuel competiram no Japão, e ambos nadarão em Paris.
Katie Ledecky é a favorita à medalha de ouro nos 800 e 1.500 metros livres em Paris, mas, além disso, a maioria das corridas é competitiva demais para prever. (Sarah Stier / Getty Images)
Campbell não conseguiu se classificar para Paris, mas seus comentários repercutiram alto — incluindo um que chamou os americanos de “maus perdedores” por celebrarem a maioria das medalhas gerais quando os australianos quase dobraram sua contagem de ouro. Isso atingiu um nervo em Phelps, que atuou como comentarista da NBC durante as seletivas dos EUA no mês passado. Ele disse que se um competidor falasse assim sobre ele, ele “os faria engolir cada palavra que eles acabaram de dizer sobre mim” e esperava que os americanos usassem o clipe como motivação.
“Bem, a boa notícia é que as Olimpíadas chegarão em breve, e poderemos ver quais serão os resultados”, disse Phelps.
Pela primeira vez em muito tempo, é difícil saber o que esperar. Ledecky, sete vezes medalhista de ouro olímpico, será o favorito para ganhar o ouro nos eventos de estilo livre de 800 metros e 1.500 metros. Além disso, as corridas são muito competitivas para prever com confiança. E o rival de Ledecky, o australiano Ariarne Titmus, será o favorito para ganhar os 400 metros estilo livre, com a compatriota australiana Mollie O’Callaghan como atração principal nos eventos de estilo livre de 100 metros e 200 metros.
Dressel, o velocista estrela dos americanos, terá a chance de defender suas medalhas de ouro de Tóquio nos 50 metros livres e 100 metros borboleta. Ele parecia forte nas provas, mas ainda está em meio a um retorno ao esporte após uma pausa de oito meses na natação, de meados de 2022 ao início de 2023. (Nas provas, ele não conseguiu se classificar para os 100 metros livres em Paris como um evento individual, então ele não conseguirá defender seu ouro.) Bobby Finke será o favorito para vencer os 1.500 metros livres, e Ryan Murphy deverá competir em ambos os eventos de costas. Mas, no geral, os três não são certezas para repetir seu sucesso em Tóquio.
Caeleb Dressel retorna como o rosto da equipe masculina dos EUA, com a chance de defender suas medalhas de ouro nos 50 metros livre e 100 metros borboleta. (Sarah Stier / Getty Images)
Gretchen Walsh, Regan Smith e Kate Douglass serão as principais atletas do time feminino ao lado de Ledecky, mas o trio traz muito menos experiência olímpica do que ela. Walsh (100 borboleta) e Smith (100 costas) estabeleceram recordes mundiais em provas e estarão na disputa em Paris em seus respectivos eventos, mas esta será a primeira Olimpíada de Walsh, e Smith levou para casa duas pratas (200 borboleta, revezamento medley) e um bronze (100 costas) em Tóquio. Esses eventos também são carregados. A australiana Kaylee McKeown será difícil de vencer em ambos os eventos de costas, e as canadenses Maggie Mac Neil e Summer McIntosh serão as principais concorrentes nos 100 borboleta, assim como a chinesa Zhang Yufei.
Douglass levou o bronze nos 200 metros medley individual em Tóquio, embora vá nadar em um programa mais abrangente após se classificar para nadar individualmente nos 200 metros borboleta e 200 medley nas eliminatórias. (Ela também se classificou nos 100 metros livre, mas depois desistiu.) Embora tenha estabelecido vários recordes de campeonato nas eliminatórias, ela enfrenta um caminho difícil pela frente com McIntosh, o fenômeno canadense, e McKeown nos 200 medley (e seu companheiro de equipe Alex Walsh também).
Dos maiores nomes da equipe dos EUA, muitos provavelmente ganharão medalhas nos Jogos, embora possa não ser ouro. A medalhista de ouro duas vezes no nado peito Lilly King, a versátil nadadora de longa distância Katie Grimes e os nadadores de peito masculino Nic Fink e Matt Fallon podem ganhar medalhas. Carson Foster também pode, embora ele provavelmente não ganhe ouro em nenhuma das provas do IM por causa do francês muito favorito, Léon Marchand.
Os revezamentos também serão extremamente competitivos. A equipe dos EUA será a favorita no revezamento 4×100 metros livre masculino e no revezamento medley feminino, mas as mulheres americanas ficam atrás das australianas em ambos os revezamentos de estilo livre, e os homens enfrentarão forte competição da China no medley masculino e da Grã-Bretanha no revezamento 4×200 metros livre. Os britânicos levaram para casa o ouro naquele revezamento em Tóquio pela primeira vez. Foi a primeira vez que os EUA (homens ou mulheres) não conseguiram medalha em um evento de revezamento olímpico.
Mas o que talvez seja mais gritante é que a compleição da equipe é bem diferente do que era há apenas dois Jogos, com Phelps e Ryan Lochte liderando a lista no Rio de Janeiro ao lado de Ledecky em sua melhor forma e uma programação que se estendeu dos 200 livres até os 800 livres. Mesmo com Ledecky e Dressel indo para Paris, esta lista não tem o mesmo poder de estrela que a natação americana normalmente tem, particularmente no lado masculino. Dressel nadará em vários eventos, mas ele tem sido um enigma há muito tempo e não alguém que quer que o mundo saiba cada pequena coisa sobre si mesmo. Phelps e Lochte eram figuras infinitamente cativantes, e eles estavam na TV quase todos os dias dos Jogos em seu auge por causa da amplitude de seus eventos.
Ainda assim, o presidente e CEO da USA Swimming, Tim Hinchey III, disse que a meta da organização é vencer a contagem total de medalhas e a contagem de medalhas de ouro. Mas isso é possível? Os americanos descobrirão em breve.
“Eu achava que estávamos em um bom lugar em relação ao resto do mundo antes dos testes, e saindo dos testes, acho que estávamos em um lugar ainda melhor”, disse DeSorbo. “Estamos prontos para chegar ao acampamento (na Croácia), chegar a Paris e deixar os Jogos começarem.”
VÁ MAIS FUNDO
Conclusões das eliminatórias olímpicas de natação dos EUA: Caeleb Dressel está de volta, Katie Ledecky ainda está aqui
(Ilustração: Dan Goldfarb / O Atlético; fotos de Katie Ledecky e Caeleb Dressel: Tom Pennington e Al Bello / Getty Images)
