Humanos modernos (Um homem sábio) são os únicos representantes sobreviventes da árvore genealógica humanamas somos a última frase de uma história evolutiva que começou há aproximadamente 6 milhões de anos e gerou pelo menos 18 espécies conhecidas coletivamente como hominídeos.
Havia pelo menos nove Homo espécies — incluindo H. sapiens — distribuídos pela África, Europa e Ásia há cerca de 300.000 anos, de acordo com o Smithsonian’s Museu Nacional de História Natural em Washington, DC Um por um, todos exceto H. sapiens desaparecido. Neandertais e um Homo grupo conhecido como o Denisovanos viveu ao lado H. sapiens por milhares de anos, e eles até cruzaram, como evidenciado por pedaços de seu DNA que permanecem em muitas pessoas hoje. Mas eventualmente, os Denisovanos e os Neandertais também desapareceram. Por volta de 40.000 anos atrás, H. sapiens foi o último hominídeo que restou.
Então qual foi o segredo do nosso sucesso? Por que H. sapiens sobreviver quando todos os nossos parentes foram extintos?
Para entender como sobrevivemos como espécie, precisamos primeiro olhar para o que temos em comum com outros hominídeos, disse William Harcourt-Smithum paleoantropólogo do Lehman College e do Museu Americano de História Natural, ambos sediados na cidade de Nova York. No topo dessa lista está o bipedalismo. A caminhada sobre duas pernas se originou na Ardipithecus grupo — nossos primeiros ancestrais humanos que viveram há cerca de 4,4 milhões de anos — e Australopitecoque apareceu cerca de 2 milhões de anos depois. Ambos os grupos eram “pouco mais que macacos bípedes” com cérebros relativamente pequenos, disse Harcourt-Smith à Live Science.
O bipedalismo foi um passo evolutivo importante para os hominídeos, mas não evitou a extinção por muito tempo. Ardipithecus, Australopiteco e um terceiro gênero de hominídeos — Parantropo. Australopiteco emergiu como Ardipithecus estava desaparecendo; Parantropo e a primeira Homo espécies surgiram na África há cerca de 3 milhões de anos, como Australopiteco estava morrendo.
Ao contrário dos emergentes Homo espécies que tinham cérebros maiores e dentes menores que seus predecessores, Parantropo tinham cérebros pequenos e eram mais parecidos com macacos, com dentes posteriores enormes e músculos mastigatórios poderosos, disse Harcourt-Smith.
“Por muito tempo, você tem Homo e Parantropo ocupando talvez nichos diferentes, mas paisagens semelhantes, e ambos se dão muito bem”, disse Harcourt-Smith. Mas depois de cerca de 1 milhão de anos, Parantropo foi embora, e “Homo persiste e prolifera, eventualmente, por todo o mundo”, disse ele.
O que extinguiu Ardipithecus, Australopiteco e Parantropo? “Ninguém sabe ao certo, e provavelmente não foi apenas uma coisa”, disse Elizabeth Sawchukcurador associado de humanos evolução no Museu de História Natural de Cleveland.
“Fatores potenciais incluem mudanças ambientais, competição por alimentos e recursos entre espécies contemporâneas de hominídeos e baixas densidades populacionais”, disse ela ao Live Science por e-mail.
Cérebros maiores em Homo certamente deu ao gênero uma vantagem sobre ParantropoHarcourt-Smith acrescentou. Com cérebros maiores, vieram melhorias na cognição e nas habilidades de fabricação de ferramentas, mais flexibilidade comportamental, maior sociabilidade e melhor resolução de problemas.
“Eles provavelmente estavam em grupos familiares bastante complexos; talvez estivessem enterrando seus mortos. Eles estavam construindo abrigos; eles estavam fazendo armas de projéteis; eles tinham a uso controlado do fogo“, ele disse. “Você começa a ver o surgimento da especialização, diferentes ferramentas para diferentes tarefas. Eles estavam se envolvendo com a paisagem de maneiras sofisticadas.”
Isso pode ter feito Homo espécies mais resilientes e adaptáveis do que Parantropo era, mas desvendar o que fez H. sapiens durar mais que todos os outros Homo espécies é mais complicado. Ferramentas antigas, arte e outros artefatos sugerem que nossos poderes cognitivos, proezas técnicas e resolução de problemas eram mais avançados do que os de nossos parentes próximos, disse Harcourt-Smith. Estratégias sociais flexíveis também poderiam ter ajudado H. sapiens persistem onde outras espécies pereceram, sugeriu Sawchuk.
“Como espécie, nossa flexibilidade nos serviu bem”, disse Sawchuk. “Uma das razões pelas quais fomos capazes de nos espalhar tão efetivamente é que aprendemos a nos adaptar a uma variedade de ambientes — não apenas biologicamente, mas também culturalmente através da nossa tecnologia e comportamento.”
Outro fator pode ser simplesmente o acaso, acrescentou Harcourt-Smith. Pequenas populações de espécies podem cair rapidamente após desastres naturais, surtos de doenças ou mudanças climáticas, deixando um nicho anteriormente ocupado aberto para outras espécies assumirem.
“A serendipidade faz parte disso”, ele disse. “Você tem que estar no lugar certo na hora certa.”
Flexível e competitivo
Homem de pé foi o primeiro Homo espécies a aparecer, espalhando-se pela África e para o leste da Ásia. Ao longo de centenas de milhares de anos, mais espécies se seguiram: Um homem de Heidelberg, homo estrela, Homo floresiensis e Um homem de Luzonassim como H. sapiens, Neandertais e Denisovanos.
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Depois de emergir na África, H. sapiens migraram para a Europa, onde os neandertais já estavam estabelecidos, e para a Ásia, onde encontraram os denisovanos. Evidências de O DNA nas pessoas hoje mostra que esses grupos interagirame é possível que H. sapiens superaram e dominaram esses grupos — e possivelmente outro Homo espécies que ainda não foram identificados.
“Embora não saibamos qual papel desempenhamos na extinção deles, parece provável que nossa dispersão para fora da África tenha estressado outras espécies por meio da competição por recursos”, disse Sawchuk. “Nossa espécie foi muito bem-sucedida em se movimentar e acasalar, o que provavelmente é uma das razões pelas quais ainda estamos aqui.”
Global das Alterações Climáticas também se pensa ter contribuído para a extinção de alguns Homo espécies, “mas é difícil dizer qual o papel que desempenhou”, disse Sawchuk. “Por exemplo, nossa espécie Um homem sábio evoluiu na África, mas sobreviveu à Era do Gelo na Europa, enquanto os neandertais, que eram adaptados a condições frias, não. É lógico que havia mais na equação do que apenas clima.”
No final, o que condenou nossa Homo parentes “provavelmente foi uma combinação de fatores”, disse Sawchuk, “com um pouco de acaso”.
Como acontece, H. sapiens chegou perigosamente perto da extinção em um ponto. A recente análise genética de mais de 3.000 pessoas em grupos africanos e não africanos revelaram menor diversidade genética do que o esperado. Os cientistas atribuíram isso a uma criação de “gargalo” entre 813.000 e 930.000 anos atrás, com a globalização Homo população oscilando em torno de 1.300 por mais de 100.000 anos.
“É importante lembrar que nossa sobrevivência não está garantida”, disse Sawchuk. “Recorrer à nossa flexibilidade e habilidades cooperativas nos servirá bem à medida que enfrentamos novos desafios.”
