Palestina Oriental, Estados Unidos – A linha de trem Norfolk Southern atravessa East Palestine, Ohio, parando carros e caminhonetes a caminho da cidade no cruzamento ferroviário. Pode ser uma longa espera, pois vagão após vagão, alguns carregando produtos químicos tóxicos, passam pela placa barulhenta do cruzamento ferroviário. A vila, lar de menos de 5.000 pessoas, estava decorada com bandeiras americanas para as próximas comemorações do Dia da Independência quando cheguei lá no final de junho.
Morgan Parker riu enquanto eu pausava minha entrevista para esperar o estrondo passar. “Eu nem noto mais”, disse a moradora de longa data sobre o barulho. Mas o impacto persistente de um enorme descarrilamento de trem que aconteceu nas proximidades na noite de 3 de fevereiro de 2023 é algo em que ela pensa constantemente.
Estive lá em junho para cobrir uma reunião do National Transportation Safety Board (NTSB), que estava na cidade para apresentar seu relatório final sobre o que causou o acidente e o que aconteceu dois dias depois, quando cinco dos 38 vagões descarrilados foram explodidos e incendiados pelas autoridades locais, a conselho da Norfolk Southern e alguns de seus contratados.
Os vagões descarrilados transportavam 1,1 milhão de libras de cloreto de vinila tóxico, e as autoridades estavam preocupadas que não fazer isso resultaria em uma explosão mais catastrófica e descontrolada.
Este é um processo conhecido como “vent and burn” – um método de alta habilidade, mas muito último recurso e potencialmente perigoso, de limpar a poluição química do ambiente. É uma opção raramente tomada.
A ventilação e a queima – durante as quais o cloreto de vinila foi drenado dos carros para uma vala e então incendiado com sinalizadores – expeliram fumaça preta tóxica no ar e forçaram todos em um raio de uma milha (1,5 km) a fugir de suas casas. A poluição química liberada pelo acidente foi detectada em 16 estados.
A manchete da reunião do NTSB foi que sua presidente, Jennifer Homendy, acusou a Norfolk Southern de interferir na investigação. O relatório culpou a empresa pelo descarrilamento e concluiu que a ventilação e a queima foram desnecessárias.
A notícia só enfureceu ainda mais os moradores que acreditavam que tinham sido efetivamente envenenados pelo acidente e pela subsequente ventilação e queima. No que diz respeito a moradores como Parker, o relatório final estava longe de ser o fim da história.
Aqueles que moravam em um raio de 32 km (20 milhas) do local do acidente tiveram apenas alguns dias para decidir se aceitariam ou não sua parte do acordo de US$ 600 milhões oferecido pela Norfolk Southern para compensá-los pelo desastre.
Parker, uma mãe solteira de dois filhos, havia tirado seus filhos da casa de duas famílias de sua mãe por cinco meses. Desde que voltou, ela disse que estava sofrendo de gotejamento nasal constante e estava preocupada com os produtos químicos que haviam sido liberados e os efeitos persistentes.
A Norfolk Southern não admitiu nenhuma irregularidade no acordo e manteve sua recomendação de ventilar e queimar, negando ter ocultado qualquer informação dos socorristas ou autoridades locais e dizendo que “cooperou total e eticamente com a investigação”.
‘Meu cabelo começou a cair’
Parker foi ao auditório da East Palestine High School para ouvir as conclusões do NTSB, assim como Carly Tunno, que mora no lado da Pensilvânia da fronteira. Tunno disse que estava frustrada com o que viu como a falta de respostas do relatório relacionadas à contaminação ambiental. Mas, acima de tudo, ela estava apavorada com seus potenciais efeitos na saúde de sua família.
“No final de março de 2023, meu cabelo começou a cair”, explicou a mãe de duas crianças pequenas que usava um lenço na cabeça. “Perdi todo o cabelo da minha cabeça. Meus filhos têm ficado doentes constantemente – erupções cutâneas, coisas assim.”
Outros moradores que falaram durante a sessão de perguntas e respostas também relataram ter sofrido de problemas respiratórios, erupções cutâneas e o aparecimento repentino de tumores e nódulos nos meses seguintes ao acidente.
O NTSB não avaliou o impacto ambiental e de saúde do acidente, pois isso é responsabilidade da Agência de Proteção Ambiental (EPA). Nos dois meses seguintes ao acidente, a agência coletou amostras de solo de 146 locais próximos ao local e determinou que os níveis de toxicidade eram normais o suficiente para que as pessoas pudessem comer com segurança os produtos cultivados em seus jardins. Mas alguns moradores não estão convencidos.
“Isso não é uma coincidência. O descarrilamento do trem acontece e todo mundo fica doente”, Jami Wallace, de 47 anos, me disse do lado de fora da escola depois que o relatório foi apresentado. Ela disse que sua filha mais nova desenvolveu problemas respiratórios e sua sobrinha mais nova começou a ter convulsões.
“Ainda vamos ficar presos em casas contaminadas que estão nos deixando doentes”, disse ela.
“Não se trata apenas de dinheiro, trata-se de justiça.”
Em 1º de julho — o primeiro prazo para aderir ao acordo — o advogado de Wallace, David Graham, se opôs formalmente em nome dela e de outros moradores, pedindo ao juiz responsável que o adiasse para 31 de outubro.
Seu processo observa que o acordo não aborda potenciais impactos contínuos e de longo prazo na saúde da comunidade e não deixa claro exatamente quanto cada um será compensado.
“Eles nem sabem do que estão optando [by accepting the settlement]”, Graham me disse. Se o juiz concordar com seu pedido, isso afetaria todas as pessoas elegíveis para o acordo de ação coletiva.
Antes que o NTSB apresentasse suas descobertas, a agência, junto com o Departamento de Justiça dos EUA, negociou um acordo separado de US$ 310 milhões com a Norfolk Southern para cobrir os custos de limpeza passados e futuros da comunidade e para melhorar a segurança ferroviária. Isso inclui uma multa de US$ 15 milhões.
A Norfolk Southern não respondeu a um pedido de comentário da Al Jazeera sobre a moção para estender o prazo.
Ao solicitar o adiamento, Graham fez referência ao trabalho de uma organização de defesa sem fins lucrativos, o Government Accountability Project (GAP), que acusa a própria EPA de administrar mal a resposta ao descarrilamento.
A GAP diz que uma pesquisa independente revelou que parte do alho cultivado localmente após o acidente continha 500 vezes mais dioxinas do que o alho cultivado localmente antes do acidente.
A organização também aponta para um contratante da EPA que acusou a agência de não implantar sensores químicos de forma adequada e em tempo hábil após o descarrilamento.
Como resultado dessas reclamações, a EPA abriu uma investigação sobre sua resposta no início desta semana, mas até agora manteve os resultados de seus testes.
Mas Marilyn e Robert Figley, que cultivaram o alho contaminado em seu jardim, juntaram-se a outros oito moradores que optaram por não participar do acordo e iniciaram seu próprio processo.
Muitos moradores disseram à Al Jazeera que querem respostas e também mudanças na forma como as ferrovias fazem negócios, conforme recomendado pelo NTSB para evitar uma catástrofe semelhante no futuro.
“Essas mudanças não vão nos ajudar, mas podem ajudar outra comunidade porque – acredite em nós – você não quer passar pelo que continuamos a viver todos os dias de nossas vidas”, disse Wallace. “Esta não é uma questão política. Não é vermelha, não é azul, é uma questão de vidas humanas. Pode acontecer em qualquer comunidade.”
