Em meados de julho, o estado americano do Colorado relatou seis casos de gripe aviária – ou H5N1 – em amostras coletadas de trabalhadores avícolas. Isso elevou o total nacional para 10 casos confirmados pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA desde abril de 2024.
O governo dos Estados Unidos aumentou os testes zoonóticos/animais e agora está descobrindo mais casos de infecção pelo vírus em vacas e outros mamíferos. Até agora, ele relatou H5N1 em mais de 160 rebanhos de vacas.
O número crescente de casos ocorre em meio à crescente preocupação com a disseminação do vírus, com um estudo recente publicado na revista Nature sugerindo que o H5N1 encontrado em vacas pode ser mais adaptável aos humanos.
Em resposta a essa situação, o governo dos EUA concedeu recentemente um projeto de US$ 176 milhões à Moderna para apoiar ensaios clínicos para uma vacina de mRNA contra o vírus. Outros países também estão se tornando alertas sobre esses desenvolvimentos, com a Finlândia lançando uma campanha de vacinação com o objetivo de proteger as comunidades de maior risco da doença.
Os relatos cada vez mais frequentes de novos casos fizeram com que alguns especialistas sugerissem que outra situação de pandemia pode estar no horizonte. Embora isso não seja uma certeza, ainda devemos estar preparados para isso. No entanto, a prontidão do mundo para responder a tais ameaças à saúde ainda parece fragmentada e desigual. Deveria ser preocupante para todos nós que ainda não tenhamos ferramentas adequadas para detecção precoce e contenção.
O que sabemos até agora é que o H5N1 é um vírus de rápida evolução e movimento que pode causar doenças graves e morte. No entanto, a falta de testes de diagnóstico e sequenciamento genético para humanos e animais obscurece nossa compreensão de como o vírus está sofrendo mutações e se há mutações potenciais que podem aumentar a probabilidade de transmissão de humano para humano. A falta de foco na vigilância e investimento em diagnósticos é irresponsável.
É crucial evitar repetir erros da pandemia da COVID-19, especialmente ao lidar com o H5N1, onde os riscos podem ser ainda maiores devido à sua alta taxa de mortalidade. Nos últimos 20 anos, resultados fatais foram relatados em cerca de 50% dos casos conhecidos.
É provável que as infecções tenham sido subnotificadas e subdiagnosticadas devido à capacidade limitada de testes e, portanto, a taxa de mortalidade pode ser menor. Além disso, essa taxa não seria necessariamente replicada se o vírus se estabelecesse na população humana. Ainda assim, há um risco de que uma pandemia de H5N1 possa ser significativamente diferente da de COVID-19 — e mais mortal.
A má notícia é que, no momento, não há testes de diagnóstico disponíveis comercialmente para detectar H5N1 especificamente. Os testes baseados em ácido nucleico (moleculares) são o padrão ouro atual para a detecção de vírus influenza, mas geralmente exigem infraestrutura de laboratório para dar suporte ao seu uso. E mesmo quando essa infraestrutura está disponível, ela pode não funcionar rápido o suficiente. Por exemplo, quando uma menina australiana doente foi testada para gripe aviária em março, demorou várias semanas para obter o resultado positivo.
Como visto durante a pandemia da COVID-19, testes rápidos que podem fornecer um resultado em cerca de 10-15 minutos são uma ferramenta crítica para a contenção do surto – mesmo que sejam menos sensíveis do que os testes moleculares. Investir em pesquisa e desenvolvimento que levem a testes rápidos e acessíveis para a gripe H5N1 pode estabelecer a base para a preparação.
Os testes devem ser disponibilizados em todo o mundo – inclusive em países de baixa e média renda – e priorizados em populações onde há probabilidade de exposição humana ao vírus, como fazendas ou clínicas veterinárias.
Ampliar o monitoramento de populações de pássaros e animais, treinar pessoal de forma eficaz, agilizar mecanismos de relatórios e utilizar tecnologias de ponta como inteligência artificial para análise rápida devem ser prioridades para os governos. Também precisa haver incentivos para encorajar populações em risco, atualmente aquelas que trabalham com animais potencialmente doentes, a fazer testes.
A colaboração contínua eficaz no desenvolvimento e compartilhamento de tratamentos e vacinas é igualmente essencial. Parcerias, como o Access to COVID-19 Tools Accelerator – que inclui líderes de saúde da Organização Mundial da Saúde; a Foundation for Innovative New Diagnostics (FIND); Gavi, a Vaccine Alliance; e a Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) – devem ser usadas para encorajar governos e grupos farmacêuticos a garantir a produção de contramedidas de saúde em escala e que elas estejam disponíveis para todos os países.
Isso não é caridade, é investir em saúde pública global para garantir que todos estejamos protegidos. Nenhum país pode parar uma pandemia sozinho.
Mais de um milhão de vidas podem ter sido perdidas durante a COVID-19 por causa da desigualdade. Precisamos garantir que isso não aconteça novamente. É preciso haver um foco em ajudar países de baixa e média renda a obter acesso a todas as contramedidas necessárias para enfrentar a próxima pandemia.
É preciso agir agora, enquanto a transmissão entre humanos ainda não foi detectada, para que, se e quando isso acontecer, uma resposta global coordenada e rápida ao vírus H5N1 possa ser implementada.
Os novos casos no Colorado não sugerem que o mundo está prestes a acabar, mas são um sinal que vale a pena prestar atenção. Enquanto os EUA e outros países ocidentais são capazes de tomar medidas, os países mais pobres que não têm os recursos ou acesso à tecnologia não podem.
Essa situação desigual não só ameaça a segurança sanitária nacional, mas também dificulta a capacidade do mundo de prevenir uma pandemia de H5N1, caso ela venha a surgir. Líderes globais devem reconhecer a interconexão dos sistemas de saúde e se comprometer a distribuir recursos de forma justa.
Se o H5N1 começar a se espalhar de humano para humano e não estivermos preparados para isso, pagaremos um preço inimaginavelmente alto em termos de vidas humanas e meios de subsistência.
As opiniões expressas neste artigo são do autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.
