Nova Deli, India – O número real de mortes na Índia durante a primeira fase da pandemia de COVID-19, que devastou o país mais populoso do mundo, pode ser oito vezes maior do que os números oficiais do governo, revela um novo estudo.
Enquanto essa onda inicial do vírus pegou o mundo desprevenido, deixando governos e sistemas de saúde lutando por respostas, a Índia, após implementar um bloqueio rigoroso, parecia ter escapado do pior de seus efeitos. O país foi devastado pela variante delta em 2021, quando os hospitais ficaram sem leitos e oxigênio, pessoas morreram ofegantes do lado de fora das unidades de saúde e fileiras e mais fileiras de piras fumegantes cobriam os campos de cremação por todo o país.
Mas a nova pesquisa sugere que a primeira onda, embora não tão mortal quanto a de 2021, causou uma devastação muito maior do que se sabia até agora.
O que a nova pesquisa mostra?
O estudo, coautorado por 10 demógrafos e economistas de institutos internacionais de elite, descobriu que a Índia teve 1,19 milhão de mortes a mais em 2020, durante a primeira onda da pandemia, em comparação com 2019.
Isso é oito vezes o número oficial de mortes por COVID-19 na Índia em 2020, de 148.738. O estudo foi publicado na sexta-feira na publicação Science Advances.
Os números da pesquisa, com base na Pesquisa Nacional de Saúde Familiar (NFHS) de 2019-21 do governo indiano, um relatório abrangente sobre o estado da saúde e do bem-estar familiar do país, também são 1,5 vez a estimativa da Organização Mundial da Saúde (OMS) para o número de mortes por COVID-19 na Índia em 2020.
A contagem total de mortes pelo vírus na Índia até o final de 2021 é de 481.000.
Mas a nova pesquisa também revela profundas desigualdades entre as vítimas da pandemia – com base em gênero, casta e religião.
A COVID matou algumas comunidades desproporcionalmente?
A pesquisa descobriu que, em 2020, a expectativa de vida de um indiano de casta superior da fé hindu caiu 1,3 anos. Em contraste, a expectativa de vida média para pessoas de ‘castas programadas’ – comunidades que por séculos enfrentaram a pior discriminação sob o sistema de castas – caiu 2,7 anos.
Os muçulmanos indianos foram os que mais sofreram: sua expectativa de vida caiu 5,4 anos em 2020.
Essas comunidades tinham menor expectativa de vida ao nascer em relação aos hindus de casta alta, mesmo antes da pandemia, observou o estudo. “A pandemia exacerbou essas disparidades”, acrescentou. “Esses declínios são comparáveis ou maiores em magnitude absoluta aos experimentados por nativos americanos, negros e hispânicos nos Estados Unidos em 2020.”
“Os muçulmanos enfrentam a marginalização há muito tempo, e ela se intensificou nos últimos anos”, disse Aashish Gupta, um dos autores do estudo e bolsista Marie Sklodowska-Curie da Universidade de Oxford.
“Não temos dados que sugiram que um grupo ou comunidade teve mais infecções do que outros”, disse Gupta à Al Jazeera. “No entanto, quando os muçulmanos contraíram COVID, as descobertas mostram que eles foram realmente rejeitados, enfrentaram estereótipos e não tiveram acesso a cuidados de saúde. As comunidades marginalizadas foram deixadas por conta própria.”
T Sundararaman, especialista em saúde pública que atuou como diretor executivo do National Health Systems Resource Centre, o think tank do Ministério da Saúde da Índia, disse que essa tendência é “consistente com o que sabemos sobre como a doença afeta as taxas de mortalidade”.
“As consequências são mais pronunciadas sobre os setores mais marginalizados… tudo se soma”, disse ele.
As mulheres eram mais vulneráveis que os homens
O estudo descobriu que as mulheres também sofreram mais do que os homens. Enquanto a expectativa de vida entre os homens indianos caiu em 2020 em 2,1 anos, ela caiu um ano a mais para as mulheres. Isso contrasta com a tendência global – no geral, em todo o mundo, a expectativa de vida dos homens caiu mais durante a pandemia.
“Há vários aspectos, incluindo a discriminação de gênero de longa data e a desigualdade na alocação de recursos, em uma sociedade amplamente patriarcal, que contribuem para maiores declínios na expectativa de vida feminina”, disse Gupta. “Sabíamos que as mulheres eram particularmente vulneráveis na sociedade indiana, mas a diferença era chocante para nós.”
Os indianos mais jovens e mais velhos tiveram os maiores aumentos nas taxas de mortalidade, mas os pesquisadores alertam que isso pode ocorrer devido a interrupções nos serviços de saúde pública, incluindo imunizações infantis, tratamento de tuberculose e outros efeitos indiretos da COVID-19.
O que esses novos números dizem sobre a resposta da Índia à COVID-19?
Embora 481.000 indianos tenham morrido devido à pandemia, de acordo com o governo, a OMS estima que o número de mortos na verdade esteja entre 3,3 milhões e 6,5 milhões de indianos — o maior número de todos os países.
O governo liderado por Narendra Modi rejeitou os números da OMS, argumentando que o modelo usado pelo órgão das Nações Unidas para cálculos pode não se aplicar à Índia.
Mas não são apenas órgãos globais. Especialistas e pesquisadores independentes em saúde pública acusaram repetidamente o governo indiano de subestimar seus mortos em meio à pandemia. “Os esforços do governo foram muito mais curtos do que o necessário para lidar com a desigualdade no acesso à assistência médica”, disse Sundararaman à Al Jazeera. “O governo precisa divulgar os dados publicamente para análise. Nada pode ser ganho ao não se envolver com esses estudos”, acrescentou, referindo-se às descobertas da pesquisa mais recente.
‘Liberte os dados’
Quando a pandemia atingiu, Gupta disse que pesquisadores como ele acreditavam que “o governo entenderia a importância de bons dados de mortalidade”. Em vez disso, ele disse, “coisas que estavam disponíveis antes não estão mais sendo tornadas públicas”.
O novo estudo apenas extrapola os números de 2020 devido à ausência de dados de qualidade para ler os números correspondentes de 2021, quando a variante Delta atacou. “Existem apenas lacunas de dados em todos os lugares que olhamos”, acrescentou Gupta. “Espera-se que as estimativas para 2021 sejam ainda maiores do que para 2020.”
Prabhat Jha, diretor do Centro de Pesquisa em Saúde Global em Toronto, que estava entre os especialistas que apoiaram o cálculo de excesso de mortes da OMS, disse: “Pelo nosso entendimento e trabalho futuro, a onda Delta foi muito mais mortal do que 2020”.
“Nossa estimativa para todo o período [of the pandemic] houve cerca de 3,5 a 4 milhões de mortes em excesso e quase 3 milhões foram da onda Delta”, disse Jha, acrescentando que considera as estimativas do novo estudo para 2020 “muito mais altas” do que ele esperava.
Jha citou interrupções na coleta de dados para a pesquisa do NFHS durante a pandemia como um fator que pode ter afetado a qualidade dos dados usados para a nova pesquisa.
Mas Gupta argumentou que os autores colocaram “uma série de verificações de dados no artigo que sugerem que a qualidade dos dados não foi comprometida por causa da pandemia”. Os autores do estudo também notaram que a amostra é “representativa de um quarto da população”.
Todos os especialistas concordam em uma coisa: maior transparência nos dados coletados pelo governo poderia dizer à Índia de uma vez por todas quantas pessoas ela perdeu para a pandemia.
“O governo indiano pode encerrar todo esse debate divulgando dados que tenham evidências diretas sobre o excesso de mortes”, disse Jha.
