A premissa de “Elf” é caprichosa: um bebê humano engatinhou preguiçosamente para dentro da bolsa de brinquedos do Papai Noel e foi involuntariamente levado de volta ao Polo Norte. A criança, chamada Buddy (em homenagem à marca de fraldas que ele usa), é acolhida pelos elfos e adotada por seu pai, interpretado por Newhart. Buddy é criado entre os duendes quase imortais que servem ao Papai Noel (Ed Asner), comendo biscoitos e aprendendo a filosofia do Natal. Ele eventualmente se transforma em Will Ferrell. Buddy é tão alegremente desinformado que parece não notar que tem 1,85 m, enquanto o elfo mais alto tem cerca de 90 cm.
Newhart, como Papai Elfo, é uma figura paterna um tanto severa, pelo menos como elfos, e usa as mesmas meias-calças amarelas e jaquetas de feltro verde que todos os elfos usam. Newhart, na roupa boba de elfo, é engraçado sem dizer uma palavra.
O ator adorou o roteiro de “Elf” assim que o viu, e sabia que estava destinado a se tornar um clássico de Natal frequentemente visto. À CNN, ele disse:
“Sem dúvida, o papel de Papai Elfo supera, de longe, qualquer papel que eu já tenha interpretado. […] Meu agente me enviou o roteiro e eu me apaixonei por ele.” […] [It was] “será outro ‘Milagre na Rua 34’, que as pessoas assistem todo ano.”
Newhart também disse que amava trabalhar com Ferrell, e os dois constantemente — mesmo sem tentar — faziam um ao outro rir. O truque de Newhart era a entrega impassível, e o truque de Ferrell é a falta de noção; seus personagens “engraçados” não percebem o quão bufões eles são. Ambos, essencialmente, tiveram que interpretar direto, e isso levou a uma comédia mais engraçada. Além disso, suas interações impassíveis foram aprimoradas pela perspectiva forçada necessária para fazer Newhart parecer ter um metro de altura.
